Я поперхнулась чаем.
– Да-а, – включился в разговор дракон. – И по совместительству личный кот начальника секретной службы и младшего принца империи…
Я судорожно закашлялась, мысленно попрощалась с жизнью, почему-то не в состоянии сделать вдох. Дракон учтиво похлопал по моей спине, помогая избавиться от вставшего комом в горле чая. И откуда на мне запах начальника тайной службы Рассветной Империи?
И тут на меня нашло озарение! Дракон! Наглый, ехидный, желтоглазый! Он, только он и никакой другой мужчина не находился со мной рядом, когда на мне была ночная сорочка… Это что, я младшего драконьего принца молнией ударила?
– Мама, – тихо прошептала, сжавшись в комок от страха.
Дракон почему-то заозирался по сторонам, наверное, в поисках моей матери, к которой я только что воззвала.
– Даниэла, что-то случилось? – взволнованно поинтересовался Дар.
– Нет-нет, ничего, – тихо прошептала и, поднявшись из-за стола, в задумчивости направилась в свою комнату.
«Нужно немедленно избавиться от рубашки», – билась в моей голове одна-единственная мысль. Я быстро добралась до своей комнаты и, достав из шкафа аккуратно сложенную ночнушку, запаковала для верности в несколько бумажных пакетов. Решила выбросить ее где-нибудь в городе, ну или на ближайшей свалке. Если кошак и через упаковку запах почует, так пусть лазит по помойкам в свое удовольствие!
– Даня, Данечка, – словно эхо раздался в моей голове голос отражения, и я, бросив злосчастную сорочку, кинулась к зеркалу.
– Что? – испуганно спросила я у отражения, просто так Данечкой она меня никогда не называет…
– Тебя там директриса ищет, – уклончиво сообщила Ася. – Скоро придет, так что ты готовься.
И не успело отражение рассказать мне подробности, как в дверь настойчиво постучали.
– Войдите, – уже зная, кто стучит, отозвалась я.
Марго стремительно вошла и была явно чем-то недовольна.
– Идем, – устало сказала директриса. – Будем с ученицами знакомиться.
Я нервно сглотнула, отчетливо помня вчерашний отбор. Знакомиться ни с кем не хотелось, тем более с ученицами, но раз это необходимо… Все же преподавать здесь буду, правда, пока не понятно, что именно и как. Опустив голову, молча направилась к выходу.
– Ты не волнуйся! – ободряюще похлопала меня по плечу Маргарита. – Все нормально будет. Уже прибыли выпускники, и благодари Богов, что тебе не придется работать с ними. А новенькие, они спокойные и совсем не страшные… Пока.
– В смысле, пока? – не поняла я, от неожиданности чуть не споткнувшись на лестнице.
– Ты увидишь, выпускницы… Отличаются, и очень.
Марго явно не планировала вдаваться в подробности.
Мы вышли в уже знакомый холл, в котором сегодня было невероятно многолюдно.
– Преподаватели там, – шепнула Маргарита, указывая мне на группку людей, стоящих чуть в отдалении от основной массы.
Я направилась прямиком к ним, а Марго, наоборот, пошла в сторону стола, за которым мы с Даром производили отбор. На нем сейчас красовалась небольшая подставка для страничек с торжественной речью. «Это, наверное, и есть тот пресловутый общий сбор», – мысленно отметила я, подходя к преподавательскому составу, который сейчас был весьма многочисленным. Выходит, все уже приехали, и Дар самостоятельно произвел второй этап отбора. Дракона, кстати, нигде не было, так же, как и плешивого котяры. Я устроилась рядом с леди Анрис, которая оживленно перешептывалась с высокой светловолосой драконицей.
– Минуту внимания! – раздался громкий голос Маргариты, заставивший всех замолчать.
Директриса удовлетворенно кивнула.
– Я рада приветствовать в первую очередь вас, юные леди. – Она лукаво улыбнулась новой партии будущих невест. – Я гарантирую вам, что время обучения в школе будет потрачено не зря. В этом году мы набрали сорок восемь претенденток на звание идеальных невест.
Я обратила внимание на то, что в холле присутствовали явно больше сорока восьми заявленных девушек. И большинство из них чистокровные люди или девушки с небольшой долей драконьей крови.
– Также я рада приветствовать вас, дорогие мои выпускницы. – И Марго снова светло улыбнулась, а я поняла, почему девушек так много, здесь же еще и выпускницы! – У нас в этом году особенный выпуск! – гордо сообщила директриса. – Через неделю состоится ваше распределение.
Я не сдержалась и хохотнула, чем заслужила массу осуждающих взглядов со всех сторон. Нет, ну а им-то самим не смешно? Распределение!
– И у меня есть замечательная новость, – продолжала маг, достав из кармана какой-то свиток. – Мы не имеем права разглашать имена женихов до церемонии распределения или выбора, если так вам угодно. Но сегодня у меня есть высочайшее разрешение обрадовать вас, дорогие мои! – Марго торжественно развернула свиток с восковой имперской печатью на уголке. – Это личное письмо от императора, – гордо заявила директриса.
В рядах девушек-выпускниц раздались ахи и охи, а в рядах вновь прибывших невест разочарованные вздохи и возгласы. Да что происходит?!
– В письме сообщается, что три выпускницы этого года станут женами наших принцев!
По всему холлу снова разносились перешептывания, кто-то радостно завизжал, одна из выпускниц, не выдержав накала страстей, упала в обморок.
– Да-да, дорогие мои, – продолжила Марго, жестом призывая к тишине. – Так что волей Создательницы одна из вас станет будущей императрицей, а двое удостоятся высочайшего положения при дворе!
Вот дурдом! А среди выпускниц начался повальный приступ обмороков… Да…
– А где Дариан? – решила отвлечься от созерцания падающих женских тел я и повернулась к леди Анрис.
– Он уже улетел, – шепотом ответила леди.
– И даже не попрощался… – протянула я. – Дракон, одним словом…
Драконица, стоящая рядом с нами, наградила меня обвиняющим взглядом.
– Через три дня вернется за своей невестой, – с умилением ответила леди. – Для него аж троих готовили.
– Ого, вот это аппетиты, – протянула я.
И снова получила неодобрительный взгляд от драконицы, которая уже начала зло пыхтеть. А что я? Я ничего, правду говорю! Ну, смешно это все…
– У Дариана преимущество перед всеми остальными женихами, – шепотом продолжила леди Анрис, которую явно потянуло на откровения.
– Это еще почему? – поинтересовалась я.
А что, информация лишней не бывает. В конце концов мне здесь еще работать и с драконами пересекаться, должна же я хоть что-то о них знать, кроме книжных текстов.
– Он своих невест хотя бы видел, – тем временем просвещала меня преподавательница скандалов.
– А остальные нет? – Я была немного удивлена: ну как можно жениться на той, которую ты даже не видел?
– Нет, – вставила свое веское слово драконица, она уже перестала пыхтеть и захотела поучаствовать в беседе. – Мужчины их семьи с давних времен осуществляют отборы, потому что они видят больше остальных.
Ага, видит он больше остальных, как же! Сам говорил, что только на внешность и смотрит!
– Их семья наделена особым даром – видеть истинные намерения, – таинственно закончила драконица.
– Это как? – Я впервые слышала о чем-то подобном.
– Многие девушки приходят в храм, а потом сюда из корыстных побуждений. Многие хотят войти в знатные семьи.
Я продолжала вопросительно смотреть на драконицу.
– Ради денег и власти! – раздраженно пояснила она для не особо понятливой меня.
Логично. Многие хотят денег и власти. Да что там многие, почти все хотят! А им, значит, еще и бескорыстных подавай…
– А происхождение, социальный статус, это имеет значение? – всерьез озадачилась я.
Мне стало любопытно. К примеру, может женить драконья Создательница принца на простолюдинке? Вот в нашей империи такое в принципе невозможно! У нас хоть и нет Создательницы, зато процветают династические браки…
– Нет, – коротко ответила драконица с совершенно невозмутимым видом.
– Да, – отрезала леди Анрис. – А вот такую мелочь, как наличие весьма значительного приданого у невесты, вы, видимо, упустили.
Ух ты! Вот это новости. Все интереснее и интереснее.
– Я еще раз говорю, это все происки храмовников, – буквально прошипела драконица.
– Невесты что, еще и платят за то, чтобы попасть в лапы к знатному дракону? – У меня даже рот открылся от изумления.
Леди Анрис деловито сложила руки на груди и старалась не смотреть в сторону пылающей праведным гневом за великий народ драконицы.
– А то! Целых полторы тысячи золотых, и только для того, чтобы попасть в храм, – тоном обычной сплетницы произнесла величественная леди.
Вот это да! Это же целое состояние! Да за эти деньжищи можно… да все, что хочешь, можно! А они платят за то, чтобы стать игрушкой знатного дракона… Фактически за социальный статус… Стоп! Леди сказала, что для Дара выбрали троих, так? Но женится-то он только на одной. А остальные? Собственно, этот вопрос я и озвучила, мне было очень интересно узнать о судьбе остальных девушек.