class="p1">Завалить такого монстра захотелось всем. Балльная система Змеям понравилась: что ж, люди любят, когда их оценивают. Змеи, конечно, во многом отличаются от обычных людей, но психологию никто не отменял.
Кобрин приятель охотно пошёл вместе со всеми: настоящего азарта Полоз в нём не почуял, но хотя бы любопытство имелось — и то хорошо.
Цивилы в трамвае Змей привычно сторонились. Полоз чувствовал их опасения, настороженность домашних питомцев, увидевших стаю бродячих псов.
Руслан тоже был насторожен, но иначе. Скорее просто не привык быть в компании.
С интересом слушал про баллы и соревнование, а потом отвлёкся на пустяковую ветвянку. Помочь надо, видите ли. Потому что можем! Интересно, он и правда идиот или пытается так Кобру впечатлить? Это он зря.
За спором чуть не проехали свою остановку.
Ужик прогудел:
— Нам выходить.
— Я останусь, — сказал Кобрин мальчишка. — Вы идите, я потом позвоню.
Надо же, он действительно жаждет помочь незнакомому мужику в чужом городе. Полоз еле сдержался, чтобы не рассмеяться: вот так приятеля себе нашла Кобра!
Ужик вызвался остаться: мол, всё равно по баллам в марте Полоза ему не догнать. Пусть. Присмотрится к этому Руслану.
Змеи выскочили из трамвая.
— Туда! — замахал руками Аспид. — Ну вон же он!
За старым приземистым зданием районного клуба действительно возвышалась башка ящера. Змеи с радостными воплями выхватили ножи и помчались к твари.
Мелькнула мысль: “Странно, что ящер проползает здесь: ему же спальные районы нравятся, где много блочных многоэтажек...” Мысль была скучной, и Полоз её отбросил.
Он легко обогнал Аспида и Кобру и первым обогнул клуб.
Но за углом вместо ящера его встретила ночная падь. Жуткая чёрная тварь стояла, опустив длинные руки с когтистыми пальцами. Как она тут оказалась? А впрочем, неважно! Полоз ощерился в черноту её лица — и атаковал.
Вспыхивали защитные знаки на куртке, на браслетах, на рюкзаке. Падь отдёргивала лапы, но не убегала. Пыталась насылать страх, но Полоз ощущал лишь отголоски ужаса. И то размыто, будто боялся не он, а кто-то другой рядом. Потом падь будто передумала нападать и отскочила.
Нет, не знаю, что ты тут делаешь, тварь, но тебе не уйти!
Полоз прыгнул на неё, и падь схватила его, несмотря на защиту, повалила и попыталась задушить. Он оскалился и начал бить её ножом. Человек и монстр покатились по грязному асфальту, сцепившись не на жизнь, а на смерть.
Сдохни, тварь!
А потом падь вдруг пропала. Полоз лежал на грязном асфальте, тяжело дышал и чувствовал себя идиотом.
— Что за фигня?
— Не знаю, — пробасил Ужик.
Полоз привстал и оглядел свою команду. Ошалевший Аспид прижался к дереву и вертел туда-сюда головой. Озирался Ужик. Встрёпанная Кобра ощупывала плечо. Спросила:
— Где Руслан?
— Я тут, — он вышел из-за дерева. — Это слепая мечталка.
Обидно, что не падь и не ящер. Кобре вон дикие тени померещились. Вдвойне обидно, что мальчик Кобры каким-то чудом с мечталкой справился и, типа, всех спас. Втройне обидно от того, что Змеи облажались, как новички.
Полоз поднялся, кое-как отряхнулся и раздал баллы.
“Тонкий лёд”
Следующие выходные Полоз решил провести с пользой. Съездить на Тальники, набрать чёрной сон-травы на зелья и порошки, ну и монстров погонять.
Никто против компании Руслана не возражал, так что Змеи встретили его на автовокзале, а потом все вместе сели на автобус до Тальников.
Кобра всю дорогу сидела рядом со своим приятелем. Слушала с ним музыку и смотрела вроде бы в окно, но любому было ясно, что на самом деле она никуда не смотрит, а наслаждается компанией.
Её счастливое выражение лица почему-то не понравилось Полозу. Нет, конечно, он не был против того, чтобы Кобра была счастлива. Но не так и не с этим парнем. Полоз с трудом подавил нарастающее раздражение.
До Тальников доехали быстро. Чёрной сон-травы в этом году оказалось много. Это хорошо. Её надо высушить, истолочь, а потом...
Гулко плеснуло — Полоз развернулся на месте, предчувствуя: не к добру. Так и есть: Ужик ухнул под лёд. Ладно, ему-то ничего не сделается. У Ужика здоровья на пятерых.
— Я помогу! — Аспид кинулся к приятелю и тоже провалился.
Балбес.
На помощь названному брату помчалась Кобра.
— Коряжник! — рявкнул Ужик.
Вот дьявол! Эта тварь хватала крепко. Только у Ужика и хватит сил вырваться.
Кобра прыгнула в воду, схватила Аспида поперёк груди и уговаривала расслабиться, но тот уже “поплыл” от страха. А чем сильнее дёргается человек, чем сильнее напрягается, тем крепче его держит коряжник. Дикий от ужаса Аспид тонул сам и тащил сестру.
Руслан бестолково топтался на берегу, но Полозу было не до него. Пока — не до него.
Ужик выбрался на сушу, мокрый, встрёпанный, и тут же побежал к Змеям.
— Отпусти его! — велел он Кобре. — Я вытащу.
Она разжала руки, и Ужик потащил её изо всех сил. Кобра вскрикнула:
— Рука!
И её зацепило!
— Надо отрезать её от этого коряжника! — Руслан скинул оцепенение, сбросил рюкзак и выхватил нож.
Ужик держал одной рукой бледную Кобру, другой — Аспида, полумёртвого от страха.
Хорошо. Полоз знал, что младший Змей боится весенней воды и коряжников, и полагал, что Аспиду на пользу такой опыт: выживет — сильнее будет. Давно надо было закалить его коряжником, но в прежние годы спецотдел гонял эту тварь из пригорода, а специально ехать далеко-далеко в поисках существа было не с руки. А тут такой случай.
— Если коряжник всплыл, значит — голодный, — сказал Полоз. — Тут его ветки рубить смысла нет, надо тело искать. Руслан, идём. Ужик, удержишь?
— А куда я денусь, — пропыхтел Ужик, — давайте живее!
Полоз бегом повёл Руслана к проталинам. На ходу велел:
— Ищи лёд с шипами.
Кобрин приятель торопился, оскальзывался, спотыкался. Неясно, за себя боится или за Кобру. В любом случае Полозу это на руку: чем встревоженнее его спутник, тем больше шансов на то, что коряжник атакует именно его. И тогда Полоз легко разберётся с монстром.
Убежище коряжника Полоз нашёл первым.
— Сюда!
Руслан прибежал и настороженно оглядел шипастую ледяную корку.
— Что теперь?
— Бьём лёд и ныряем. На туше монстра знаки уничтожения надо вырезать. Умеешь?
— Конечно.
— Вот и славно. Глаза береги.
Полоз прыгнул