Катринка не была исключением. На протяжении зимы она постоянно улучшала свои результаты: пришла десятой из пятнадцати в своем первом, соревновании, затем пятой, потом третьей. Но это не радовало Катринку, так как Илона всегда была впереди.
Катринка слышала, как папа и Ота Черни говорили о спортивном духе команды, но она лишь смутно понимала значение этих слов. Да, она хотела, чтобы победила ее команда. Но больше всего ей хотелось кататься на лыжах лучше и быстрее всех или, если это возможно, прийти, по крайней мере, впереди Илоны Лукански.
Рождественскую неделю Коваши снова провели на «хате», и Катринка упорнее, чем когда бы то ни было, тренировалась, внимательно выслушивала наставления Йозефа. Она решила выиграть соревнования, которые были назначены на новогоднее утро, на следующий день после того, как ей исполнится шесть лет. Ей казалось, что она падает чаще, чем обычно, что Йозеф теряет с ней терпение. Она расстраивалась, была близка к тому, чтобы заплакать, напомнила, что рядом была Илона, и не делала этого. К концу дня руки и ноги ее болели от напряжения, но она боялась пожаловаться, опасаясь, что Милена заставит ее отдохнуть. Катринка не могла отдыхать. Илона, которая была старше, выше и тяжелее ее, каталась на лыжах быстрее, чем она, и Катринка начала опасаться, что нет способа обогнать ее.
В новогодний вечер Коваши отпраздновали и день рождения Катринки. Милена приготовила земляничные клецки, любимый десерт дочери; на торжество были приглашены другие дети. Ота и Ольга Черни подарили ей лыжную шапочку, шарф и варежки, связанные Ольгой из яркой голубой шерсти. От родителей Катринка получила комплект новых голубых лыж, купленных Иржкой в Австрии, куда он ездил в командировку, на деньги, которые им с Миленой удалось сэкономить. Для Катринки это был самый чудесный подарок, какой она когда-либо получала.
– Тебе на завтра, – сказала Милена.
Катринка заметила явную зависть в лице Илоны Лукански и ответила:
– Я не могу.
Она боялась, что не сможет быстрее ехать на незнакомых лыжах, и ничто, даже удовольствие скользить вниз с горы на новых красивых лыжах, не стоило того, чтобы поставить под угрозу ее маленький шанс на победу.
– Правильное решение, – поддержала ее Ольга без тени сомнения.
– Очень умно, – согласился и Ота.
Милена выглядела смущенно, и Иржка объяснил ей, что к чему.
– Да, я понимаю, – Милена улыбнулась дочери.
– Ты заточишь мои старые лыжи, папа? И натрешь их?
– Первым делом я посмотрю, какая завтра утром будет погода, – пообещал Иржка. – И сразу же натру твои лыжи.
– Спасибо, – успокоенно ответила Катринка. Папа Илоны, конечно же, не натрет ее лыжи утром, если он вообще вспомнит о них.
Утром шел несильный снег, большие пушистые снежинки лениво играли в воздухе, прежде чем опуститься на землю. Тонкий слой снежной пудры покрыл горы.
Стоя перед печкой, Катринка наблюдала, как Илона одевалась. Госпожа Лукански старательно одевала дочь, чтобы защитить ее от холода.
– Поторопись, – сказала она Катринке. – Опоздаешь.
– Я почти готова, – ответила Катринка, провожая взглядом Илону с матерью и сестрой. Когда они вышли, Катринка сняла один из свитеров.
– Катринка, что ты делаешь? – строго спросила Милена. – Надень свитер.
– Он мне не нужен, мама. Правда.
– Ты замерзнешь.
– Нет. Сегодня не так уж холодно. Никогда не бывает холодно, когда идет снег.
– Почему ты всегда споришь, Катринка? Ты хочешь заболеть? Сейчас же надень свитер.
– Ну, пожалуйста, мама, – просила Катринка. – Не люблю чувствовать себя большой толстой свиньей, я не могу тогда двигаться.
Милена колебалась.
– Ну, пожалуйста, – повторила Катринка. – Я должна сегодня спуститься быстрее.
– Ну, хорошо, – сдалась Милена. – Думаю, ничего страшного не случится, если ты немного продрогнешь.
– Спасибо, – воскликнула Катринка. Она кинулась к матери и несколько раз поцеловала ее.
Милена засмеялась.
– Хватит, хватит, – сказала она, на мгновение крепко обнимая ребенка, прежде чем разрешить ей уйти. – Чтобы через минуту после того, как закончатся соревнования, ты была здесь, чтобы согреться. Ты поняла меня?
– Да, я обещаю.
Отец ждал Катринку в комнате, где стояли лыжи.
– Ты натер мои лыжи, папа? – спросила она.
– А разве я не обещал? – Его восхищало, что она так серьезна. Пряча улыбку, он нагнулся, чтобы помочь ей надеть лыжные ботинки.
– Снег немного замедлит ход, – заметил Ота, присоединяясь к ним. – Я надеюсь, ты это принял во внимание, когда натирал малышке лыжи.
– Да, – уверил его Иржка. На его лице расплывалась улыбка. Ота воспринимал все так же серьезно, как Катринка.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Ота.
– Чудесно, – выдавила из себя Катринка. У нее так перехватило горло, что она с трудом дышала.
– Волнуешься, да? – поинтересовался Ота, протянув руку, чтобы ущипнуть ее за щечку. – Хорошо. Сейчас главное – собраться, и ты все сделаешь, как надо.
Небо было по-прежнему затянуто, а снежинки продолжали свой грациозный свободный полет. Люди в замысловатых свитерах цветными яркими пятнами выделялись на белых снежных склонах. Те, кто собирался участвовать в соревнованиях, искали свои группы, зрители занимали места вдоль трасс. Настроение у всех было приподнятое. В воздухе звенел смех. Слышались доброжелательные приветствия и подбадривающие слова.
Иржка проводил Катринку к месту сбора ее группы. Он поприветствовал Лукански – высокого, широкого и угрюмого человека, который ответил ему легким кивком головы, не прерывая своего разговора с Илоной. Он стоял, положив руки на ее плечи, смотрел на нее и без перерыва что-то говорил. В знак того, что ей понятны все его советы, она через равные промежутки времени кивала головой. Он слишком давит на нее, подумал Иржка, а может, и он сам так же поступает со своей дочерью, пусть даже в более мягкой манере?
Как и другие родители, Иржка помог Катринке надеть лыжи, еще раз проверил крепления.
– Не имеет значения, выиграешь ты или нет, – говорил он ей. – Это не важно, пока ты пытаешься сделать все, что от тебя зависит.
Это важно, думала она, но не спорила с отцом. Она не была уверена, что он поймет ее чувства.
– Удачи, – сказал он, проведя рукой по ее голубой шерстяной шапочке. Катринка серьезно кивнула и заняла свое место в очереди. Он наблюдал за ней, пока она поднималась, затем пошел искать Милену.
– Ну, как она? – спросила Милена. Она стояла в конце трассы вместе с Ольгой, которая участвовала в соревнованиях позже, так же как Иржка и Ота.
– Нервничает, – ответил Иржка. – Но полна решимости.