«Ого! Так это же они в меня из железной палки бумкнули!», — со страхом подумал Мурр: «Ну, милые мои лапки, спасайте мои любимую шкурку!»
Котенок бросился на утек, петляя между стволов деревьев, а сзади, он слышал, за ним гнались ходилины. По всему лесу стоял треск и шум, время от времени раздавалось громовое — Ба-бах! и ломались ветки, взлетали в воздух листья.
— Палыч, дай, я! Я, блин, в натуре, не промахнусь! — орал отставший Колюня.
— Фиг тебе! — шипел сквозь зубы Резиновые ноги, ломясь через кусты следом за Мурром: — Я эту кошку са-ам… Сам пристрелю! У-у, ненавижу кошек!! Ба-бах! Ба-бах!
Грохнуло совсем рядом. Мурр подлетел вверх, подброшенный неведомой силой, что-то блеснуло, запахло паленой шерстью. «Интересно, у кого это шерсть горит?», — подумал Мурр, приземляясь на лапы и вдруг понял: «Ой-ей! Это же я горю! Мамочка! Воды!»
Вообще-то кошки не очень любят воду. Но когда вода им нужна, они способны чуять ее за много километров. Так и Мурр, у которого после очередного выстрела Палыча затлела шерсть на хвосте и штанишках (так у кошек называется длинная густая шерсть на задних лапах), сразу почуял вода вон там!
Котенок резко вильнул в сторону, нырнул под трухлявый березовый ствол, продрался через колючий малинник и запетлял между стволами молодых кленов. Резиновые ноги не отставал. Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
Вода блеснула впереди неожиданно. Перед Мурром разверзлась настоящая пропасть, правда, не большая, и на дне ее журчал неширокий ручей. Котенок отважно сиганул вниз, плюхнулся в воду, остужая лапы и хвост, и тут наверху раздался страшный треск, крики и что-то большое и вопящее полетело вниз.
Мурр одним махом вылетел из воды, вскарабкался по противоположному склону оврага и затаился между корней огромного дуба. Внизу, в воде, кто-то плескался и орал благим матом. Потом на той стороне снова затрещали ветки и раздался испуганный голос Колюни:
— Палыч! Па-алы-ыч! Ау, в натуре! Ты где?!
— Не ори, дурак! Здесь я! — рявкнул со дна оврага Резиновые ноги: Помоги-ка выбраться, я из-за этой кошки, кажется, ногу сломал и ружье твое утопил… У-у, ненавижу!
Мокрый и опаленный Мурр в своем укрытии довольно улыбнулся — дело сделано, можно возвращаться.
* * *
Усталый, взъерошенный и голодный Мурр не спеша брел по лесу в сторону дома. Не смотря на то, что его чуть не подстрелили, котенок был очень доволен собой. Еще бы — он сам придумал, как отвадить ходилин от охоты на ежиков, он рисковал жизнью, и у него все получилось!
Вдруг неожиданно откуда-то сверху на сухие листья перед самым носом Мурра спрыгнул какой-то незнакомый зверь. Таких котенку видеть еще не приходилось — мускулистое тело, одетое в коричневый шелковистый мех, длинная узкая голова, в пасти — внушительные клыки, маленькие круглые глазки горят злобой, а острые когти на коротких сильных лапах вонзились в землю, точно железные.
Зверь грозно взглянул на котенка и гнусаво прорычал:
— Кто ты такой? Что ты тут делаешь?
«О-го-го! Он вдвое больше меня! А зубы какие! Вот про таких Рыцарь Ца говорил: настоящий боец», — подумал Мурр, и несколько оробелым голосом сказал:
— Я, Мурр, Рваное ухо, Лисий нюх, Победитель крыс, приветствую тебя! Удачи тебе и твоему роду во всем.
— Ты не ответил на мой второй вопрос! — вместо взаимного приветствия сказал незнакомец. Мурр обиделся — подумаешь, если ты больше, это еще не значит, что ты можешь быть невежливым! Котенок выставил вперед лапу и нахально промяукал:
— А кто ты вообще такой, чтобы я отвечал на твои вопросы?
— Я — Зоркий, разведчик из непобедимого племени Зубастых куниц! Если ты мне сейчас не ответишь, кого ты тут выслеживал, я твою рыжую шкурку разорву на тысячу мелких клочков и по ветру развею! — рыкнул зверь, и поскреб землю лапами, готовясь к драке.
Мурр встопорщил шерсть, выпустил когти и прошелся перед куницей, раскачиваясь и приседая. Так его учил папа Марр. Он говорил, что когда ты качаешься, то всегда сможешь прыгнуть неожиданно для противника и он ни за что не угадает, куда будет направлен твой прыжок.
Одновременно Мурр напряженно думал: «Это будет нелегкий бой. Этот Зоркий намного больше меня, и наверняка сильнее. Зубастые куницы! Хм, это, наверное, те самые, с которыми воюет племя Лакки. Только ласка называл их Плешивыми. И точно, голова-то у куницы совсем лысая! Ха-ха!»
Котенок уже было приготовился прыгнуть, как вдруг из кустов к месту предстоящего поединка беззвучными тенями выскользнули еще трое соплеменников Зоркого.
«Ой-е-й! Вот теперь я точно пропал! Я с одной-то куницей вряд ли бы справился, а уж с… раз, два, три, четыре, с четырьмя точно не совладаю. Придется удирать!», — подумал Мурр, сиганул в сторону, но не тут-то было!
Куницы одновременно взвились в воздух и раз, раз, раз! — перекрыли Мурру все пути к отступлению. Котенок оказался внутри невидимого квадрата, по углам которого скалили клыки и выгибали спины готовые к броску куницы. Что тут было делать? Только начинать разговор, иначе действительно шерсть по ветру полетит. И Мурр, вспомнив Борины уроки, собрался с мыслями и заговорил:
— Э-э-э, уважаемые! К чему нам драться? Давайте попробуем решить дело миром. Я, например, совершенно не хочу с вами ссорится…
— Хе-хе-хе! — засмеялся один из Зубастых куниц, явно вожак маленького отряда: — Он еще и издевается! «К чему нам драться?» А никакой драки и не будет! Мы сейчас просто сделаем из тебя, рыжий лазутчик ласок, подстилку для гнезда нашего атамана, и привет!
— Да не лазутчик я никакой! — завопил Мурр: — Я просто шел себе… Гулял, вот! А тут этот, Зоркий, выпрыгнул и давай вопросы всякие задавать кто, что… Может, вы от меня отстанете, а? И пойдем мы все в разные стороны, каждый своей дорогой… Ведь четыре на одного — это нечестно!
— Ой, я не могу, хе-хе! — снова засмеялся вожак куниц: — Он хочет сказать, что согласен драться с нами — с нами! — один на один! Точно лазутчик.
— Он еще говорил, что победил каких-то крыс! — подсказал вожаку Зоркий и деловито оскалился: — Ну что, будем драть?
У Мурра сердце ушло в пятки всех четырех лап одновременно, шерсть сама по себе встала дыбом, а хвост вытянулся в струнку. «Ну вот и все, прощайте, друзья, прощай, мама, прощай, папа, прощайте, сестренки и дедушка, так я вас никогда больше и не увижу!», — с грустью подумал котенок и приготовился подороже продать свою жизнь, но в этот момент вожак сказал:
— Нет. Мы отведем этого нахала в Пленную нору. Сдается мне, он не так прост и глуп, как кажется. Пусть вечером атаман с ним разберется, а уж потом можно будет и на клочки порвать!
* * *
Куницы вели Мурра в самую глубь леса. Места эти были котенку незнакомы, и он украдкой, на всякий случай, по дороге терся щеками о ветки и травинки, оставляя только ему одному слышимый запах. По этим меткам потом, если повезет, Мурр смог бы отыскать дорогу обратно.
А лес вокруг становился все гуще и гуще. Котенок никогда в жизни не видел таких огромных деревьев, никогда еще ему не приходилось пробираться через такие густые буреломы. Высоченные и толстенные стволы дубов, кленов, осин, берез, заросшие мхом коряги, трухлявые пни, клочья паутины и серые пятна лишайников повсюду — вот что такое настоящий дремучий лес. Мурр такого никогда не видел. Тут было страшно, по настоящему страшно! Котенок чуял запахи неизвестных ему животных, то и дело встречались та-акие следы, что у Мурра поневоле топорщилась шерсть. Да-а, даже если ему удаться сбежать от куниц, выбраться из этих чащоб будет трудновато…
Куницы, молчаливые и серьезные, неслышно скользили вокруг, и котенок, не смотря на страх, все удивлялся — как они умудряются не шуршать опавшими листьями? «Надо бы и мне выучится так ходить!», — решил Мурр: «Ведь если бы не этот вредный шорох от листьев, Зоркий ни за что бы меня не заметил».
Вскоре деревья поредели, земля под ногами стала рыхлой, потом зачвякала грязь, вокруг взметнулись камыши и осока, разлились большие лужи, заросшие ряской, и Мурр понял, что его ведут через болото.
Посреди болота котенок увидел довольно большой остров, сплошь заросший огромными соснами. Прыгая с кочки на кочку и подгоняя котенка, куницы держали путь именно туда.
На краю острова Мурра и его конвоиров встретил дозор — две здоровенные куницы, наблюдающие за болотом из засады в ветвях сосны.
Куницы быстро переговорили о чем-то на своем, секретном языке, потом Мурра отвели в глубь острова и затолкали в тесную Пленную нору у корней одной из сосен.
— Посиди пока тут, рыжий лазутчик! — с усмешкой сказал вожак разведчиков: — Заодно подумай, что ты скажешь вечером атаману.
Мурр, с трудом повернувшись в узкой норе, хотел было ответить, что никакой он не лазутчик, и вообще, все это зря, но куницы уже заткнули вход в нору круглым камнем и ушли.
Котенок попробовал было отвалить камень, но это оказалось ему не под силу. Мурр даже попытался сделать подкоп, но кошачьи лапы плохо подходят для копания, а усталые кошачьи лапы вообще ни на что не годятся.