в раздумья, после чего, радостно улыбнувшись, сообщил:
– Есть такое место, княже. И от мастерской твоей недалече.
– Фургон пройдет? – тут же спросил Шатун, которому совсем не улыбалось тащиться через лес с тяжеленным сундуком на плечах.
– Близко подъехать можно. Дальше на руках донесем, – уверенно кивнул следопыт.
– Веди, – чуть подумав, решительно кивнул Шатун, понимая, что лучше этого казака окрестные места не знает никто.
Группа снова выехала из города и, объехав его по дуге, углубилась в лес. Роман провел отряд одному ему известной тропой, выведя его к небольшому каменному языку, разрезавшему лес словно ножом. Скальный выход с короткой осыпью начинался невысоким утесом, у подножия которого и обнаружилась расселина. Срубив недлинную жердину, Роман ловко размахрил один ее конец топориком и, запалив этот импровизированный факел, первым протиснулся в эту щель. Руслан, шедший следом за ним, с сомнением оглядел этот лаз и, вздохнув, принялся протискиваться в пещерку. Оглядев этот природный тайник в неровном свете факела, Шатун коснулся стенок пещеры и с удивлением понял, что здесь сухо. Присмотревшись к пламени, парень понял, что здесь имелась естественная вентиляция, так что за содержимое сундука можно было не особо беспокоиться. Впрочем, оставлять его здесь навсегда Руслан не собирался.
– Теперь главное, чтобы сундук сюда влез, – вздохнул он, понимая, что ничего лучше ему так быстро не найти.
– Влезет, – усмехнулся Роман. – Я ж схрон искал, помня, что сундук широкий.
– Добре. Тогда запихиваем его сюда, и домой, – махнул Руслан рукой.
Казаки, давно уже мечтавшие о бане и отдыхе, выполнили команду моментально, на радостях едва не запихнув в пещеру сундук вместе с фургоном. Пара бойцов, во главе с самим Русланом, подкатили ко входу крупный валун и, завалив вход, с облегчением перевели дух. Дело было сделано.
Еще через два часа вся группа была дома. Попарившись в бане, Руслан встретился за ужином с вернувшимся со службы Рязановым и под рюмочку поведал о прибытии очередного протеже князя.
– А вызывал он тебя зачем? Ну не полковника же этого сопровождать, – спросил майор о главном.
– Прости, Миша, но тут дело личное, и говорить о нем я не вправе, – смутился Руслан.
– Тогда ладно, – отмахнулся майор. – Главное, что по службе ничего такого, что снова нас в дорогу погонит.
– Нет, ничего такого, – заверил Руслан приятеля.
– А что эта девица, дочь полковника, и вправду так хороша, как рассказывают про нее? – неожиданно сменил граф тему.
– Господи, люди еще приехать не успели, а о них уже слухи ходят, – охнул Шатун.
– Ну, так зима, милый мой. Народ со скуки только что на стены не лезет. А тут такое развлечение. Новые лица, новые люди, да еще и из самой столицы. А самое главное, их в город не кто-нибудь привел, а ты, – ехидно закончил майор. – Так как она?
– Хороша, – вздохнув, признался Шатун. – Нет, правда хороша. Тоненькая, сильная, смелая до отчаяния. А главное, видно полковничье воспитание. Из револьвера, из винтовки стреляет. Верхом не хуже наших казаков ездит и охоту любит.
– А ты часом не влюбился, друг мой? – лукаво прищурился майор. – А то ведь девица тебе под стать. Думаю, вдвоем с ней вы любую банду разгоните, даже не взопрев.
– Да ну тебя, – фыркнул Руслан. – Знаешь же, что не с моей фамилией в женихи набиваться. И так папаша ее едва за пистолет не схватился, когда ему меня Петр Иванович представил.
– М-да, неприятно, – скривился Рязанов. – Говорил ведь, что сволочь эту надо в расход пустить, – зло выдохнул майор. – Сразу, как только бумаги о признании подписал.
– Кстати, а что по тем фигурантам, что его разыскивать пытались. Коллеги что-то выяснили? – напомнил Шатун.
– Есть несколько фигур, но ничего толком не сообщали, – развел граф руками. – Сам понимаешь, благо если после операции спасибо скажут. А так, они перед нами не отчитываются.
– Понятно, что ничего непонятно, – кивнул Руслан. – А на нашей кухне чего?
– А на нашей кухне, похоже, даже тараканы со скуки перемерли, – усмехнулся майор. – Тишина. Правда, слух прошел, что к непримиримым снова какие-то странные люди пожаловали с той стороны. Но проверить это, сам понимаешь, мы не можем.
– Опять начнут воду мутить, – скривился Шатун.
– Не знаю, – качнул граф головой. – Но говорят, что приняли их не очень радушно.
– С чего бы? – насторожился Руслан.
– Забыл, что сам же летом устроил? – усмехнулся майор.
– Ты про поединок? – уточнил парень.
– Про него.
– Ну, одним поединком тут ничего не исправишь. Это скорее был повод задуматься.
– Вот они и задумались. И, похоже, серьезно. Ну, сам вспомни. После той истории непримиримые на торг много раз приезжали, но ни разу никого не тронули. И думаю, эта их задумчивость кому-то на той стороне сильно не понравилась. Вот гости и нарисовались.
– Угу, нарисовались. Теперь стереть бы их еще как-нибудь, – зло усмехнулся Шатун.
– Не дури, – осадил его майор. – В аулах их закон гостеприимства защищает. А вообще, высокогорье – земли непримиримых, и воевать там с ними мы не можем. Только людей зря положим.
– Знаю. Но очень хочется, – криво усмехнулся Руслан, про себя уже проигрывая возможные варианты такого налета.
– Руслан, я не шучу. Даже думать о том забудь, – надавил Рязанов.
– Так я ж молчу, – делано оскорбился парень.
– Ага, молчит он. А то я тебя не знаю. Как только у тебя физиономия закаменела, так все. Жди очередной пакости, – сварливо отозвался майор.
– Ого. Похоже, ты меня уже читать научился, господин майор, – иронично подумал Шатун. – Хотя чему удивляться. Думать местные умеют лучше меня. Иных способов просчитать варианты у них и нет. Ну, раз все так благостно, чем займемся? – спросил он, меняя тему.
– Хочешь сказать, что у тебя в мастерской дел не имеется? – ехидно осведомился граф.
– А купец твой спирт и кислоту прислал? – в тон ему отозвался парень.
– Заказано. Ждем, – понимающе кивнул Рязанов. – Сам знаешь, у нас и так дороги не приведи господи, а зимой так вообще. К слову, тут тебя какой-то еврей спрашивал.
– Ага, – обрадовался Руслан, моментально сообразив, кто это может быть.
– Чего ага. Кто это? – снова завелся майор.
– Миша, ты сегодня не с той ноги встал? Чего придираешься? – удивился Руслан.
– А что мне еще делать, если ко мне в дом приходит какой-то странный мужик и требует тебя. Но при этом со мной даже говорить не желает, хотя и знает, кто перед ним. Блеет, потеет со страху, но молчит. И что думать должен?
– Надеюсь, ты его в холодную не запихнул, для острастки? – рассмеялся Руслан.
– Да ну его. Еще помер бы тут с испугу, – фыркнул майор.
– Ювелир это, – отсмеявшись, пояснил