Старик все-таки прикончил обоих, добрался до печи, спрятал лошадь и переоделся в свое рубище, но по пути домой так ослаб, что, не дойдя до фермы, заполз в конюшню.
Там его, окровавленного, и нашли на соломе...
* * *
Окончив рассказ, папаша Милон вскинул голову и с гордостью посмотрел на прусских офицеров. Полковник, пощипывая ус, спросил;
— Вам нечего добавить?
— Не. Счет у меня точный. Ваших я убил шестнадцать — ни больше, ни меньше.
— Вам известно, что вы умрете?
— Я что, пощады у вас просил?
— Вы были солдатом?
— Был. Даже воевал. Отца моего тоже вы убили — он в солдатах еще при первом императоре служил. А теперь Франсуа, моего меньшого, — месяц назад, под Эврё. Я вам задолжал, вот и расчелся. Теперь мы квиты.
Офицеры переглядывались.
— Восемь за отца, восемь за парня. Мы квиты, — продолжал старик. — Я к вам не лез. Я знать-то вас не знаю. Не знаю даже, откуда вас принесло. Сели мне на шею и командуете тут, как у себя дома. А я взял да отвел душу на ваших шестнадцати. И не жалею.
И, распрямив сгорбленную спину, старик простодушно и героически скрестил руки на груди.
Пруссаки долго перешептывались. Один капитан, тоже потерявший с месяц назад сына, защищал отважного бедняка.
Полковник встал, подошел к папаше Милону и, понизив голос, сказал:
— Слушай, старик, есть еще, пожалуй, возможность сохранить тебе жизнь, если ты...
Но крестьянин не захотел слушать. Его худое, рассеченное саблей лицо исказила жуткая гримаса, он тряхнул головой, разметав по ветру редкие волосы, набрал воздуху и что было силы плюнул в глаза пруссаку.
Полковник в бешенстве замахнулся на старика, но тот еще раз плюнул в него.
Офицеры повскакали с мест, наперебой отдавая приказания.
Папашу Милона схватили, поставили к стене и расстреляли, но он до последней секунды все так же невозмутимо улыбался старшему сыну Жану, снохе и внучатам, которые смотрели на него, окаменев от ужаса.
Примечания
Новелла была впервые напечатана в «Голуа» 22 мая 1883 года.
1
Генерал Федерб (1818—1889) — французский генерал, прославившийся двумя победами над пруссаками во время франко-прусской войны 1870—1871 годов.