Габриэл изогнул бровь.
– Думаешь, я её в винном погребе запер?
– Говорят, она в каком-то из твоих поместий, но уж у тебя-то, конечно, хватило бы ума сообразить – так просто от неё не отделаешься. В Темзе утопил, да? – Хьюго усмехнулся жестокой шутке. – Или в колонии отправил?
Габриэл ударил рукой по столу так, что чашка с кофе подпрыгнула, а собравшиеся испуганно зашептались.
Но Габриэл всего этого даже не заметил – он не сводил глаз с друга.
– Между прочим, ты сейчас о моей жене говоришь.
Хьюго нахмурился, упрямо выпятив челюсть.
– Вот именно, а жена твоя – наглая выскочка, у которой одни титулы да деньги на уме. Была бы ещё красавица, так нет! Ни внешности, ни вкуса.
Габриэл перегнулся через стол, сам не понимая, с чего вдруг так обозлился.
– Ещё слово скажешь… – угрожающе процедил он.
Сообразив, что выражение лица друга не предвещает ничего хорошего, Хьюго растерянно отпрянул, откинувшись на спинку кресла.
– Чёрт возьми, – пробормотал он. – Что на тебя нашло, дружище?
Габриэл и сам не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, сейчас ему было всё равно. Главное – донести до друга, что отныне Талия – член его семьи.
– Никому не позволено оскорблять графиню Эшкомбскую! – прорычал Габриэл. – Включая тебя.
– Она же тебя силой на себе женила!
– Талия… – Габриэл запнулся, не зная, как лучше выразить свои сомнения.
– Ну же, говори.
– Она утверждает, что не хотела выходить замуж ни за Гарри, ни за меня, – наконец признался Габриэл.
Хьюго только отмахнулся:
– Ясное дело. А ты думал, она признается, что хотела в аристократки выбиться? Не такая она дура.
– А вот у меня есть основания полагать, что Талия тоже жертва…
Друг ошеломлённо втянул в себя воздух.
– Ты чего, совсем с головой не дружишь?
Габриэл прищурился:
– Следи за языком, Хьюго.
– Когда женщина не хочет замуж, она просто говорит «нет», и дело с концом. Прошли те времена, когда их силой выдавали. Что мы, варвары непросвещённые? – заспорил Хьюго. – Не хотела бы – не вышла.
Габриэл неоднократно повторял себе то же самое, но сейчас еле сдержался, чтобы не расквасить приятелю нос, совсем как в далёком детстве.
– Ты, наверное, ни разу Сайласа Добсона не встречал?
Хьюго скривился:
– Жуткий тип, но когда доходит до дела, котелок у него варит. Даже я в его последний проект деньги вложил.
– Тогда тебе известно, что Сайлас Добсон злобный тиран, такой, если что-то решит, кого хочешь заставит плясать под свою дудку – и я тому живое подтверждение.
– Это ещё не значит, что мисс Добсон…
– Графиня Эшкомбская, – поправил Габриэл.
Хьюго поморщился:
– Так вот, это ещё не значит, что твою жену он тоже силой принудил. Что, если они с папашей вместе это дельце провернули?
Габриэл нетерпеливо мотнул головой. Ничего, скоро он сам узнает правду.
– Обманщица Талия или нет, теперь она моя жена.
Досада Хьюго сменилась сочувствием.
– Что верно, то верно, – пробормотал он. – Сделку с дьяволом Гарри заключил, а в залог оставил твою душу.
Габриэл только глаза закатил.
– Тебе бы с такими пафосными речами на сцене выступать.
– Просто…
Но тут Хьюго умолк, заметив лакея в знакомой серебристо-голубой ливрее дома Эшкомбов. Тот остановился напротив Габриэла и протянул хозяину сложенную записку.
– Простите за беспокойство, милорд, – извинился лакей. – Это только что доставили из Девоншира. Посыльный сказал, что дело срочное.
– Благодарю.
Габриэл думал, что появились новости о брате, и никак не ожидал, что экономка будет умолять его как можно скорее приехать в Кэррик-Парк. А когда дочитал записку до конца, от потрясения кровь в жилах похолодела. Габриэл вскочил так порывисто, что уронил стул.
– Чёрт. Надо ехать.
– Ехать? – Хьюго немедленно последовал примеру друга. – Куда?
– Радуйся, накаркал, – ядовито бросил Габриэл, сам понимая, что просто пытается скрыть свой страх.
Хьюго наморщил лоб.
– В каком смысле?
– Моя жена пропала, – ответил Габриэл и, развернувшись на каблуках, направился к двери. – Молись теперь, чтобы она была жива и здорова.
Несмотря на нанесённый войной урон, располагавшийся к югу от Парижа замок всё же сохранил следы былого очарования.
За образующими идеальный квадрат стенами скрывался внутренний двор. По углам стояли две башни старинного вида – видимо, остатки предыдущей постройки, предположила Талия. Из того же материала были выстроены крылья замка. Золотистый камень искрился на солнце. Вдоль одного крыла тянулась крытая терраса, поддерживаемая арочными сводами. По ней можно было дойти до главного здания, парадное крыльцо которого состояло из двух величественных каменных лестниц. Над огромными окнами виднелись резные каменные карнизы.
Многие из садовых скульптур и мраморных фонтанов были уничтожены во время нападения бунтовщиков, однако внутреннее убранство просторных залов, элегантных салонов и изящных галерей осталось нетронутым. Талия не могла не восхищаться окружающей её утончённой красотой, даже несмотря на то, что была пленницей в этом замке.
Да и кто бы остался равнодушным при виде бесценных картин и скульптур, гигантских гобеленов, мозаичных паркетных полов и великолепных фресок, украшавших высокие потолки?
Стоя в одной из длинных галерей, Талия прислонилась к одной из покрытых канелюрами колонн возле высокого сводчатого окна и устремила взгляд вдаль, на дорогу.
Уже не в первый раз, с тех пор как её привезли сюда три дня назад, Талия подумала: а может, просто выйти за дверь и направиться куда глаза глядят? В конце концов, она здесь одна, и наверняка успеет уйти далеко, прежде чем её хватятся.
Увы, Талия была не настолько глупа, чтобы надеяться, что вернуться в Англию будет проще простого.
Во-первых, Талия не говорила по-французски, во-вторых, у неё не было при себе ни денег, ни документов. А главное – в её распоряжении нет никаких средств передвижения, кроме собственных ног. В лучшем случае её арестуют в первой же деревне. В худшем можно наткнуться на один из многочисленных французских патрулей, с завидной регулярностью появлявшихся в окрестностях замка.
И уж они-то с ней церемониться не станут. Не то что Джек Джерард.
Хотя вернее будет сказать не Джек, а Жак. Талия глубоко вздохнула.
Как ни возмущало Талию это похищение, она отдавала себе отчёт, что в сложившейся ситуации Джек мог обойтись с ней гораздо хуже.
Поймав Талию возле церкви, Джек отвёл её к небольшой лодке, скрывавшейся среди местных рыбацких судов, а двух моряков посадил на вёсла. Вскоре они подплыли к быстроходной яхте, стоявшей на якоре в укромной бухте. К счастью, Джек тут же отослал двух своих головорезов обратно в Лондон и передал Талию в руки французской команды. Те обращались с ней будто с принцессой крови, всячески проявляя заботу и предупредительность.