с вытянутым указательным пальцем, дескать и без объяснений всё понятно. — Что же насчет гарантий, люди, близкие к верхам английского истеблишмента мне сообщили, что в самое ближайшее время намечается отставка кабинета министров во главе с премьер-министром. Его преемник на наши требования скажет, мол, спрашивайте с тех, кому давали в долг, а мне об этом ничего неизвестно.
— Конституционная монархия, демоны её побери! — сказал со шведским акцентом светловолосый мужчина, вдобавок грязно выругался на языке древних викингов. — М-да, с шаха взять нечего, англичане в отказ пойдут, к русскому царю не заявишься, дескать, так и так, хотим вернуть то, что потратили на войну против Вашего Величества.
— А чего не попытаться?! — задорно сверкнул глазами какой-то старикашка с противоположного от скандинава края стола.
— Ага, вернут! — саркастически хмыкнул сидящий с ним рядом мужчина с щеголеватой эспаньолкой и лихо закрученными кверху длинными тараканьими усами. — Догонят, добавят, да еще чародеев-ликвидаторов из Тайной Службы пришлют для нашего упокоения, каждому по персональному убийце.
При упоминании одаренных убийц, присутствующие в зале невольно вздрогнули. Лет сто тому назад предки присутствующих в зале попытались напрямую вмешаться во внутренние дела этого государства. Нанятая группа боевиков ликвидировала целый боярский род Троицких. Ответка последовала незамедлительно. Все причастные к этой авантюре лица рано или поздно были найдены мертвыми со следами страшных пыток на обезображенных телах. С тех пор люди поумнели и подобных глупостей не допускали. Все финансовые операции, направленные для усиления армии шаха, проводились в глубочайшей тайне, через вторые-третьи, а где и десятые руки.
Тут лидерство вновь перехватил господин Десмонд, скорее сэр, судя по характерному говору. Он вдохновенно заявил:
— Вот по этой причине, братья, наконец-то и необходимо обезглавить гидру под названием Российская Империя, в качестве компенсации понесенных нами убытков, взять под контроль промышленность, сельское хозяйство и все природные ресурсы, незаконно присвоенные русскими.
— Сие было бы очень даже неплохо, но как вы всё это себе представляете, брат Десмонд? — поинтересовался черноглазый мужчина с выдающимся семитским носом и выбивающимися из-под капюшона пейсами. — Потеря денег, хоть и весьма грустный факт, но это всего лишь деньги. Последний раз, насколько мне помнится, подобная авантюра едва не поставила жирную точку на существовании нашего братства.
— Об этом не волнуйтесь, брат Исаак, К предстоящей операции Орден не будет иметь прямого отношения. Дело в том, что нашими аналитиками зафиксирована уникальная ситуация, когда практически весь цивилизованный мир недоволен русскими и Россией. Англичан волнует их активность в Центральной и Юго-Восточной Азии, испанцам и французам не нравится неуклонное расширение колониальных владений русских в Америке и Северной Африке, цесарцев не устраивает активная русификация упраздненной Польши и всей территории Закарпатья, пруссаки недовольны препонам русских на пути объединения германских земель под эгидой их кайзера. Таким образом, имеются все предпосылки для объединения людских и промышленных ресурсов наиболее развитых европейских держав в борьбе с дикими азиатскими ордами…
— Ну насчет дикости русских, это вы слегка переборщили, брат Десмонд, — скептически ухмыльнулся Исаак. — Мне кажется, вы упускаете из внимания их главный конек…
— …магию, — перехватил мысль оппонента англичанин. — Вы заблуждаетесь, брат, на вооружении ведущих стран мира в последние годы появилось множество военно-технических новинок, против которых не выстоять самому сильному чародею. Наша задача приложить определенные усилия для объединения против русских всего этого могучего потенциала. Не будем забывать также про Японию и Китай, отношения России с которыми оставляет желать лучшего. Короче говоря, тут есть над чем поработать.
— То есть, вновь придется раскошеливаться без твердых гарантий на дивиденды. — Поднялся со своего кресла мужчина без определенных признаков принадлежности к какой-либо национальности.
— Тут уж ничего не поделаешь, — развел руками брат Десмонд, — вы же понимаете, что перспектива получить в неограниченное пользование всех российских ресурсов природных и человеческих, но главное, навсегда выкинуть с рынка вполне успешного конкурента, перевешивает все вероятные риски. К тому же, никакой реальной опасности даже в случае провала нашего замысла для существования Ордена не существует. Деньги не только не пахнут, но отследить их потоки в наше время весьма и весьма затруднительно, ведь сегодня нет нужды перемещать с места на место многие тонны драгоценных металлов, как это делали наши предки. Ну не мне вам объяснять современные финансовые технологии.
Собрание продолжалось еще около трех часов. Наконец разгоряченные бурными дебатами представители финансово-олигархической элиты Земли смогли договориться. То, что извечного врага «цивилизованного Запада» необходимо упразднить и поделить, никто не возражал. Однако многие боялись не только финансовых потерь в случае проигрыша, но более всего за сохранность собственной шкуры, поэтому было решено как можно тщательнее завуалировать участие Ордена в предстоящей операции.
К половине четвертого утра от неприметного особняка начали разъезжаться кареты, а к четырем здание практически опустел. Дишь полдюжины слуг под присмотром пожилого управляющего убрали со столов посуду, подмели полы, предварительно распахнув неширокие окна, чтобы проветрить помещение.
Жители Старого Света в этот ранний час по большей части спокойно спали в своих постелях и не подозревали, о грозящих миру грядущих потрясениях. Многим это время не суждено было пережить, ибо еще древние китайцы, желая своему злейшему врагу всех мыслимых бед, говорили: «Чтоб ты жил в эпоху перемен!».
Глава 1
Если гулять после программы «Время» Можно кастетом в темя, Запросто схлопотать! Из репертуара группы Ландыши
Кажется, я слегка расслабился после недолгого гражданского безделья, переоценил свои боевые навыки и недооценил возможности противника. Меня взяли как-то по-будничному очень просто и незамысловато, поместили в самый настоящий гроб и под видом свежего мертвяка (кто бы мог подумать!) доставили в одно престранное местечко и теперь я распят в полностью обнаженном состоянии, аки Иисус Христос на пыточном столбе. Хотя, в отличие от моей ситуации, срам Сына Божия был прикрыт набедренной повязкой, дабы не смущать взоры мучителей. Мои руки прибиты к перекладине солидными такими гвоздями с большими шляпками, чтобы не соскочил ненароком. Тело зафиксировано от соскальзывания, прикрученным к столбу массивным металлическим обручем, опоясывающим талию. Таким образом мои палачи постарались максимально усугубить страдания своего клиента