В основном это были бывшие солдаты, в то или иное время работавшие под командованием папы.
- Фридрих всегда заботился о своих людях, - негромко проговорил Малькольм, и его глаза затуманились, - но прости, я перебил тебя, Тильда.
- Ничего страшного. Я переехала в замок к дядюшке, но очень скоро поняла, что абсолютно никому там не нужна. Более того, у кузины и её матери я вызывала только раздражение. Думаю, смириться с моим присутствием им помогало только то, что папа оставил мне достаточно приличное состояние, распоряжался которым тоже дядюшка. И я не могу себе даже представить, сколько прилипло к его рукам за эти годы.
- Завтра же попрошу Маркуса, чтобы он отправил туда финансового инспектора, - сердито вставил дворецкий, - это же совести не иметь: сироту обижать. Ладно бы сам последнюю корку без соли доедал, так ведь нет же…
- Не надо инспектора, - я положила ладошку на локоть Малькольма, и он неожиданно накрыл ей своей большой прохладной ладонью, - во всяком случае, пока…
Малькольм явно был не очень доволен моей реакцией, но вздохнул и проворчал:
- Ну что там дальше было? Прости, я тебя перебил, но уж очень рассердился.
- Дальше я начала делать всё, чтобы на меня как можно меньше обращали внимание как сам дядюшка, так и его семейка. Большую часть времени я проводила с приехавшими со мной вместе папиными солдатами: именно они научили меня и стрелять, и преодолевать препятствия, и бороться, и ножи метать.
Но, конечно, и так называемую науку благородных леди я тоже постигала вместе с кузиной: танцы, этикет, рукоделие. В итоге, как говорится, что выросло, то и выросло. Характер у меня не сахар: я независима, не терплю давления на себя, имею свою точку зрения по многим вопросам, предпочитаю оценивать людей по поступкам, а не по словам.
Про своё «маленькое хобби» и дружбу с криминальным миром нашего городка я скромно умолчала: то, что Малькольм оказался близким другом моего отца, не делало его автоматически и моим другом.
- И что тебя смущает? - Малькольм прищурил глаза и пожал плечами, - Маркус станет тебе прекрасным мужем, мне кажется.
- А вы уверены, что его устроит супруга, которая не будет заранее соглашаться с каждым его словом просто потому что он по умолчанию прав, которая будет не вышивать у окна, а метать ножи на тренировочной площадке, которая к тому же, возможно, захочет получить образование?
- Мне кажется, что именно такая супруга ему и понравится, - дворецкий улыбнулся уголками губ, - предыдущие невесты были абсолютной твоей противоположностью, и Маркус...был не слишком доволен.
- Кстати, Малькольм, а что случилось с предыдущими многочисленными невестами лорда старшего дознавателя? Даже мы в нашей провинции знали минимум о трёх, а сколько их было на самом деле — не возьмусь даже угадывать. Никогда не поверю, что невесты добровольно выпускали такую лакомую добычу, как аристократ в боги знают каком поколении да ещё и особа, приближённая к императору. В таких обычно вцепляются мёртвой хваткой и попробуй отодрать. А тут — никакой конкуренции… Странно…
Малькольм замолчал и потупился: он явно сомневался, стоит ли посвящать меня в какие-то детали, но я и не настаивала. Не маленькая — могу и сама попробовать разобраться. Я же не рассчитывала изначально на такую поддержку, как Малькольм, и собиралась справляться своими силами.
- Я слышала, что что-то странное здесь происходит по ночам, - попытка разжиться хоть какой-то полезной информацией ни к чему меня не обязывала: риска никакого, а вдруг, дворецкий что и расскажет.
- Я очень хотел бы тебе помочь, - Малькольм досадливо поморщился, - но не могу: я связан магической клятвой, ты же знаешь, что это такое, отец наверняка тебе рассказывал.
Конечно, знаю: недавно вот сама сдуру связала себя такой и теперь не могу отказаться от заказа, который с каждым днём кажется мне всё менее выполнимым. И речь даже не о каких-то технических сложностях, о них я пока ничего не знаю, а о том, что мне категорически не хочется ничего красть у своего жениха. Насколько я успела его узнать за этот неполный день и насколько подсказывает мне интуиция, артефакт, если он существует, конечно, в надёжных руках. И не надо его оттуда забирать. Но Малькольм прав — магическую клятву нарушить нельзя, и здесь Керт подловил меня, словно наивную дурочку. Ну да что теперь крыльями хлопать — надо жить и думать, как выпутаться из ловушки, в которую я сама себя загнала.
- Не расстраивайтесь, - я тепло улыбнулась бывшему папиному другу, - я настроена на диалог, и если его светлость покажет себя человеком разумным и способным иногда на компромисс, то мы с ним поладим.
- Я очень хочу, чтобы всё было хорошо, - помолчав, сказал дворецкий, и я вдруг почувствовала к нему необъяснимую искреннюю симпатию, - ты можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку, девочка. Но давай пока сохраним наши отношения в тайне, так как Маркусу не обязательно знать о моём прошлом всё.
Я согласно кивнула, так как каждый имеет право на свои тайны, маленькие и большие. Как я могу осуждать кого-то за секреты, когда своих девать некуда. И всё же, что не так с ночью…
Повздыхав немножко о несовершенстве как мира в целом, так и своём собственном, я уточнила у Малькольма, как мне найти библиотеку, так как собиралась буквально завтра порадовать розу чем-нибудь в меру романтичным.
Через полчаса я уже выбрала симпатичный романчик из модных в этом сезоне и собиралась приискать что-нибудь для себя из раздела детективов, благо такой здесь тоже имелся, как вдруг услышала спор.
- А я тебе говорю, что синий с лимонным совершенно не сочетаются, объединять эти два цвета — жуткий моветон! - ворчал кто-то невидимый, и я лихорадочно завертела головой в поисках источника звуков, но никого не увидела.
- И вовсе не моветон, а свежее цветовое решение, - не менее недовольно отвечал другой голос, обладателя которого я тоже, хоть убей, не могла найти.
- Попугаям твоё решение только и подойдёт, - обладательница первого голоса фыркнула и продолжила, - я как раз у его величества Леопольда такого видела недавно…
Что? У его величества Леопольда? Это у которого? Единственный монарх с