бутербродами с крепким чаем в остальное время суток: не глядя съедал то, что ему приносили, и не отрывался от работы ни на миг. Ученый был так занят работой, что ни разу не нашел времени зайти в соседние комнаты и поглядеть, чем заняты его соратники по работе над чудесной машиной. Он понимал, что каждый должен стараться изо всех сил для успеха общего дела, поэтому не хотел беспокоить их даже в краткие минуты передышки, как ни мучило его любопытство. Иногда сам Король заходил в Потайной дом, чтобы подбодрить ученых.
Так шло время: лето сменилось осенью, осень – зимой, зима – весной, и потом опять наступило лето, а работа все кипела. Ученый зарос бородой, потому что у него не было времени побриться. Иногда он тосковал по своему маленькому яблочному садику и переживал за просителей, которые так и не дождались его после того, как королевский гонец увез его во дворец.
– Ничего-ничего, – бормотал Ученый, углубляясь в чертежи чудесной машины. – Потерпите, дорогие мои… Когда я завершу работу, все вы будете счастливы, и мы сможем вместе сидеть и пить чай с пирогами под яблонями в моем саду. И до чего же веселы мы будем, собравшись не для того, чтобы делиться горестями, а для того, чтобы радоваться друг за друга!
И, когда Ученый говорил это, ему становилось легче и работалось веселее.
Наконец наступил торжественный день, когда работа была закончена. Каждый ученый Потайного дома сдал результаты своих трудов седому дежурному, а Король устроил пышный прием в честь окончания работ. Разумеется, Ученый тоже был приглашен. Он сидел по правую руку от Короля и не помнил себя от счастья: дело было завершено, стол перед ним ломился от изысканных яств, и уже скоро все жители королевства должны были стать самыми счастливыми людьми на свете!
– Я обещал вам любую награду, – любезно улыбаясь, напомнил Король. – Просите у меня все, что угодно.
– Благодарю вас, ваше величество, но буду еще больше благодарен, если вы позволите мне поскорее вернуться домой, – откликнулся Ученый, разомлевший от сытного ужина. Голова его кружилась от пестрого хоровода юбок танцующих придворных дам.
Король не стал удерживать Ученого и разрешил ему отправиться домой, снабдив его, несмотря на протесты, каретой и шестеркой коней, нарядным костюмом и золотыми монетами, которых тому хватило бы до конца дней.
И вот, спустя целый год жизни в Потайном доме, Ученый наконец-то пустился в обратный путь. В собственной карете он ехал через поля, луга и леса, то и дело останавливаясь, чтобы полюбоваться кувшинками в пруду или оленями, пробегавшими через опушку леса. Каждый вечер, останавливаясь на ночлег на постоялом дворе, Ученый прислушивался к разговорам людей за соседними столами, с радостным нетерпением ожидая услышать, что жизнь людей чудесным образом изменилась после того, как появилась на свет чудесная машина по производству счастья. Но, увы, разговоры оставались прежними: говорили о неурожае, плохой погоде, борьбе с бедностью и болезнями.
С тревогой в сердце Ученый вернулся к себе домой и обнаружил, что его яблочный садик пуст: ни одного просителя не было у калитки, никто не ночевал в многочисленных гостевых спальнях в главном доме и флигеле. Сад зарос сорняками и одичал.
– Конечно, – сказал вслух Ученый, привыкший говорить сам с собой за месяцы работы в Потайном доме. – Ведь машина, наверное, уже вовсю работает, и теперь им больше не нужна моя помощь. Оно и к лучшему, но, надеюсь, кто-нибудь скоро наведается ко мне в гости: было бы так хорошо послушать добрые вести.
Шли дни, но никто не приходил в старый яблоневый сад. Наступила осень. Ветви яблонь клонились к земле, и Ученый еле успевал собирать плоды и варить из них варенье и повидло. Он не терял надежды на появление гостей.
И однажды наконец одинокий гость постучался в его ворота. Это был мальчик, чьим родителям Ученый некогда помог справиться с неурожаем, и хозяин радостно захлопотал, обнимая гостя и расспрашивая его о новостях. Ученый заварил чай и поставил на стол яблочный пирог, но мальчик совсем не выглядел счастливым и довольным.
– Что случилось? – спросил его Ученый ласково. – Разве ты еще не знаешь про машину, над которой я работал в королевском дворце?
Мальчик опустил голову.
– Знаю, – тихо произнес он. – Все уже знают о ней. Поэтому к вам и не ходят. Я один пришел, потому что помню, как вы помогли маме и папе.
– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал Ученый, опускаясь на стул. – Как же так… Ведь это машина счастья, чудесная, добрая машина! Почему же все мои друзья не хотят видеть меня после того, как я помог ее сотворить? Почему твои родители не пришли ко мне вместе с тобой?
Мальчик опустил голову еще ниже и заговорил еще тише:
– Потому что они отправились на войну.
– На войну, – потерянно повторил Ученый и умолк. Он все понял.
– Машина, которую вы сделали для Короля, – выдавил из себя мальчик, – вовсе не машина счастья. Это злая машина, жестокая и безжалостная. Она была создана для того, чтобы покорять другие страны, для того, чтобы все в страхе склонялись перед Королем. Многие говорят, что ученые не знали, что делают, но еще больше народа ненавидит вас и проклинает. То, что вы и другие ученые сделали вместе, оказалось настолько страшным, что многие страны сдаются без боя, боясь иметь дело с машиной.
Глаза Ученого наполнились слезами, и он некоторое время продолжал сидеть молча… Мальчику показалось, что он вдруг очень постарел и осунулся.
– Я отправлюсь назад к королевскому двору, – наконец сказал Ученый. – Я должен все исправить.
И в тот же день Ученый запряг коней и отправился в путь. Он скакал дни и ночи, не останавливаясь даже для того, чтобы поесть, и уже через несколько дней был у ворот королевского замка. Его беспрепятственно пропустили в тронный зал. Король радушно улыбнулся ему:
– Здравствуйте, дорогой друг! Не думал, что вы вернетесь к нам так скоро. Быть может, у вас закончилось золото?
– Пожалуйста, – произнес Ученый дрожащим голосом, с трудом сдерживая гнев, – отзовите войска, уничтожьте проклятую машину…
– Уничтожить машину? – изумленно спросил Король. – Но зачем, скажите на милость? Не вы ли так упорно делали ее целый год?
– Это так, – ответил Ученый. – Но ведь я не знал, что именно делаю. Вы же сказали, что это будет машина счастья… Боль, горе и нищету – вот что принесла в мир эта «чудесная» машина. Прошу вас, ваше величество, позвольте мне избавиться от нее.
Некоторое время Король молчал, раздумывая над ответом, а потом сказал:
– Простите, но так не пойдет, дорогой мой друг. Я говорил вам, что вы работаете над машиной счастья, это так. Но разве я солгал вам? Машина дает людям идею, силу