– А вот и победа, – следуя своей традиции, прокомментировал ход событий управляющий машиной рыцарь.
– А вот и бомба! – Хехшт слишком поздно понял всю вероломность и коварство жрецов бога Локки. Предвидя свое поражение в честной схватке, они заложили магическую бомбу внутри своей последней машины.
Хрустальные глаза погибающей машины злорадно мигнули рыцарю и его машине, как бы подтрунивая над ними на прощание. Разрушающая все и вся магия огня и заменившие детонаторы силовые капилляры сделали свое дело, превратив место битвы двух Кланов Богов в настоящее пекло. Горело в этом кошмаре все, начиная от простой земли, спекавшейся в аморфные фракции кремнезема, и заканчивая прочными жаростойкими сплавами, из которых были отлиты многие детали павших на поле боя машин.
– Дза-а-а-рд!!! – Хехшт испытывал настоящую гамму незабываемых ощущений. Правда, перед самым взрывом, буквально за секунду до этого, рыцарь успел активировать систему скорлупы защиты. Энергии в оставшемся заряде магической батареи почти что не было, поэтому защита не функционировала на сто процентов. Но и имевшегося запаса магии Звезд хватило на то, чтобы восьмидесятитонное космостальное тело не разорвало на мелкие кусочки во время взрыва. Но за свою оплошность рыцарю и его машине пришлось щедро заплатить. Отброшенное на две сотни метров гигантское тело начало во многих местах поддаваться жару огня. Локки и здесь оказался хитрее. Поддерживаемый его силой огонь никак не желал угаснуть. Магические контуры едва не лопались от перегрева, а внутри машины температура грозила вот-вот перескочить отметку в пятьдесят градусов.
– Дзард!
– Я здесь, – спокойно отозвался рыцарь, все еще продолжавший контролировать свою машину, каким-то чудом сохранившую дееспособность.
– Нас сейчас здесь зажарят! – надрывался Хехшт, который, вопреки всеобщему мнению, бессмертием так и не обладал. Равно как, впрочем, и сам рыцарь, ведущий машину в бой.
– Не зажарят, – отозвался тот, кого дух машины прозвал Дзардом. – Я все еще контролирую ситуацию.
Слова эти были произнесены сквозь силу. Ведь рыцарь частью своего тела испытывал тоже, что и ведомая им машина, правда, дополнительный программный контур смягчал нагрузки и болевые эффекты, но все же небольшая струйка крови предательски протекла по красной маске. По цвету трудно было заметить, но последствия удара рыцарю больше испытывать не хотелось. А тем более жрецы Локки приготовили для своих противников в этой битве неприятный сюрприз напоследок – огненное кольцо дьявола. Мощное заклинание полубогов, в которое трансформировался огонь бомбы, могло в локальной области пространства сжигать даже камни, превращая их в микроскопическую раскаленную пыль. Беглое общение с сенсорикой показало, что температура вне корпуса машины подскакивала за тысячу градусов и быстро набирала ход.
«Скоро перейдет за три тысячи Цельсия, и тогда этому корпусу придется искать более термостойкую замену», – тревожные мысли заставляли сильное тело думать быстрее. Огненное кольцо дьявола почти что имело стопроцентную реализацию терминации объекта, а противостоять этой напасти рыцарь и его вдоволь повоевавшая машина не могли. Заклятье не имело слабых мест, за исключением внешней границы пламени.
– Активируй летные двигатели! – Хехшт, как верный друг и порядочный хозяин вверенной ему техники, давал советы по поводу самых оптимальных действий.
Но Дзард его не всегда слушал.
– Что ты делаешь! – Хехшт всеми своими энергетическими клубками чувствовал, как раскаленный корпус гигантского колосса совершает неожиданный рывок вперед. Как бегун при команде старта, сложная восьмидесятитонная машина сорвалась с места в быстром разбеге.
– Я надеюсь, – с трудом выдавил дух машины, – ты не собираешься, набрав полный ход, рывком преодолеть окружающую нас огненную стену?
Дзард ничего на это не ответил. Именно это он и собирался сделать, а ведь, лишившись магической защиты, гигантский организм больше не защищал своего рыцаря от перегрузок и перепадов давления.
– Дзард!
Космостальные пластины машины предательски задрожали, когда гигант приблизился к ревущей стене огня.
Внутренняя поверхность огненного кокона мягко притянула к себе космостального, проникая через прожженные щелки внутрь гигантской машины. Двигать манипуляторами сразу же как-то стало сложнее. Дзард уже едва не ломал стиснутые зубы, когда набравшая ход машина неумолимо прорывалась вперед.
– Ты сумасшедший! – рыцарь хорошо себе представлял, как сладко сейчас греется Хехшт в своем магическом сердце.
– Я знаю! – эти слова рыцарь произнес в голос, почти выкрикивая каждую букву на всю тесную кабину управления.
И в эту же минуту корпус машины сотряс сильный удар. Внешняя граница пламени – плотное образование, способное к ведению активных действий. Словно почувствовав хитрость рыцаря, огненная стихия нанесла удар точно в центр металлического торса. Космостальные пластины брони брюшной части с треском начали предательски хрустеть. Температура и давление при своих огромных величинах могли сломать даже самый сверхпрочный сплав.
– А вот теперь пойдут вперед главные двигатели, – Дзард ощутил, как его тело словно по команде вросло в металлизированный пол кабины. Жесткое кресло управления не помогало перенести нагрузку, когда человекоподобная машина весом в восемьдесят тонн, точно пуля, выскочила из бушевавшего пекла.
– Хороший трюк, правда, Хехшт? – рыцарь сплюнул кровь, всматриваясь в небесную гладь чистого неба. И даже замутненный купол кабины не мешал ему наслаждаться секундой покоя.
– А что скажешь вот об этих милых созданиях, а, герой? Кстати, ты горишь. – В последних словах духа машины чувствовалась легкая ирония, но рыцаря сейчас волновали далеко не этические вопросы.
Магия Локки своими подлыми атаками смогла подбросить машину Дзарда высоко вверх, а последний рывок с помощью главных двигателей окончательно посадил остававшиеся энергетические ресурсы машины. Так что экипаж Дзарда в прямом смысле слова падал на землю. Но на этом неприятности войны богов Звезд не заканчивались: снизу к опускавшемуся колоссу устремилось несколько летательных аппаратов. Встречный курс и необычное расположение объектов подсказывало об их далеко не дружелюбных намерениях.
Обстрела пока что не было, но выпущенные ему на перехват вульги могли внести неопределенную пока коррекцию в траекторию его посадки.
Чем-то напоминающие летающих в воздухе кальмаров, эти создания изначально задумывались как умные ракеты, способные выбирать себе цель и контролировать свой полет в течение продолжительного времени. Но потом через сеть многочисленных конструкторских улучшений эти изделия получили самовосстанавливающуюся чешуйчатую броню, три пары рук-щупов для обезвреживания возможных ловушек и встроенный искусственный разум.
Именно эти создания сейчас и пытались встретиться в открытом бою со спускающимся с неба дымящимся колоссом.
Похожая на человека фигура совершенного кибернетического организма только лишь быстро вскинула в атакующем жесте руку – и тут же встроенная в правый локоть шестидесятизарядная кассетная ракетница выпустила свое содержимое, отдавая дань встречающим гостям.
Рыцарь не стал настаивать на том, чтобы Хехшт по старой дружбе открыл свои тайны и объяснил, каким образом этот боезапас не детонировал во время огненной атаки.
Все пространство впереди дымящегося колоса заволокло дымом и сполохами огня. От назойливых вульг не осталось почти что никаких следов, кроме горящих обломков, падающих плавящимся дождем на землю. И, точно как герой древних сказок, огромный космостальной титан в угольно-черной броне как ядро пролетел сквозь кольцо огня, а вот картинно коснуться массивными ступнями закопченной земли колоссу было не суждено – двухметровый алюминиевый снаряд, летящий со скоростью в восемь махов, как дробь пушинку пробил и без того уже потрепанный корпус машины.
– А-а-а! Что это?! – возмущению Хехшта не было предела.
– Не знаю, – честно признался Дзард, радуясь тому, что у этой модели механического колосса кабина управления находится в головном сегменте, а не в центре, как у машин класса «Слон». В противном случае его тело тоже бы разлетелось на тучу ошметков при прямом контакте со здоровым капсюлем, летящим со сверхзвуковой скоростью.
– Мы горим!
– Спасибо за намек, – съязвил рыцарь, смахивая с себя слои дымящейся проводки. Локки не смог вовремя дотянуться до самого рыцаря, так здорово попортил управление машиной.
– Я говорю сейчас не об этом, – саркастично заметил Хехшт. – А о пожаре в главном двигателе.
– Об этом после, – рыцарю надо было срочно что-то предпринять для собственной безопасности. Первое – отстегнуть ремни, второе – избавиться от остатков контурных кабелей и навесных микросхем. Ну, и был еще третий, далеко не обязательный пункт поэтапного освобождения – не смотреть в экран визуальной трансляции, по которому кто-то нудно держал вызов.