Византийский император, опасаясь военной силы Святослава и в то же время желая использовать его, заключил с ним союз против дунайских болгар. Византия рассчитывала, что русские и болгары в этой войне ослабят друг друга. Святослав в 967 году завоевал дунайскую Болгарию, но не уступил её Византии, а остался там жить в городе Переяславце на Дунае, желая перенести сюда столицу Русского государства.
Византия испугалась столь сильного и грозного союзника и начала войну со Святославом. В боях с греками войска Святослава проявили много доблести, бесстрашия и стойкости.
Особенно героической была оборона Святославом города Доростола на Дунае. Громадное греческое войско подступило к городу. Воины Святослава, одетые в лёгкие кольчуги, с большими щитами, суженными книзу, встретили вражеские атаки неприступной живой стеной. Двенадцать раз водил в атаку своих воинов византийский император и, наконец, отступил и велел окружить город. Осада Доростола продолжалась три месяца. Греки подвели к его стенам осадные машины и начали забрасывать город огнём и камнями. Силы Святослава таяли. На военном совете некоторые военачальники предложили Святославу отступить и попытаться ночью бежать на ладьях по Дунаю. Как рассказывает греческий историк, Святослав отказался бежать. Он сказал своим воинам:
«У нас нет обычая бегством спасаться в отечество, но или жить победителями, или, совершивши знаменитые подвиги, умереть со славою».
Воины Святослава бились яростно, но силы были неравны. Подкреплений из Киева не подходило. Наступил голод, и Святослав вынужден был в 971 году заключить с императором мир, обязавшись очистить Болгарию.
Возвращаясь на Русь, Святослав погиб от руки печенегов, которых натравили против него византийцы.
Сын Святослава Владимир продолжал расширять и укреплять Киевское государство.
Славяне Киевской Руси были сначала язычниками. Все явления природы они объясняли действиями различных богов. Они поклонялись изображениям этих богов — идолам — и приносили им жертвы. Язычество возникло ещё в то время, когда люди жили родами и когда их знания о природе были очень малы.
Новые условия жизни породили потребность и в новой религии. Тесные связи с Византией дали возможность русским князьям, дружинникам и купцам близко познакомиться с жизнью греков и их христианской религией. Интересам князей соответствовало учение христианской церкви о том, что власть дана от бога и что народ должен повиноваться царям и князьям, как самому богу. Им нравились также великолепие христианских церквей, пышность и торжественность религиозных обрядов.
Под влиянием Византии христианская вера широко распространилась в то время среди южных и западных славян, особенно в Болгарии и Чехии. Она стала распространяться также и на Руси. Бабка Владимира княгиня Ольга и многие дружинники самого князя были христианами.
Владимир хотел укрепить свою державу при помощи единой государственной религии, каковой решил сделать христианство. В 988 году он крестился сам и велел крестить народ по всей Руси.
Принятие христианства имело огромное значение для укрепления Киевского государства, поставив его в один ряд с сильными христианскими государствами Запада. Вместе с тем христианство подняло значение княжеской власти и упрочило связи между отдельными частями Киевской Руси. Наконец, оно способствовало и росту культуры ка Руси. После принятия христианства на Руси стало распространяться также и Просвещение.
Церкви и монастыри были в то время почти единственными очагами грамотности. Ещё лет за сто до Владимира была составлена славянская азбука. На древнеславянский язык с греческого стали переводить евангелие и другие церковные книги. Писали не на бумаге, а на тонкой коже. Переписчики вырисовывали буквы гусиным пером или тростниковой палочкой, заглавные буквы расписывали цветными узорами. Над одной книгой работали долгие месяцы, а иногда и годы.
В Киевской Руси, кроме переводных книг, стала появляться и оригинальная русская литература на народном русском языке, ясном и образном. Общение русских с греками, болгарами и другими народами обогащало русский язык новыми словами.
После смерти князя Владимира между его сыновьями началась борьба за киевский великокняжеский престол. Один из его сыновей, Ярослав Владимирович, прозванный Мудрым, княжил в Новгороде и отличался умом и энергией. В 1019 году он победил своих братьев и стал киевским великим князем.
При Ярославе Мудром Киевское государство достигло полного расцвета. Киев стал крупным торговым центром и вступил в оживлённые сношения с западными и восточными государствами. Сюда стекались многочисленные ремесленники, строители, художники, трудами которых создавалась культура Киевской Руси.
Ярослав Мудрый построил в Киеве, сохранившийся до сих пор, Софийский собор, который поражал современников своей грандиозностью и великолепием. Он обнёс город новыми стенами.
При монастырях и у отдельных знатных, богатых людей создавались большие хранилища книг. У самого Ярослава Мудрого была прекрасная библиотека.
Русский народ и русская культура оказывали особенно сильное влияние на соседние народы и племена Прибалтики, Поволжья, Кавказа. Для этих народов Киевское государство было политическим и культурным центром.
После смерти Ярослава Мудрого, в 1054 году, обширная Киевская держава была разделена между его сыновьями, которые начали междоусобную борьбу из-за обладания наиболее богатыми княжествами. Княжескими усобицами воспользовались новые азиатские кочевники — половцы, появившиеся в южных степях на месте вытесненных ими печенегов. Набеги половцев опустошали русскую землю. В борьбе с половцами отличился один из внуков Ярослава — Владимир Всеволодович, прозванный Мономахом (что значит единоборец).
Победы над половцами создали Владимиру Мономаху большую славу и облегчили ему овладение Киевом. Владимир Мономах сумел восстановить единство Киевского государства. Оно вновь приобрело большое значение в международных отношениях европейских государств.
Владимир Мономах был очень образованным человеком. Большой интерес представляет его политическое завещание «Поучение детям», в котором он нарисовал образ идеального русского князя.
К этому времени в государствах Европы установилась феодальная система хозяйства. Князья и военачальники захватывали общинные земли, закрепляли крестьян за собой и принуждали их работать в своих владениях в качестве крепостных. Земля, которую князья раздавали своим воинам, называлась по-французски феодом, а её владелец — феодалом.
Князья и дружинники в Киевском государстве также захватывали много земель и заставляли свободных крестьян — смердов — 8 бесплатно работать на них. Если смерд умирал бездетным, его имущество переходило к князьям или к их дружинникам. Богатых и знатных землевладельцев стали называть боярами. Князья и бояре — землевладельцы и составляли на Руси класс феодалов, всё более и более закабалявший свободных крестьян — смердов.
О феодальном хозяйстве Киевской Руси мы знаем из «Русской Правды» — сборника законов, по которым происходил суд. В «Русской Правде» отразились обычаи и порядки, сложившиеся в русском феодальном обществе XI–XII веков. На основании «Русской Правды» за убийство дружинника, слуги князя или боярина полагалось уплатить 80 гривен штрафа, а за убийство смерда — 5 гривен. Таким образом, жизнь крестьянина ценилась в 16 раз дешевле, чем жизнь княжеского слуги.
Укреплению власти князей и бояр способствовали церковь и высшее духовенство. Князья жертвовали церквам и монастырям большие богатства и много земель. Крестьяне, жившие на церковных и монастырских землях, также теряли свою самостоятельность и становились крепостными.
Закабаление крестьян сопровождалось ожесточённой борьбой. Конец XI и начало XII века отмечены волной народных восстаний, прокатившейся по всей русской земле. Эти восстания были направлены против феодальных порядков. Чтобы держать крестьян в подчинении, усиливается государственная власть на местах. Вместе с тем по мере роста и обогащения местных землевладельцев усиливалось их стремление обособиться от Киева. Крупные города Киевской Руси превратились в центры местных княжений. Каждый из князей стремился выйти из подчинения великому князю киевскому. Между князьями происходили непрерывные столкновения и войны. Эти войны приносили разорение русской земле и облегчали возможность нападений внешних врагов. Самым страшным врагом были половцы-кочевники из азиатских степей. Половцы угоняли смердов в плен, разоряли города и сжигали селения. «Города все опустели и сёла опустели, — с грустью пишет летописец. — Пройдём по полям, где паслись раньше табуны коней, стада овец и волов, — всё ныне пусто, нивы поросли и стали жилищем зверей».