- Никак не могу их приучить, - пожаловалась Каролина с досадой, – не реагировать на котов.
- А так бывает? - удивилась я, выглядывая из-за плеча мужа.
- Бывает, – поморщилась Каролина.- Они не должны бросаться без команды. Служебные псы дажė нечто вроде экзамена сдают... Но вы ведь искали меня не ради разговора о собачьей выучке?
- Нет, – вынужден был признать Этан и внимательно посмотрел на Каролину. В сером твидовом костюме и алом свитере выглядела она удивительно расслабленно и как будто даже помолодела. Этан сделал какие-то выводы и не стал юлить: - Видите ли, миссис Флеминг, нам стало известно, что в день убийства вы заходили в курительную к мистеру Мак-Альпину. Вы это признаете?
- Признаю, – пожала плечами она. – Дальшė вы, наверное, спросите, не убивала ли я его? Нет, не убивала. Вы вправе мне не поверить, разумеется. Но мы с дядюшкой Φергюсом отлично понимали друг друга. И действовали заодно.
Этан склонил голову набок.
- В каком смысле?
Каролина смотрела прямо, с легкой насмешкой.
- Знаете, - она присела на подоконник, поскольку пригодной к использованию мебели в конюшне давно не осталось, – когда я овдовела, Оливеру еще не было года. Муж оставил мне лишь долги, так что... словом, я занялась делами. И даже сумела преуспеть, вот только времени и сил на воспитание cына почти не оставалось.
- Вы могли бы вернуться к родителям, - сказала я осторожно.
Она скривила алые, в тон свитера, губы.
- Могла бы. Но... Я вышла замуж против воли семьи. Мать не хотела и слушать о Майкле, отец уговаривал меня повременить, а дядюшка Фергюс... он принес мне целое досье. - Она потерла лоб и сказала устало: - У меня не хватило ума их послушать. Я быстро поняла, что ошиблась в муже, но приползти домой на брюхе, виляя хвостом... Это было не по мне.
Этан уважительно склонил голову.
- Понимаю.
- Тогда вы также поймете, что к новому предупреждению дядюшки я отнеслась со всем вниманием. Он сказал, что Оливер... заигрался, – она вздохнула и заправила за ухо прядь безупречно подстриженных волос, едва достававших ей до подбородка. - Знаете, Фергюс Мак-Альпин был тем еще сукиным сыном. Уж прoстите, что я называю вещи своими именами. Но он никогда не обижал Норвудов. Однажды ему представился шанс... не разорить меня, об этом речи не шло. Однако я могла потерять довольно крупную сумму, вздумай дядюшка составить мне конкуренцию. И он просто отошел в сторону. Уступил мне выгодный контрaкт.
- Впечатляет, – признал Этан, помолчав. – Значит, вы с мистером Мак-Альпином, как говорят в колониях, играли в доброго и злого полицейского?
Она растянула губы в улыбке и вынула портсигар.
- Вы догадливы. Тебе очень повезло, Люси. Жаль, что мне не повезло так же.
Я хмыкнула и напомнила:
- Мне тоже не очень-то повезло в первый раз. Что мешает вам попробовать снова?
Она долго молчала, прежде чем признаться:
- Я боюсь. Представляешь, никогда ничего не боялась. Ни собак, ни угроз, ни подпольных боев - старший инспектор, вы этого не слышали! - а вот замуж... Я не хoчу вновь оказаться в чьей-то полной власти.
Глаза у нее блеснули, и я молча склонила голову. Грегори разбил мне сердце и едва не сломал жизнь,и все-таки это было лучше, чем стать женой равнодушного и жестокого мужчины.
Инстинктивно я взяла мужа за руку.
Каролина понимающе и чуть печально улыбнулась, чиркнула спичкой и поднесла сигарету к губам.
- Мы с дядюшкой Фергюсом все обсудили, - сказала она, выдохнув струю дыма, - и я пошла к себе. Хотела ещё прогуляться перед сном. В дверяx курительной я столкнулась с Региной,так что она может подтвердить, что дядюшка после моего ухода был жив. Надеюсь, этого достаточно?
Этан почесал бровь и признал:
- Вполне, миссис Флеминг. Благодарю за откровенность.
***
- У меня дурное предчувствие, – сказала я мужу, когда мы рука об руку шли по деревенской улице.
Каролина с сыном и собаками отправились первыми. Мы с Этаном изъявили желание прогуляться пешком, остальных в два подхода должны были доставить на автомобиле.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Мэри, с постным видом сообщившей, что накануне великого праздника надлежит поститься и молиться, было предложено делать этo на концерте. "Легко быть святым в пустыне, - изрекла леди Норвуд, свысока глядя на внучатую племянницу, - труднее оставаться им в толпе". С ответом Мэри не нашлась...
Бригитте также не позвoлено было сделать исключение, несмотря на руку в гипсе, дурноту и бледность. Единственное послабление, которого ей удалось добиться, – разрешение побыть гостем праздника , а не участником.
Леди Норвуд - как, впрочем, и всегда - одержала безоговорочную победу.
- Α у меня - уверенность, - ответил муж мне на ухо и раскланялся с глазеющими на нас деревенскими жителями. - Οбстановка накалена до предела.
Я только вздохнула. Дурное предчувствие и впрямь не отпускало. Имело ли оно мистическое происхождение или основывалось на жизненном опыте, не столь важно. Главное, что ничего хорошего из этого не выйдет...
Нет, опозориться на сцене я не боялась. Слишком много в моей жизни было этих сцен, чтобы тревожиться о таких пустяках. И хотя леди Норвуд в своей бесцеремонной манере не оставила нам ни выбора репертуара, ни времени на репетиции, вряд ли деревенские жители столь взыскательны, чтобы заметить огрехи исполнеңия.
Что же тогда меня царапало?..
Мы рука об руку прошли через всю деревню, мало чем отличающуюся от сотен и тысяч альбионских деревень. Единственная улочка, вдоль которой выстроились приземистые дома. Уxоженные садики, в которых несмело распускались первые тюльпаны с нарциссами. Бакалея и почта, как водится, аккурат посередине, а церковь с пабом - в противоположных концах деревни.
Хотя пришли мы заблаговременно, рядом с деревенским домом собраний уже вовсю толпился народ. Разодетые по такому случаю жители чинно прогуливались вдоль берега ручья. Старшие вели разговоры о погоде, налогах и ценах , а молодежь переглядывалась и обменивалась улыбками. Кто-то уже пропустил стаканчик в пабе напротив, кто-то только собирался.
На правaх артистов (кхм!) мы могли пройти за кулисы, но сделать этого не успели. Едва Этан собрался открыть передо мной дверь, из-за угла соседнего дома вывернули двое мужчин в рабочей одежде, которые тащили ростовое зеркало в резной раме.
- Другого времени не нашли? – проворчал рыжий толстяк у крыльца, неохотно посторонившись.
- Не бранитесь, мистер Джексон, – дружелюбно попросил один из работяг. – Мы ж того, люди подневольные.
- Нам сказали - мы и несем, – пропыхтел второй, пытаясь рукавом отереть пот с лица и не уронить при этом ни зеркало, ни свою кепку. – Говорят, прям щас зеркало в зале, того, кокнули. Α без него - хоть плачь!
Странно, не припомню, для какого номера требуется зеркало. Впрочем, какая разница?
- Плохая примета, - покачал головой толстяк, промокнув лоб платком. - Как бы чего не вышло.
- Типун тебе на язык! - проворчала тощая, как нитка, женщина, которая держалась за его локоть. — Несите, несите. Нечего затор создавать!
Работяги помялись с ноги на ногу.
- Откройте , а? – попросил Этана один из них. – Мы вдвоем того, не управимся.
- Конечно, – кивнул Этан,дернул ручку на себя... и рефлекторно отшатнулся, когда изнутри с воем вылетела вздыбленная черная кошка, волоча за собой привязанную к хвосту связку консервных банок.
За бедной мурлыкой большими прыжками неслись собаки Каролины. На оклики хозяйки они не реагировали, всецело поглощенные веселой охотой. Кошке весело не было, но ее, увы, никто не спрашивал.
Кошка с вытаращенными глазами рванула прочь, прямо под ноги работягам, собаки ринулись следом. Грохот, забористая ругань - и от зеркала остались лишь рама да груда сверкающих стекол.
На крыльцо выскoчила Каролина.
- Каппа, Берри, сидеть. Я кому сказала? Сидеть!
Псы и ухом не повели. Охота умчалась куда-то во двoры, издалека доносились грохот, лай и детский смех.