Искать их нужно около воды. Здесь они скрываются в траве или в прибрежных кустах и днем малоподвижны. Потревоженный ручейник не всегда сразу взлетает: нередко он бежит, виляя из стороны в сторону. В это время мелкие ручейники особенно напоминают моль: те же шустрые движения, то же шмыганье.
Вечером ручейники летают. Чаще их видишь над самой водой: на миг присаживаются или скользят по ее поверхности. Всякий удильщик знает этих «мошек»: во время их вечернего лёта то и дело появляются круги на воде — плещется рыба. Не только уклейки и всякая мелочь — даже крупные голавли и язи охотятся за ручейниками.
Мелкие виды ручейников нередко «толкутся» вечерами над кустом, углом крыши. Сотни и сотни их взлетают и опускаются, и «рой» издали виден на фоне закатного неба. Такой «рой» иной раз увидишь и далеко от воды: за полкилометра и даже дальше.
Почему они толкутся именно возле этого угла крыши? Мало ли крыш и углов кругом, есть и гораздо ближе от воды. Нет, облюбовали почему-то вот эту крышу и роятся возле нее. Отгонишь их, размахивая сачком, разлетятся, а через несколько минут снова соберутся. Почему здесь, а не там, это их «ручейниковый секрет».
Взрослые ручейники живут недолго: несколько дней, неделю, редко дольше.
Ротовые органы у них сильно недоразвиты, и они лишь сосут воду, а некоторые даже и этого делать не могут.
Без питания долго не проживешь: вода не еда. Наблюдения в садках показали, что если ручейникам давать не чистую воду, а сахарный раствор, то они живут дольше. Некоторые виды жили по два, даже по три месяца.
Жизнь ручейников тесно связана с водой: в ней живет их личинка.
По-разному откладывают самки яйца. Одни опускаются на поверхность воды, другие ползут по растениям под воду, третьи, сидя на берегу, опускают в воду конец брюшка. У многих видов в кучке отложенных яиц много студенистого вещества. Оно сильно разбухает в воде, и получаются комки, похожие на икру улиток.
«Икру» ручейников можно найти на нижней стороне листьев кубышек и кувшинок, на подводных растениях. Она имеет вид то лепешек, то округлых комков, то толстых колец. Некоторые виды откладывают яйца на листья растений, свисающие над водой. Ком слизи снаружи обсыхает, и эта корочка защищает яйца от высыхания: вода из кома не испаряется. Вылупившиеся личинки падают в воду: к этому времени «студень» разжижается и начинает каплями стекать с листа.
Личинка ручейника гораздо интереснее взрослого насекомого. Найти ее можно в реке, в озере, в пруду, даже в болотной луже или канаве, всегда наполненной водой. Чтобы добыть личинок, совсем не нужно возиться с сачком. Достаточно приглядеться к дну у самого берега, и если ручейники здесь есть, то заметить их нетрудно. Взять личинку можно просто руками: она никуда не убежит и не уплывет, это не проворный жук-плавунец.
Характерная примета нужной нам личинки — трубочка-чехол, «домик», в котором она скрывается.
У разных видов ручейников различные домики. Они построены то из песчинок, то из раковинок, то из кусочков растений, разной формы и по-разному уложенных.
В озере, пруду, болотной луже, у берега среди зарослей подводных растений обычны личинки ручейников-лимнофилов. Их домики построены из потемневших в воде обломков веточек, кусочков листьев, хвоинок ели, пластинок ряски.
Среди частиц растений попадаются раковинки водяных улиток, чаще плоские, завитые спиралью раковинки мелких видов катушек. Иной раз в раковинке оказывается живая улитка. Личинка подбирает раковинки, лежащие на дне, а среди них может оказаться и не пустая, а с «хозяйкой».
Домик часто бывает двухцветным, особенно весной. Личинка берет для постройки и зеленые кружочки ряски, и зеленые стебельки. Они постепенно буреют в воде, и за зиму чехол обычно становится темным.
Весной личинка надстраивает его «свежей» зеленью.
Высовывая из чехла-трубочки голову и грудь с ногами, личинка медленно и неуклюже ползает по дну: ищет еду и материал для надстройки своего жилья.
Дышит личинка жабрами, а потому ей необходима вода, богатая кислородом. Поэтому ручейников много в чистых текущих водах, особенно в холодных ключах и горных речках. Само русское название их показывает, что они обитатели ручьев. В стоячих водах личинки придерживаются зарослей подводных растений на мелких местах: здесь вода богата кислородом.
Чехол защищает личинку от повреждений, охраняет ее от мелких врагов: при малейшей опасности она втягивает в него голову и ноги. От более крупных врагов домик не защита: рыбы глотают личинок вместе с чехлами.
Постройку домика личинка начинает, как только выйдет из яйца. По мере роста она все время надстраивает его спереди, а сзади он понемножку разрушается. Как и у чехла мешочницы, в домике ручейника есть и заднее отверстие. Через него выбрасываются всякие отбросы, оно же служит проходом для тока воды: личинка все время гонит воду через трубку чехла.
Любые частички, из которых построен чехол, скрепляются, как бы склеиваются. На конце нижней губы личинки находится небольшая лопасть. На ней открываются отверстия прядильных желез (примерно то же мы видим у гусениц бабочек). Из них выделяется клейкое вещество, быстро застывающее в воде. Обмазывая им песчинки, раковинки, кусочки растений, личинка склеивает их, приклеивает к чехлу. Из этого же вещества она делает выстилку внутри чехла. Стенки ее домика изнутри словно покрыты гладкими шелковистыми обоями.
Содержать личинок ручейника в аквариуме нетрудно. Нужно лишь, чтобы вода была богата кислородом. Для этого засаживают аквариум водяными растениями и старательно следят за чистотой воды. Если есть аппарат для продувания, то пускают в ход его. Кормить личинок проще всего скобленым сырым мясом. От такого корма вода быстро портится. Поэтому его дают столько, чтобы личинки съедали мясо вскоре же и без остатка. Дольше суток мясо в аквариуме держать нельзя; нужно убрать его и заменить свежим.
Проследить в аквариуме постройку чехла несложно. Этот опыт гораздо проще и легче, чем с гусеницей мешочницы. И его можно проделать зимой.
Аквариум — неудобное помещение для таких наблюдений: и сверху — через толщу воды, и сбоку — через стеклянную стенку — видно не так уж хорошо.
Про лупу и говорить нечего: с ней тут ничего не сделаешь.
Неглубокая стеклянная плошка, а еще проще, глубокая тарелка — вот помещение для нашей личинки на время наблюдений. На дно положите материал для постройки домика, стеклянную плошку поставьте на лист белой бумаги, чтобы было виднее. Воды налейте совсем немного: примерно на сантиметр выше домика.
Нужно выгнать личинку из чехла. Для этого ее проталкивают через заднее отверстие домика тупым концом деревянной палочки, гладкой головкой булавки. Делать это нужно очень осторожно, чтобы не поранить личинку. Обеспокоенная личинка в конце концов вылезает из чехла.
Если чехол останется лежать тут же, личинка снова в него спрячется. Это тоже опыт, и, хотя такое наблюдение выглядит пустяком, проделайте его.
Личинка ползает около чехла, сует в него голову, вытаскивает ее, снова ползает, снова сует… Наконец она прилаживается и засовывает в чехол задний конец брюшка. Пятясь, она влезает в чехол.
А если домик исчез? Что тогда?
Личинка беспокойно ползает по дну, ищет домик. Его нет, но личинка продолжает поиски. Трудно сказать, почему она перестает искать. Про человека, ищущего что-то потерянное, можно было бы сказать: «Надоело искать», «Убедился, что не найдет пропажи». О личинке так не скажешь: она не человек. И все же через некоторое время она прекращает поиски.
Теперь она начинает хватать ртом и ногами любые мелкие кусочки растений. Как придется окутывается ими, склеивая их шелковинками.
Личинка явно спешит прикрыться: неважно как, только бы прикрыться.
У такого «предварительного» чехла нет определенной формы и нет внутренней выстилки. Он выглядит беспорядочной кучкой частиц растений, кое-как скрепленных друг с другом. Личинке нужно хотя бы временное убежище, и она строит его очень быстро: затрачивает на эту работу всего около часа. Спрятавшись в своем нескладном сооружении, личинка успокаивается. Она отдыхает, ест, а затем начинает постройку постоянного домика.
Теперь личинка уже не хватает что попало, а тщательно выбирает материал. Ухватив стебелек или кусочек листа, она вертит его так и эдак, примеривается, отгрызает частицу нужной величины. Подходящий кусочек укладывает у переднего края временного чехла. Приклеивает его, обмазывая выделениями прядильной железы и с внутренней, и с наружной стороны.
Укладывая кусочек за кусочком, личинка одновременно удлиняет шелковистую ткань, покрывающую стенки домика изнутри. Вместе с наружным чехлом растет и внутренняя обивка.