— Я хотела заставить ее испугаться и понять, что же она действительно чувствует и на что способна ради своих чувств.
— Но что вы ей сказали точно? Ведь вы же не могли заявить, что видели именно ее?
— Нет. Я сказала, что будто бы это была Лидия.
— Не стоило впутывать Лидию в это дело, — покачал головой Петр.
— Да отчего? Накануне брат сказал, что объяснился с Лидией и хочет просить ее руки у Полины Платоновны. Отчего бы не намекнуть на Лидию, когда ей это ничем не может повредить?
— В общем, да, конечно.
— К тому же у нашего разговора не было свидетелей, так что… Приличия почти соблюдены, и ничьей репутации удар не нанесен… — Марина рассмеялась. — Позволите ли дать вам один совет?
— Конечно, — ответил Петр задумчиво.
Марина наклонилась к собеседнику и сказала:
— На вашем месте я бы пошла ва-банк. Застаньте Полину в одиночестве, поговорите с ней наедине. Еще раз объясните свои чувства.
— Но что это даст? Полина, кажется мне, так сдержанна… К тому же она убеждена, что я женат. А для нее связь с женатым человеком невозможна…
— Почему вы в этом так уверены? После нашего с ней разговора я убеждена, что вы недооцениваете Полину Платоновну. Она способна на многое, о чем вы даже и не подозреваете. При известной ловкости вы добьетесь от нее согласного ответа на ваши чувства, несмотря на то что она считает, будто вы женаты, уверяю вас. И это будет лучшим доказательством ее любви к вам.
— Вы полагаете? — Петр прошелся по комнате. — Действительно, — он остановился перед Мариной, — я слишком нерешителен! Сколько времени я потерял!
— Мужчинам это свойственно. Прошу меня великодушно извинить, но согласитесь, что это именно так. Нерешительность и неуверенность в таких делах, когда надобно проявить волю, упорство и предприимчивость, дарованные вам природой. А вместо этого вы сокрушаетесь, что дама не обращает на вас внимания! Вы уже сделали первый шаг, Петр Иванович, продолжайте в том же духе, и вы добьетесь желаемого!
— Благодарю вас. — Петр внимательно посмотрел на Марину. — Полагаю, что знакомство с вами изменит мою жизнь к лучшему. Я последую вашему совету.
— Будьте решительны! — Марина встала напротив Петра, пристально глядя ему в глаза.
Победа даруется смелым, помните об этом! — Она крепко пожала руку Черкесова. — Дерзайте!
С этими словами Марина вышла из комнаты, оставив собеседника наедине со своими мыслями.
— Стоило встретиться с умной женщиной для того, чтобы она открыла мне глаза, — тихо произнес Петр. — Как же я был глуп, как сплоховал… Но уж теперь я поступлю так, как надобно, и Полина ни в чем не сможет меня упрекнуть!
* * *
Меж тем юная Лидия в обществе господина Нулина сидела в гостиной теткиного дома и занималась болтовней, коротая время до прихода Полины Платоновны. Она бы с большей охотой проводила время с ротмистром, но не все делается, как нам хочется. Однако разговор с Нулиным вышел занимательный. Поначалу они болтали ни о чем, затем перешли к поэзии, и Михаил Львович с выражением продекламировал байроновские строки, став посреди комнаты в подобающую позу, то есть уперев одну руку в талию, а другой размахивая в воздухе. Нулин читал на английском, поскольку знал язык и почитал себя почти что англоманом. Лидия же по-английски нисколько не разумела, однако слушала со вниманием и кивала головой. Итак, Нулин прочел:
My soul is dark — О! quickly stringThe harp I yet can brook to hearAnd let thy gentle fingers fling.It melting murmurs o'er my ear. [10]
— Как мило, — только и нашлась что сказать Лидия на эту пылкую тираду.
— Не правда ли, Байрон — великий поэт?
— О да, — глубокомысленно заявила девица.
— Полагаю, что наши новые приятели не так знакомы с его поэзией, как я, и не смогут вас развлекать, как я нынче, милая mademoiselle Лидия!
— Вернее не скажешь, — согласилась она.
Нулин слегка надулся и помолчал. Лидия тоже сидела молча, предаваясь собственным фантазиям.
— Мне показалось, что вы дарите своим благосклонным вниманием господина ротмистра, — заметил наконец он.
— Ротмистр весьма мил, как, впрочем, и его сестрица Марина Андреевна, — с энтузиазмом проговорила Лидия.
— О, как вы ошибаетесь! — Нулин подошел к девушке, сел рядом и продолжил: — Если о Марине Андреевне ничего дурного не скажу, поскольку дама она весьма авантажная и воспитанная, то вот господин ротмистр…
— А что господин ротмистр? — встрепенулась она.
— Брат ее картежник и страшный игрок! Пять раз проигрывался в пух и прах! И к тому же он вампир, как Байрон.
— А разве Байрон был вампир? — изумилась, округлив глаза, Лидия.
— Да, — пресерьезно заявил Нулин.
— А как же такое возможно? — нахмурила она носик. — Разве вампиры бывают?
— Бывают! И еще как! — принялся уверять Михаил Львович.
— Ну… — протянула задумчиво девушка. — Да вот разве, ежели вспомнить… — Она помолчала.
— Что, любезная Лидия Андреевна? — Нулин ближе придвинулся к девице и с утроенным вниманием вперил в нее свой вдруг воспылавший взор.
— Да вот я читала книгу, которая называлась «Вампир». И будто бы как раз господина Байрона сочинение, а Зизи Шеншина мне в письме писала, что эту книжку читать нельзя, потому как там все правда… — Лидия стиснула руки. — О! Да это, верно, господин Байрон про себя написал!
— Вот именно! — с энтузиазмом согласился Нулин. — Именно так и есть! Про себя!
— Вот диво…
— Это вы о чем? — В комнату вошла Полина и вместе с ней Петр Иванович.
— О том, что Байрон — вампир, — возбужденно объявила девушка.
— Что? — остановилась Полина. — То есть как?
— Точно так же, как и господин Дубельт! Мне Михаил Львович только что все объяснил!
Услышав сие, Полина и Петр промедлили лишь секунду, а после расхохотались, не в силах сдерживаться. Лишь через пять минут в ответ на недоуменные взгляды Лидии Петр отер слезы с глаз и пробормотал:
— Ай да славная шутка… Пойду поведаю ее… Андрею… Ох! — С этими словами, не переставая смеяться, он выбежал из комнаты.
Полина же упала в кресло, задыхаясь от смеха и обмахиваясь платочком.
— О Лидия! Как же ты глупа! А ведь Андрей Андреевич сватается к тебе. И я дала ему согласие от твоего имени, как ты меня и просила.
— Да? — прошептала покрасневшая Лидия.
— Да. И что прикажешь ему отвечать? Что ты ему отказываешь, оттого что он вампир?
— Нет! Я вовсе не отказываю! Я согласна!
— Вот как? Согласна? — Полина с усмешкой посмотрела на племянницу. — И не боишься? А ну как он у тебя всю кровь выпьет?