Традиции, вы слышали?
— Старший, Броваль, и рад бы на трон сесть! Он воин хоть куда и испытание свое давно прошел, но у нас так заведено. Старшие воинами становятся, а правителями — младшие. Земля наша наделяет силами только последнего из рода.
Вдруг Вэйл остановился посреди коридора и поднял руку, призывая к тишине. И правда, впереди что-то гудело. Не так, как стены вокруг, а как обычно гудят водопады. Шелест падающей воды был еще далеко, но я почувствовала прохладу и запах влаги.
— Почти на месте, — мрачно протянул подгорник.
В полном молчании мы двинулись вперед, и скоро коридор расширился и оборвался. Два шага и все! Впереди только кромешная темнота. Я остановилась у самого края и глянула вниз. Дна не видать.
А над головой вспыхивали и гасли разноцветные искры, будто мы выбрались под открытое ночное небо.
— Нам туда, — бром указал вперед, где тускло-синим вспыхнул вход в еще один коридор. Вот только до него была сотня ярдов, не меньше.
Ни моста, ни тропинки.
Это шутка такая?
— И как мы туда попадем? — я отступила от края и не задумываясь вцепилась в руку демона. Он-то не даст мне упасть, правда?
Крон же пожал плечами и задумчиво взлохматил волосы на затылке.
— Не знаю, это загадка такая.
Ну прекрасно.
В этом мире все против здравого смысла!
Отвлекающий маневр
— Но как-то же другие проходили это испытание!
Крон только морщил лоб и постоянно жевал нижнюю губу, изображая озадаченность и глубокий мыслительный процесс. Аж на лбу испарина выступила от натуги, но ни одна стоящая мысль в эту голову не пришла. Даже мимо не пробежала.
— Не видел я, как другие проходили, — недовольно буркнул подгорник. Он выглядел таким возмущенным, будто заявление о других успешных испытаниях поразили его до глубины души.
— Раз они вернулись, то все сложилось хорошо.
Вэйл с живым интересом рассматривал вход и водил руками вдоль стены, что-то бормоча на магическом. И, если быть совсем откровенной, в таком сосредоточенном состоянии он выглядел еще привлекательнее обычного. Его темная, подавляющая сила сама по себе вызывала дрожь и любопытство одновременно, но когда я наблюдала за демоном в деле — мурашки бежали по спине.
Так, нечего пялиться!
У меня будет время для этого. Потом.
Мне хотелось выть и сделать хоть что-нибудь, чтобы двигаться вперед, но я тут, кажется, единственная, кто остался без магии.
— А ты не можешь использовать свои суперсилы, чтобы перенести нас на другую сторону?
Крон тяжело вздохнул, а в его глазах отразилась вся скорбь брошенного в опасной ситуации художника.
Для меня это было совершенно непонятное испытание. Что, никому не дают инструкций, наставлений? Да хотя бы банального напутствия? Каждый подгорник должен сам догадаться, что делать?
И каким это образом, интересно?
И никто из тех, кто “стал взрослым”, никогда не делились опытом? Ничего не рассказывал? Никогда в жизни в это не поверю!
— У меня силы заперты, они проснутся только после испытания.
— Очень удобно.
— Я не вру! — Крон злобно зарычал и отвернулся. — Испытание — это секрет, тут нужно смекалку проявить. И силу! И много чего.
Он хотел сказать что-то еще, но осекся и затих.
А говорил, что взрослый.
Крон всем своим видом показывал, что ему происходящее совсем не интересно. Он здесь вынуждено. Узник своих обычаев и традиций.
И вот кто в здравом уме доверит ему управлять целым народом? Подгорник же совершенно к такому не готов!
— Почему мы не можем просто телепортироваться туда?! Вэйл!
Демон раздраженно цыкнул и отвернулся от стены, прервав свои поиски.
— Мои силы здесь бесполезны, — он щелкнул пальцами и прямо рядом со мной вспыхнул круг портала. И сразу же погас, рассыпавшись по площадке голубоватыми искрами. — Даже если я смогу открыть проход, то мы, скорее всего, телепортируемся на дно ущелья, а не на ту сторону.
Да чего все так сложно с магией-то, а?!
— А заперта твоя сила или нет — она все еще в твоей крови, — демон без церемоний схватил Крона за руку, и тот даже пискнуть не успел, как на его ладони появился тонкий аккуратный порез.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Больно же! — взвыл подгорник и попытался вывернуться, но Вэйл держал крепко. У него даже выражение лица не изменилось, когда он подтащил упиравшегося Крона поближе.
Как мешок с картошкой, честное слово.
— Хватит уже ныть, — Вэйл прижал его ладонь к камню.
— Грязно тут, еще заразу какую занесу…
Несколько секунд ничего не происходило, Крон уже открыл рот, чтобы возмутиться, но тут стена вспыхнула алым, и в разные стороны из-под его руки расползлись тонкие лучики.
Лучики деловито сплетались друг с другом в узоры, создавая настоящее полотно, растянувшееся над входом в коридор и на несколько футов в стороны.
Красиво, конечно, но что это дает?
— Этот язык ты должен знать, — отчеканил Вэйл и отступил, оставив парня один на один с непонятными письменами.
Язык?
А я-то думала, что английский учить сложно.
Подгорник задумчиво всматривался в надписи и тихонько бормотал под нос. Затем развернулся и чуть не подпрыгнул на месте, ликующе выкрикнув в темноту зычное “ура!”.
— А я-то думал, мрак меня разорви! Как все просто оказывается!
Он уверенно шагнул к пропасти, постоял несколько секунд на краю и его радость заметно померкла. Вжух! И нет ее.
— Просто…
— Что там написано? — я чуть не пританцовывала от нетерпения, а лицо Крона бледнело все больше.
— Сказано, что истинные подгорники не ведают страха и просто пройдут по “невидимой толпе”.
Короткий смешок сорвался с моих губ.
— Индиана Джонс такое уже делал.
— Кто?
— Не обращай внимания, — отмахнувшись я наклонилась, чтобы собрать в горсть пыль, землю и мелкие камешки. — Сейчас все будет.
Долго не раздумывая, я швырнула все это в черный зев бездны думая, что вот сейчас-то все встанет на место. В кино ведь так и было!
Но камешки, под действием безжалостной гравитации, радостно полетели вниз, даже не подумав упасть на невидимую тропку.
Ее там не оказалось.
— Интересная мысль, но магия так не работает, — злорадно прогудел Вэйл за моей спиной.
Ну ты глянь, еще и насмехается! Лучше бы объяснил все по-человечески.
— Если это испытание для подгорного народа, то и ступить на тропу может только этот…художник.
— Да там нет ничего! — зло зашипел Крон.
— Есть, и ты сможешь пройти.
Демон оттеснил меня в сторону и встал перед Кроном вытянувшись во весь немалый рост, прожигая несчастного холодным взглядом.
— Подгорники не ведают страха, сам сказал.
— Я очень даже ведаю!
— Да ты ножкой просто попробуй, наверняка там есть опора.
— Я жутко боюсь высоты!
Вэйл чуть подался вперед и Крон инстинктивно отступил.
— Если тебе страшно, то можем взяться за руки. Как старые добрые друзья.
Еще один крохотный шажок.
Крон был так перепуган, что даже не замечал, как за его спиной лениво облизывается голодная бездна.
— Ну давай, — Вэйл немного расслабился и в какой-то момент стал выглядеть прямо образцово доброжелательным демоном. Он протянул Крону руку и сделал еще один шаг.
Тот зло оттолкнул ее и уже открыл рот, чтобы выдать гневную тираду, но широкая ухмылка демона затолкала все слова обратно в напряженное горло.
Вэйл ткнул пальцев вниз и приподнял смоляную бровь. Будто спрашивал, что Крон скажет на это.
Подгорник же, медленно опустив голову, издал только по-девчачьи тонкий визг и сжался, обхватив голову руками.
Стоял он прямо на густой черноте и, в отличие от камешков и пыли, пропасть не спешила проглатывать новую жертву.
— Не так уж и страшно, — Вэйл пожал плечами. — Катись проходить свое испытание.
— Да я с места не сдвинусь!
— Тебя эта пропасть не тронет, каменная твоя голова.
— Я что, пойду один?!
Крон был близок к панике. В его глазах плескался такой всеобъемлющий ужас, что мне стало по-настоящему жалко этого бедного, бесправного парнишку.