– Согласен, – отозвался эльмит и помахал руками, обсушивая пальцы.
Взбаламученный ручей вновь стал прозрачным. Звездный сорвал крупный лист и бросил его в поток.
– Про-о-сти, хозяин дорогой, но я иду вслед за-а во-о-дой!.. – пропел он, устремляясь за пляшущим на воде темным корабликом под белым парусом.
Глава шестнадцатая
Кордон
Когда чудовище сие начнет опять на дно опускаться, происходит тогда вертящееся волнение, которое все утащить на дно моря в состоянии.
Эрик Понтоппидан
Пурпурные заросли становились все выше и гуще, но вдоль ручья оставалась узкая полоска влажного песка, свободная от растений. Солнце давно перевалило за полдень и теперь медленно спускалось к горизонту, надеясь спрятаться за ним от собственного зноя.
Густая поросль поредела и как-то незаметно отступила, открыв равнину, перечеркнутую широкой полосой воды. Идеально ровные берега преграды намекали на ее искусственное происхождение. Сотни земляных холмиков в шахматном порядке выглядывали из воды, и на каждом красовался мощный зеленец. По сравнению с хилыми экземплярами, обитавшими на болотах, эти выглядели великанами: массивные туловища мерно раскачивались; яркие толстые щупальца, обшаривая окружающее пространство, шумно рассекали воздух. Сидели они так близко друг к другу, что часто сцеплялись, и тогда начиналась борьба: кто кого перетянет. Впрочем, довольно быстро зеленцы опознавали своих, и узел щупалец, досадливо шипя, расплетался.
– Похоже на пограничную заставу, – скривился Звездный. – Вряд ли они нас пропустят.
– Да, незаметно пройти не удастся. Только говори потише, брат мой, – они бросаются и на голос.
Эльмит потер лоб, соображая.
– Попробую пробраться невидимкой, – сказал он наконец и потянул из-за обшлага желтый пояс. – Не страшись, я буду осторожен.
Подоткнув повыше полы плаща и застегнув пряжку, Одинокий исчез. Роман с интересом смотрел, как вода у берега пошла кругами. Невидимые ноги ступили в промежуток между двумя кочками. Зеленцы на мгновение застыли, а потом метнулись в пустоту. Ноги зашлепали в обратную сторону, уже не скрываясь.
– Ничего не выходит, – отдышавшись, сказал эльмит. – Они чувствуют тепло человеческого тела. Может быть, попробовать сплести клетку из прутьев? Зеленцы не трогают неживое дерево...
– А если они полезут в клетку или попросту утопят тебя вместе с ней? Нет, так не годится. Говоришь, ветки их не интересуют? Давай-ка проверим для вящего спокойствия...
Звездный, обломив сучок с одинокого чахлого деревца, размахнулся. Брошенная деревяшка пролетела между двумя стражами, едва не задев их, и упала в воду. Щупальца незамедлительно среагировали на звучный всплеск, но сучок не вызвал ни малейшего интереса: очевидно, запах дерева был им знаком.
– Отлично. Мы пройдем мимо них, не прячась, с открытым забралом и высоко поднятой головой (ты даже не представляешь себе, насколько высоко...), как и подобает доблестным рыцарям, – обрадовался Звездный.
– Что ты задумал на этот раз?
– Мы с тобой сыграем в детскую игру. Дай-ка талисман Желаний: обзаведемся инвентарем. Можно было бы, конечно, потребовать приличный мостик – но лучше не оставлять следов, не так ли?
Эльмит, недоумевая, протянул ему кольцо.
– Я мог бы и смастерить все, что нужно, – сказал Звездный, с трудом втискивая мизинец в тонкие ободки. – Но здесь нет ни подходящих деревьев, ни даже ржавого гвоздя.
Гигант старательно зажмурился и наморщил лоб, представляя требуемое. Потом он прикоснулся смарагдом к точке между бровями. Воздух у его ног задрожал, вспыхнул сиреневым огнем – и на земле возникли четыре деревянных шеста; на одном конце каждого была прикреплена овальная дощечка шириной в три ладони и длиной в четыре. Примерно в середине шестов находились широкие треугольные выступы.
– У нас это называется ходули, – объяснил Звездный, с видимым удовольствием рассматривая деревяшки. – Правда, на нашей планете такими вот опорами, – он указал на овалы, – не пользуются. Но нам с тобой придется идти по воде, а дно наверняка илистое – как бы не завязнуть.
Возвращая эльмиту талисман, землянин обратил внимание на то, что в кольце осталось четыре ободка, а камень уменьшился.
– Смотри, добрый рыцарь!
Звездный поставил два шеста вертикально и, подтянувшись на руках, утвердился на приступках. Чуть наклонившись вперед и пропустив ходули под мышками, он зашагал по лугу, забавно переставляя деревянные негнущиеся «ноги». Пройдя немного, он повернул обратно и спрыгнул на землю.
– Ты моментально научишься, – подбодрил он эльмита. – Ты ведь сильный и ловкий, а ходьба на ходулях не требует особых усилий. Только сначала я проверю, как на такой способ передвижения посмотрят ваши взбесившиеся каракатицы.
Звездный подошел к воде, снова взгромоздился на ходули и двинулся к ближайшему зеленцу, стараясь не шлепать слишком громко. Когда он подошел к холмику почти вплотную, зеленец забеспокоился и потянулся к источнику тепла. Но добраться до человека страж не мог. Щупальце его случайно коснулось ходули – и Одинокий напрягся, приготовившись к броску, но все обошлось: зеленый отросток равнодушно скользнул мимо.
– Итак, проблема решена, – констатировал Звездный, вернувшись из рекогносцировки. – Осталось тебе потренироваться, добрый мой друг, – и дорога свободна.
Эльмит оказался понятливым учеником. К утру он управлялся с ходулями не хуже наставника. Правда, наука обошлась ему в три лиловых кровоподтека и одну ссадину через всю щеку, но зато путь в царство Мрачного ярла был открыт.
В полном молчании, делая маленькие шаги, чтобы зря не будоражить зеленцов, рыцари пересекли препятствие. Заботливо припрятав в кустах ходули, они долго отдыхали, растирая плечи, ноющие от непривычных движений. Выпив по бокалу тонизирующего земного «киселя», путники двинулись к возникшей на горизонте малиновой полоске гор.
Глава семнадцатая
Аррэльгусы
...и нахлынет на него целая орава всяких горгон и пегасов и несметное скопище всяких других нелепых чудовищ.
Платон
— Ваша планета, – разглагольствовал Звездный, приноравливаясь к шагу эльмита, – просто какое-то тридевятое царство, тридесятое государство. Тут тебе и Змеи Горынычи, и добрые волшебники, и похищенные красавицы – даже шапка-невидимка есть. А вот как насчет домовых, гномов, эльфов и прочих персонажей? Тоже имеются?
– Я не знаком с вашими названиями, – отозвался Одинокий, в очередной раз спасая плащ от колючих ветвей. – Объясни.
– Домовые – это сказочные маленькие существа, хранители домашнего очага. Гномы – хозяева подземных сокровищ, а эльфы – крохотные добрые человечки, живущие в лесных и полевых цветах. Бывают еще саламандры – духи огня, ундины – водяные, сильфы – духи воздушной стихии. Лешие хозяйничают в лесу, кикиморы на болотах, русалки живут в море... В Ирландии обитают духи, главное занятие которых – шить башмаки на одну ногу или ухаживать за доверчивыми барышнями. Есть добрые духи, а есть и злые – только и знают, что пакостить. Каждый народ на заре веков заводит свою собственную мифологию и рассказывает побасенки – устное народное творчество, так сказать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});