Она всегда любила конец весны, с его теплыми днями, ласковым, еще не начавшим припекать солнцем и ароматом цветов, которым был наполнен воздух. Присев на скамейку в глубине парка, девушка отчетливо ощутила, что последний год именно этого ей не хватало: спокойствия и умиротворения.
Подставив лицо солнцу, она прикрыла глаза, чувствуя, как её дар разгорается с новой силой. Кто бы мог подумать, что он окажется таким полезным! Эйлин усмехнулась.
— Осторожно, от солнца появляются веснушки! — огромная тень загородила солнце.
Девушка открыла глаза:
— Маркиз? Вы тоже решили прогуляться?
— Не совсем. я был на кухне. Общался с одной юной особой, которая поведала мне очень много интересного. Надеюсь, вы не против? — издевательски протянул он.
— Не думаю, что вам нужно мое одобрение, — Эйлин с досадой поняла, что леди Вайолет была права насчет Агнесс. Судя по презрительному выражению в глазах собеседника, девочка наболтала много лишнего.
— Ну как же! вы ведь хозяйка дома… почти.
Последнее слово прозвучало с нескрываемой иронией. Понимая, к чему он ведет, Эйлин на секунду опустила глаза, а потом снова взглянула на маркиза:
— Вас это беспокоит?
— Что именно?
— Что я стану хозяйкой этого дома.
— Беспокоит? Нет, — он наигранно рассмеялся. — Мне противно от одной мысли, что вы оскверните род Уорвиков, что ваше имя будет стоять рядом с именем моего лучшего друга!
От подобных оскорблений кровь бросилась в лицо девушки. Ей хотелось вскочить и влепить наглецу пощечину, но Эйлин сдержалась.
— Вашего друга? — произнесла она срывающимся от гнева голосом. — Где вы были, лучший друг, когда он закрылся от мира? Почему не приехали, когда эта девица расторгла помолвку? Да почему вы вообще её допустили!
Последняя фраза была ошибкой. Придавленный тяжестью обвинений маркиз после нее снова воспрял духом
— Вы правы, — процедил он. — Я был никудышным другом, но уверяю, теперь я исправлюсь. Можете не рассчитывать прибрать к рукам состояние Джаспера!
Все это было до такой степени абсурдно, что Эйлин расхохоталась.
— Думаю, вы обратились не по адресу, маркиз, — насмешливо произнесла она. — Вы не смогли уберечь друга от опрометчивого шага тогда, вряд ли вам это удасться сделать сейчас!
Щеки дю Вилля полыхнули алым.
— Бросаете мне вызов, мисс Кемпбелл? Желаете сразиться?
— О, вы готовы сражаться? Я думала, вы пришли предложить мне денег, — она не могла сдержать насмешки, но маркиз принял все за чистую монету.
— Сколько? — сквозь зубы поинтересовался он.
— А во сколько вы оцениваете своего друга?
Дю Вилль на секунду прикрыл глаза. Судя по судорожно сжимающимся кулакам, он явно боролся с желанием придушить девушку в саду. Эйлин даже попятилась, гадая, сможет ли убежать от разгневанного маркиза.
— Десять тысяч, — наконец произнес он сдавленным тоном.
Эйлин посмотрела на него с невольным уважением. Мало кто был готов выкупить друга за такие деньги.
— Я выпишу вам чек, — продолжал дю Вилль. Девушка покачала головой:
— Не трудитесь.
— Вы хотите больше?
— А вы можете заплатить больше?
— Назовите цену! — потребовал он.
Эйлин опять рассмеялась:
— Подумайте сами: если я корыстна, к чему мне получать от вас часть, когда я могу получить все, и графский титул в придачу!
— Вы… — дю Вилль шагнул вперед, его глаза метали молнии. — Вы — самая низкая, самая подлая женщина, которую я когда-либо знал!
— Из чего напрашивается вывод, что вы или не слишком опытны в этом вопросе, или же не слишком разборчивы в знакомствах, — Эйлин выставила ладонь, обрывая готовый сорваться с губ поток ругательств. — На сегодня довольно оскорблений, приберегите их для бала. Счастливо оставаться!
Если бы взглядом можно было убивать, она вряд ли дошла бы до крыльца. Но. к счастью, маркиз мог только смотреть ей вслед и сжимать кулаки в бессильной ярости.
Войдя в дом, Эйлин подождала, пока закроется дверь и только потом выдохнула. Признаться, разговор оказался сложнее, чем она думала. Эйлин прекрасно отдавала себе отчет, что вряд ли будет радостно встречена приятелями будущего мужа, но не ожидала такую ненависть по отношению к себе. В который раз она задумалась, правильно ли поступает, согласившись на авантюрное предложение графа Уорвика. Но отступать было поздно.
— Эйлин, вот ты где! — звонкий голос Агнесс вывел из раздумий. — Я тебя везде ищу!
— Вот как? — невпопад заметила она.
— А то! — девочка громко шмыгнула носом. — Где ты была?
— Долго объяснять, — отмахнулась Эйлин. — Тебя покормили?
— Да, и знаешь еще что? Я говорила с самим маркизом!
— Неужели?
— Да, представляешь, он такой… — от восхищения Агнесс заговорила с придыханием.
— Противный, — подсказала ей Эйлин, не сдержавшись. Девочка посмотрела на нее с укором:
— Ты что! Он — просто как принц из сказки! А еще он очень внимательный, добрый…
— И готов тебя слушать?
— Да! Как ты думаешь, он может на мне жениться?
— Вряд ли, — Эйлин невольно вспомнила слова леди Вайолет. — И мой тебе совет — поменьше болтай!
— Почему это?
— Джентльмены не любят болтливых женщин.
— А, вон оно что! — протянула Агнесс. — А ты уверена? Ты же не была замужем.
— Да, но я бы хотела получить достойного мужа, поэтому изучала этот вопрос.
Дверь предостерегающе скрипнула. Эйлин обернулась как раз в тот момент, когда маркиз дю Барри вошел в дом. Судя по презрительной гримасе, он наверняка слышал последнюю фразу девушки. Правда, при виде девочки, стоявшей рядом, его взгляд немного смягчился. Приветливо кивнув ей, дю Барри направился на второй этаж.
— Правда, он красивый? — Агнесс восторженно смотрела ему вслед.
— Не знаю, как по мне, он злой и напыщенный, — фыркнула Эйлин, не сомневаясь, что маркиз её услышал.
Но он и бровью не повел, за что и поплатился: ступенька под ногой предательски зашаталась и дю Барри едва не упал, в последнюю минуту успел ухватиться за перила.
— Ах ты! — он в досаде стукнул ладонью по полированному дереву и зашипел от боли.
— Макс? Что происходит? — граф показался на площадке второго этажа. — Что за шум?
— Твой особняк явно собирался нанести мне увечья, — дю Барри поднес руку к глазам, внимательно рассматривая кисть. — Здесь как минимум три занозы!
— Вообще-то одна, и она как раз стоит на лестнице, — еле слышно прокомментировала Эйлин, и её слова сразу же разнеслись по холлу гулким эхом — дом развлекался, как мог.
Маркиз хмуро взглянул на девушку, а Уорвик закусил губу, пытаясь скрыть улыбку.
— Интересно, чем ты мог так рассердить мой особняк, Макс?
— Правдой, мой милый наивный друг! Только правдой! — он с опаской вновь коснулся перил.
— Неужели? — граф Уорвик демонстративно поднял глаза к потолку. Фонарь, висящий на цепи гневно бренькнул. — Странно, дом говорит, что ты… гм… ошибаешься в своих суждениях.
— Неужели?
Бренчание цепи повторилось, фонарь качнулся более заметно, норовя оказаться над неугодным гостем.
— Осторожнее Макс, не то помимо занозы в руке обзаведешься еще и шишкой на голове! — предупредил хозяин дома.
— Говоришь так, будто не можешь приструнить его!
— Увы, — Джаспер развел руками. — Он намного старше меня, и подчиняется только когда сам хочет.
Ступени одобрительно скрипнули, а маркиз сжал губы.
— Ладно, — процедил он. — Не буду мешать тебе вить гнездышко, только смотри не останься на пепелище!
С этими словами дю Барри, наконец, поднялся на второй этаж и направился в отведенную ему комнату.
— Надеюсь. ты все-таки украсишь мой скромный вечер своим присутствием, Макс! — крикнул ему вслед хозяин дома. Громкий хлопок двери, и послышавшийся за этим шум падения и отборная ругань были ему ответом.
Джаспер покачал головой и оперся о перила, весело смотря на Эйлин.
— Прошу прощения, обычно мой друг более вежлив с дамами, однако на него сегодня что-то нашло. Возможно, сыграло то, что ему пришлось встать с рассветом.