Нура замолчала, пытаясь уловить смысл последовавшего за ее рассказом замысловатого рыка.
– Да, хозяин. Дамон Грозный Волк был как раз тем человеком, который повел смертных к плато Окно к Звездам на бой с пятью драконами-владыками. Отряд выиграл сражение, хотя ни один дракон не погиб. Победителем Дамон стал, потому что выстоял в битве и не был убит. Жаль, он так и не узнал, чего достиг.
Грохот усилился. Нуре пришлось собрать все силы, чтобы не упасть и одновременно сообразить, о чем говорит повелитель. Когда землетрясение утихло, девочка подняла руки с выставленными наружу ладошками на уровень глаз, отрицательно замахала ими и покачала головой:
– Нет, Старейший, он больше не служит Золотой Луне и не воюет с владыками. Сейчас Дамон не заботится даже о собственном благополучии и спокойствии. Мало найдется людей, готовых назвать его своим другом.
– Поверженный герой, – заключил монстр.
– Да, хозяин.
– Обыкновенный вор.
Протяжный стон, казалось полный боли, словно чем-то острым проскрежетал по камням и разнесся по подземелью. Последовавший за ним гортанный хрип дал Нуре знак продолжать:
– Хозяин, нет сомнений в том, что дух и честь Грозного Волка умерли в тот момент, когда он решил, что драконы-владыки непобедимы. Вера Дамона в лучшее устройство мира и в себя, как предводителя на пути к осуществлению своей мечты, похоронены глубоко в его сердце. У него больше не осталось надежды.
Существо медленно кивнуло.
– Жизнь… или, вернее сказать, смерть, спутница его жизни, изрядно побила Дамона. Она, кажется, преследует бывшего рыцаря по пятам, но настигает его ближайших друзей и подчиненных. Находиться рядом с Дамоном – значит постоянно существовать бок о бок с пороком и гибелью.
Существо наклонило громадную голову еще ниже, так что малышка, приблизившись, смогла почесать усы, свисающие с его подбородка.
– Молодая зеленая драконица уничтожила его людей в Лесу Квалинести, – добавила Нура. – Позднее Дамон убил своего помощника в пьяной драке, обороняясь. И хотя в его жизни происходило много подобных необъяснимых и странных случаев, я думаю, это событие оказалось последним ударом, который полностью отрезал его от мира и обернул внутрь себя. Грозный Волк утратил уверенность в себе и потерял веру в Кринн. Да, он поверженный герой, но, тем не менее, тот, кто нам нужен.
Хозяин закрыл глаза, и пещера погрузилась в темноту. Мощная волна, сопровождаемая чудовищным треском, пробежала вдоль стен, сотрясая их. Ребенок зажал уши руками и отступил в сторону. Существо положило голову на землю. Колебания постепенно стали затихать, пока совсем не успокоились. В наступившей тишине слышалось только хриплое дыхание спящего чудовища. Когда несколько часов спустя оно проснулось, его служительница терпеливо сидела невдалеке. Мрачный отблеск глаз монстра высветил фигурку Нуры, с ожиданием глядевшей на него.
– Далее, – потребовало существо.
– Про Дамона Грозного Волка?
– Да. Далее. Ты должна узнать все, что только возможно. Тогда я буду уверен.
Нура сосредоточенно обдумала услышанное и все же решила уточнить, правильно ли поняла своего господина:
– Ты хочешь, чтобы я продолжила проверять его дальше, хозяин?
Резкий, скрежещущий звук сотряс свод логова, что означало согласие и одобрение.
– Конечно, я обязательно испытаю его еще раз, – сказала девочка сильно дрожащим от волнения голосом, – изучу до мозга костей. Если он умрет, это станет доказательством моей неправоты, и, я начну искать кого-то другого. Если же останется в живых, но окончательно падет духом и его удастся склонить на нашу сторону, будет полезно… – Нура остановилась, ее слова будто зависли в затхлом, неподвижном воздухе. – Если Дамон Грозный Волк выживет, мои испытания…
– …докажут, что выбор верный, – закончило существо.
Оно повернуло голову и обратило взгляд в пелену тумана, скопившуюся за спиной Нуры над лазом в пещеру.
Ребенок обернулся посмотреть, что же увидел хозяин своим магическим взором. В тумане вырисовывались деревья, папоротники, плавно качающиеся лианы и другие образы. Дело явно происходило ночью. Среди растений слабо различался мерцающий огонек.
– Похоже на факел, – проговорила девочка. Мгновение спустя острый глаз различия того, кто нес огонь, и она снисходительно рассмеялась. – Женщина человеческой расы с рыжими волосами, – пояснила Нура. – Ее сопровождает темнокожий мужчина… нам они неинтересны.
Чудовище заурчало – едва различимо, но злобно.
– Как пожелаешь, Старейший. Я прослежу за ними. Я живу только для того, чтобы выполнять твои повеления. Моя жизнь – служение тебе.
Глава 2
Гнев Фионы
– Будь ты неладен, Дамон Грозный Волк, проклятие Бездны на твою голову! – бранилась Фиона, Соламнийский Рыцарь, все глубже увязая в болоте. – Если бы я не поверила ему и его приятелю-людоеду, мы бы не тащились сейчас по этой омерзительной трясине, а были бы уже в нескольких милях от Шрентака. Пропади он пропадом!
Соламнийка пробивала себе путь сквозь переплетенные ветви дикого винограда, стараясь выбраться к берегу пруда с торфяным дном. Свет догорающего факела с трудом рассеивал темноту, загоняя ее к вершинам деревьев. Вокруг роилась звенящая мошкара. Когда девушка подносила факел поближе к лицу в тщетной попытке избавиться от нее, огонь только опалял кожу, а насекомые не отставали. Несмотря на то, что солнце давно зашло, болото сохраняло в себе нещадный зной жаркого летнего дня. Духота заставила рыцаря скинуть драгоценные латы, кольчугу и панцирь, ее рыжие волосы слиплись от пота, изодранные штаны и рубаха облепили тело. Фиона скинула с плеч лохмотья, которые недавно были плащом, и выбросила их, но это нисколько не уменьшило страданий от жары.
Мокрые ступни скользили внутри сапог, отчего на коже оставались болезненные мозоли.
Девушка глубоко дышала, стараясь очистить легкие, и этим делала себе только хуже – влажный зной густым потоком проникал в грудь, забивая горло и вызывая мучительный кашель.
– Фиона, подожди!
Звуки плохо различались в этом мареве, поэтому зов Рига Мер-Крела долетел до нее только с третьего раза. Соламнийка остановилась и дождалась своего спутника.
– Фиона, это безумие! Не нужно было нам лезть ночью в болото. А этот факел – как маяк для любого голодного людоеда, который охотится или поджидает в засаде. Что-то вроде колокола на камбузе вельбота, когда кок зовет к обеду. А обед сервирован по высшему разряду: первое блюдо – морской варвар, второе – Соламнийский Рыцарь. Свежее и нежирное жаркое – бесподобно вкусно!
Соламнийка нахмурилась и обернулась к нему. Темная кожа Рига лоснилась от пота, рубаха и штаны были настолько мокрыми, что казались не настоящими, а нарисованными на теле. Выражение лица морехода оставалось суровым всего несколько мгновений – стоило ему увидеть глаза Фионы, взгляд мужчины тут же смягчился.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});