class="p1">«Слух подтвердился. Человека, пытающегося сбыть регалии, видели в Тире. Сообщают, что это один из людей Асписа».
Послание подтвердило подозрения Артура в том, что в похищении, возможно, замешан один из советников, но следовало лично удостовериться в словах грабителя. До сих пор было непонятно, как похититель ценностей сумел проникнуть в защищенное хранилище, но на след человека удалось напасть тайной службе, которую Артур создал при содействии Катаса.
– Новые рекруты уже прибыли в приемные покои, – телохранители помогали Артуру не только в защите от посягательств, но и участвовали в делах советника, помогая ему в некоторых вопросах. За это они получали немало денег, но Артур не был стеснен в средствах.
– Кого среди них можно сразу выделить? – Солнце поднялось уже высоко и на улице становилось жарко. Люди спешили укрыться в тени зданий и прохладной аллеи с памятниками предыдущим королям Палатира. На идущего по дорожке советника и его людей посетители дворцового комплекса старались не смотреть. Этикет Палатира до сих пор вызывал у Артура неловкое чувство.
– Один из рекрутов – садапт, пятеро других ничем не выделяются и не жители Палатира. Пришлый люд. Возможно, к этому времени пришли еще.
– Сейчас посмотрим на них.
Приемные покои главного стратегического советника Палатира располагались в левом крыле дворца. Длинный коридор вел к палатам, где Артур проводил большую часть своего дня, раздавая указания и изучая обстановку по многочисленным донесениям с фронта. Стражники отсалютовали при виде приближающегося советника, открывая перед ним двери.
В приемных покоях в молчании сидело восемь человек. Перед тем, как запустить их в покои, мужчин тщательно обыскали и держали под надзором, не давая применять дар проклятья без позволения советника. Мельком взглянув на рекрутов, Артур отметил, что двое из них были окутаны темным сиянием, что говорило о немалых силах этих людей. Под видом приема в дворцовые телохранители, Артур занимался набором в свою тайную службу, которая занималась отловом шпионов и агентов Тарнбальда. Курировал службу человек, которому Артур полностью доверял, несмотря на то, что он в прошлом был работорговцем. Им пришлось пережить вместе немало приключений, не раз спасая друг другу жизни, что со временем превратилось в крепкую дружбу.
При воспоминании о заброшенном городе Артур невольно содрогнулся. Его пальцы невольно потянулись к шрамам, оставленным кровожадным монстром. Не раз мужчина думал о том, что стало с его давним другом Ксавием, но неизменно все мысли сводились к тому, что Ксавий давно погиб. О прошлом следовало позабыть, нынешние проблемы обрушились на Артура водопадом, не давая лишней минуты повозиться со своим ребенком, который сейчас рос практически без отца.
Рекруты вскочили, как только увидели, что вошел нахмуренный советник. Вытянувшись по струнке, они смотрели прямо в стену, где висел роскошный гобелен с изображением Палатира. От каждого исходила довольно сильная темная аура, создавая в помещении потемки. Телохранители еще раз обыскали рекрутов, которые едва скрывали свое нетерпение.
– Итак, не буду тратить ваше время. Кто из вас садапт? – Вперед выступил худощавый парень лет девятнадцати. Некоторые из рекрутов завистливо на него посмотрели. – Проходи в мой кабинет. Но если ты шарлатан или сомневаешься в своих силах, лучше уходи сразу. Чем владеете вы? Коротко.
– Могу перепрыгнуть забор любой высоты.
– Бегу так быстро, как никто другой…
«Что за собрание атлетов. Выше, быстрее, сильнее. Им бы в ежегодных спортивных состязания участвовать в Дамерте» – задумавшись, Артур прослушал, о чем рассказали другие рекруты. Если бы кто-то из них действительно владел стоящими умениями, то Артура заранее предупредили бы, как в случае с садаптом.
– Хорошо, вы можете пройти за моим помощником для прохождения проверки. Вам все объяснят. Да благословит вас Аммок.
Отдав указания, Артур отправился к своему кабинету. За безопасность важных документов советник не беспокоился, они находились в надежном месте. Оставив телохранителей снаружи, советник вошел внутрь и увидел, что садапт даже не присел на одно из мягких кресел, расставленных перед столом. Он неловко встал у стены, стараясь не смотреть по сторонам, а от жары его лоб взмок.
– Как тебя зовут? – Артур прошел к своему месту, заметив новую стопку писем на столе. Канцелярия ежедневно засыпала советника письмами, большинство из которых представляли собой короткие доклады с фронта.
– Шейл, – ответил парень. – Меня направил сюда один из вербовщиков, когда я продемонстрировал ему свой дар.
«Странно, почему я считаю его парнем, если мы примерного одного возраста и поколения». По сравнению с возмужавшим Артуром, парен-садапт выглядел неуверенно и по-юношески зажато. Неизвестно, как бы и сам Артур повел себя, стоя одним из самых важных лиц в государстве.
– Ты не из Палатира? Твой говор совершенно не здешний.
– Мерден. Родился там, но решил отправиться в путешествие по миру. Сначала пытался попасть в одну крупную экспедицию, отправляющуюся на восток, но, к сожалению, не успел. Потом на корабле приплыл в Тир, где меня обокрали и избили, – Шейл притронулся к руке, на которой был заметен шрам, оставленный после пореза.– Если коротко, путешествие было недолгим.
– И судьба привела тебя ко мне. За три месяца поиска садаптов, я услышал многое, но все в итоге оказались шарлатанами. За свою жизнь я встретил только одного настоящего садапта, да и та уже мертва. Продемонстрируй мне свое умение. Простой вопрос, чем я владею?
– Мне придется подойти к вам. – Шейл в конец растерялся, не зная, что делать. Советник не стал дожидаться, а приблизился к парню сам.
– Каким даром я владею?
Садапт закрыл глаза и глубоко вдохнул, сосредотачиваясь на человеке перед ним. Проклятье от парня поползло по комнате, обволакивая советника, нависающего над худощавым пареньком. Чувствуя покалывания по всему телу, Артур вспомнил Сатрию, которой хватало пары мгновений, чтобы определить возможности человека. Ее способности очень пригодились бы Артуру сейчас.
– Вы… Вы не боитесь огня, – садапт недоуменно посмотрел на Артура.
– Рассчитывал увидеть великую силу проклятья? – Усмехнулся советник. – Полагаю, ты не станешь об этом распространяться, иначе…
Сделанный в шутку красноречивый жест напугал Шейла, побледневшего еще больше, чем был.
– Перейдем сразу к делу. Мне нужна твоя услуга, взамен я возьму тебя на постоянную работу. Станешь моим личным помощником. Все, что ты сейчас увидишь, должно остаться тайной. – Серьезность Артура заставила садапта кивать после каждого слова советника. – Готов пройти за кулисье?
– Да, – неуверенно ответил Шейл.
– Тогда нам пора идти. И помни, пути назад не будет.
Не дожидаясь пока Шейл передумает, Артур подошел к книжной полке и с силой надавил на резную панель, украшающую переходы между отделениями. В движение пришел механизм, открывающий путь к спрятанному старому коридору, ведущему в подземелья под левым крылом