Но никакие старания сэкономить топливо не могли решить проблему густых туч над холмами, заросшими джунглями. Не были точно известны высота и координаты всех гор, просто потому, что раньше никому не приходило в голову летать над такой местностью. Поэтому пилоты и штурманы были вынуждены полагаться только на собственный опыт и интуицию. Тучи в период муссонов полны вихрей и могут погубить неопытного пилота; Даже те, кто был знаком с местными условиями, иногда сталкивались с непреодолимыми препятствиями. Если не было возможности обойти грозовой фронт, они летели напролом, эскадрильи теряли строй, что приводило к плачевным результатам. История лейтенанта Габриельсона является как раз таким примером. Вспоминает Артур Гилл:
«Это произошло, когда звено «В» 84-й эскадрильи под командованием новозеландца Дика Джонса попало в сильный шторм. Сначала они влетели прямо в одно из огромных кучевых облаков. В этих тучах встречаются воздушные течения скоростью до 150 миль/час, и самолеты разбросало буквально по всему небу. Каким-то чудом они не столкнулись друг с другом, хотя их несло в самых различных направлениях. Габриэльсон на своем самолете «U — Анкл» повернул назад. К счастью, он имел с собой парашют.
Пилот потерял контроль над самолетом, когда попал в один из восходящих потоков. Габриэльсон не пристегнулся ремнями, и его подняло с сиденья и потащило из открытой кабины. Воздушным потоком с него сорвало шлем, поэтому он не мог связаться с товарищами. Согнутый вдвое, он кое-как окончательно выбрался из кабины и дернул кольцо парашюта. Габриэльсон приземлился в джунглях за линией фронта. После множества приключений, которые сами по себе заслуживают отдельной книги, он добрался до своей эскадрильи, как ни странно, не получив ни единой царапины».
При ударах по целям в джунглях летчики никогда не могли знать наверняка, добились ли они прямых попаданий и уничтожена ли цель. Поэтому обычно армия сообщала, насколько эффективным был налет. Эти радиограммы получили название «Землянички», чтобы отличать их от «Клубничек», которые получали от братьев по оружию экипажи обычных бомбардировщиков. С пикировщиками все обстояло совсем по-другому.
Например, 8 апреля 1944 года эскадрилья «Виндженсов» вылетела, чтобы поддержать Группу дальнего проникновения. Ей предстояло пролететь 450 миль до Маулу на реке Иравади, чтобы разбомбить японский бункер, с которого просматривалась одна из взлетных полос чиндитов. В данной операции была установлена прямая связь с колонной ГДП, и чиндиты обозначили цель дымовыми шашками. Каждый из 12 «Виндженсов» нес одну 500-фн бомбу и одну 250-фн бомбу с задержкой 11 секунд, а также одну 500-фн и одну 250-фн бомбу с задержкой 0,025 секунды. Самолеты провели в воздухе 3 часа 50 минут, но благополучно вернулись на базу. Позднее штаб 3-й индийской дивизии сообщил, что вражеский укрепленный пункт полностью уничтожен. В районе атаке было найдено 265 мертвых японцев.
Аналогичная операция была проведена 15 апреля 1944 года по просьбе Командования армейской поддержки. 24 «Виндженса» были посланы атаковать большую группу японцев, окопавшихся на хребте к югу от Саголмана, в 10 милях северо-восточнее Импхала. Это было гораздо ближе к базе, поэтому 4 эскадрильи высыпали 36000 фунтов бомб вдоль хребта. После этого штаб IV корпуса сообщил, что гурки, бросившиеся в штыковую атаку сразу после налета, легко заняли хребет, не встретив никакого сопротивления. Позднее были найдены около 450 трупов японцев.
После этих первых вылетов было получено несколько «Земляничек», часть которых мы приведем.
«Кому: 168-му авиакрылу, 84-й эскадрилье, 110-й эскадрилье
От кого: 221-я авиагруппа А9М56, 2 марта 1944
Секретное сообщение из 2-го и 3-го оперативных районов. Искренняя благодарность всего личного состава за быстрые действия и надежное взаимодействие в ответ на запросы».
«Кому: 168-му авиакрылу через 23-е КАП
От кого: штаб 17-й дивизии, 17 апреля 1944
Бомбардировка в 300 ярдах от наших войск по дымовым указателям великолепна.
99-я миля дороги Тиддим».
«Телефонограмма от 23-го КАП, 23 апреля 1944.
Относительно бомбардировки сегодня утром в 9.40. С земли сообщили, что бомбы легли прямо в яблочко. Чертовски хороший спектакль».
«Кому: 168-му авиакрылу
От кого: штаб 3-й индийской дивизии, 23 апреля 1944
Секретно. Командир Специального соединения поздравляет весь личный состав 84-й эскадрильи с великолепными результатами, полученными при сегодняшней бомбардировке».
«Телефонограмма: майору авиации А. М. Гиллу
От кого: штаб 3-й индийской дивизии, 23 апреля 1944
Благодарю за прекрасный сегодняшний спектакль. Превосходная бомбежка».
«Кому: 84-й эскадрилье
От кого: 25-е КАП А43, 27 апреля 1944.
Получили от командира 2-й дивизии. Множество благодарностей за сегодняшнюю воздушную поддержку. Большинство «Виндженсов» накрыло район цели».
«Кому: инженеру 10-й эскадрильи
От кого: 25-е КАП, 4 мая 1944
Генерал Гловер, командовавший операцией в Кохиме, попросил передать вам его признательность за сегодняшнюю воздушную поддержку. Особенно успешно действовали экипажи «Виндженсов» и «Харрикейнов», несмотря на плохую погоду в районе целей сегодня утром. «Виндженсы» прибыли в самый нужный момент, и самолеты заставили японцев попрятаться в норы до конца операции».
Каждая эскадрилья имела свой особый почерк. Артур Гилл так описывает действия 82-й эскадрильи Денниса Гиббса:
«Прекрасный актер! Он произвел на меня отличное впечатление сразу, как только прибыл из Аракана. Внезапно мы услышали страшный шум. Если 84-я эскадрилья возвращалась домой тихо и скромно, Деннис прилетел со своей эскадрильей в сомкнутом строю, буквально крыло к крылу. Четыре звена спустились вниз, они летели на высоте не более 300 футов. Последний и самый нижний самолет едва не цеплял деревья, по крайней мере, нам так казалось. Вы можете представить, как ревели моторы 16 «Виндженсов»! Затем он сделал горку и умчался вперед. Его ведомые разошлись в стороны и описали круг, возвращаясь назад, после чего перестроились для посадки.
Взлет проводился примерно в такой же манере. Мы были подготовлены к вылетам на большое расстояние, чтобы поддерживать войска Уингейта, и старались сберечь каждую каплю топлива, поэтому набирали высоту очень аккуратно. Я отметил, что 82-я с ревом срывалась с места, быстро строилась в походный порядок и поскорее набирала полетную высоту. Мы же старались набирать высоту на минимально необходимой мощности. Поэтому, перевалив через горы, мы сразу сбрасывали обороты и старались планировать к цели, как только можно сберегая топливо».
Четыре эскадрильи КВВС были оснащены Валти «Виндженсами» — 45-я, 82-я, 84-я и 110-я — и две эскадрильи Индийских ВВС. Они превратили этот самолет в грозное оружие, пригодное для боев в джунглях. Две эскадрильи действовали на побережье на фронте у Аракана, а остальные выше по долине Иравади. Все они не имели ни минуты покоя, как 84-я эскадрилья. Однако постепенно битва превратилась преследование остатков разбитых японских дивизий, и «Виндженсы» были заменены «Москито». Первой была перевооружена 45-я эскадрилья, обе индийские эскадрильи получили «Спитфайры». Даже в самые последние дни Бирманской кампании эти «Спитфайры» действовали в качестве истребителей-бомбардировщиков и беспокоили вражеские колонны, уходящие на юг. Они до конца поддерживали славные традиции «Виндженсов». Наконец, к июлю 1944 года единственной боевой эскадрильей КВВС, летающей на Валти «Виндженсах» осталась 84-я. Она одна на всем Бирманском фронте могла наносить точечные удары, и ее буквально разрывали на части. Пишет Артур Гилл:
«Мы несколько раз бомбили мост Я-Нинь. Разумеется, японцы отстраивали его заново. В подобных случаях мы отправляли для уничтожения моста от 6 до 8 самолетов, более не требовалось. Ударам подвергались и важнейшие дороги. Разведка сообщала, что японцы заняли такой и такой пункт и намерены действовать так и этак. В этот период войны нам не слишком часто приходилось наносить удары по джунглям, цели находились на равнине Импхала, этой пустынной, болотистой и очень-очень мокрой страны.
Когда начались муссоны, мы обнаружили, что 12 самолетов все-таки могут взлететь и добраться до цели, но не могут обнаружить ее, потому что она полностью закрыта тучами. Поэтому я сказал маршалу авиации Винсенту, что, если бы у меня имелся «Спитфайр», я сам или один из моих командиров звеньев смог бы вылететь вперед, в район цели, и если там погода хорошая, передать по радио открытым текстом эскадрилье приказ взлетать. Я сказал, что это поможет сэкономить тысячи часов летного времени. Мы бесцельно мотались туда и обратно, изнашивая моторы и расходуя топливо. Винсент сказал: «Это звучит разумно». Он дал мне «Спитфайр», и мы прозвали его «Зрителем». Однажды я прилетел к цели и столкнулся там с 2 японскими истребителями, и я сбил один. Я приковылял назад «на одной ноге» и получил хорошую нахлобучку, так как никто не знал, куда я пропал. Они пригрозили отобрать у меня «Спитфайр», если я посмею повторить такое».