— О, какой мрачный тон! — усмехнулась та. — Что случилось? Небо вот-вот свалится на землю?
Викки вздохнула.
— Да нет... Просто миссис Хопкинс грозится подать на меня в суд за трехмесячную задолженность по арендной плате.
— Правда? Вот мерзавка! Неужели она не может подождать?
— Я пыталась ее уговорить, но она твердит, что и так долго ждала, ей нужно внести деньги за обучение сына-студента.
— Понятно. Ну и как ты? Хандришь, наверное?
— Наверное! Скажешь тоже... Что мне, по-твоему, радоваться, что ли?
— Может, и не радоваться, — согласилась Меган, — однако падать духом тоже не стоит. Как известно, безвыходных ситуаций не бывает.
— Мне бы твою уверенность, — проворчала Викки. Бывали моменты, когда оптимизм Меган вызывал у нее не зависть, а раздражение. Как, например, сейчас. — Не подскажешь ли, какой выход существует из этой конкретной ситуации?
Меган хихикнула. Как всегда, у нее было чудесное настроение.
— Запросто!
Викки невольно покрепче сомкнула пальцы вокруг телефонной трубки.
— Интересно послушать.
— Вся твоя проблема не стоит выеденного яйца. Ты задолжала за три месяца, верно?
— Да.
— Так возьми у меня эту сумму взаймы — и дело с концом!
С губ Викки слетел разочарованный вздох.
— Я думала, ты действительно посоветуешь что-то дельное...
— А по-моему, неплохое решение. И нечего деликатничать, я ведь не дарю тебе эти деньги. После отдашь.
— Спасибо, Меган, но деньги меня не спасут. Мне работа нужна. Однако, куда я ни обращаюсь, везде слышу отказ. Мое театральное агентство тоже молчит. Что делать, просто ума не приложу... — вздохнула Викки. И вдруг заметила, что в трубке наступила тишина. — Эй! Ты там? Отзовись!
— Здесь я, здесь, — сказала Меган. — Я тут подумала... Знаешь что? Кажется, у меня есть для тебя работа.
— У тебя? — удивилась Викки.
Меган уже два года владела частным сыскным агентством, и ее маленький бизнес процветал, несмотря на то что в нем было всего трое сотрудников. Начинала же она в одиночку.
— Именно. У меня. А что тут удивительного?
— Но я актриса, а не детектив! — напомнила ей Викки.
— Ах-ах! Милая моя, на это я могу ответить следующее: иной раз у нас такой театр бывает, что куда там твоему «Друри-лейн»! Так что твои актерские навыки очень даже пригодятся. Заработаешь деньжат и вернешься на сцену. Подумаешь, большое дело! Заодно и проблемы свои решишь...
Викки задумалась. Предложение подружки звучало заманчиво, но...
— А что от меня требуется? — наконец спросила она.
— Вот это другой разговор! — оживилась Меган. — Сейчас расскажу. У меня, понимаешь, все сотрудники заняты, некого послать...
— Куда?
— Да тут одна дамочка задумала вывести на чистую воду ухажера своей дочери. Девчонка, видишь ли, влюбилась, хочет замуж, а до мамаши дошли слухи, что будущий жених ухлестывает еще и за другими девицами.
— Будущий? Так он еще не сделал предложения?
Меган ухмыльнулась.
— В том-то и дело! Мамаша хочет подстраховаться. Потому что, когда парень предложит ее дочери руку и сердце, будет поздно. А если компрометирующая информация подтвердится, мамаша докажет любимому чаду, что выбор спутника жизни неудачен. Словом, она считает, что лучше разорвать сомнительную связь сейчас, пока еще ничего толком не начиналось, так как позже это будет гораздо сложнее и болезненнее.
— Что ж, в ее логике присутствует здравый смысл, — сказала Викки. — Ну а какова моя роль?
— Не волнуйся, ничего особенного делать не придется. Возьмешь фотоаппарат и последишь за парнем несколько дней. Запечатлеешь на пленке его встречи с дамами. Запишешь, где, когда, с кем и тому подобное... Работа несложная. Главное, старайся поменьше попадаться на глаза объекту наблюдения. Возникнут вопросы, звони мне. Понятно?
Викки задумалась. Все это казалось ей странным. Она будет за кем-то следить... Как-то даже неловко. И потом, какое она имеет право встревать в личную жизнь другого человека, пусть даже не обладающего высокими моральными принципами?
Уж мне самой определенно не понравилось бы, если бы за мной кто-то шпионил! — мелькнуло в ее голове.
— В общем-то понятно, только... как-то это непривычно, — произнесла Викки. — Не уверена, что справлюсь. Ведь прежде мне никогда не приходилось...
— О Боже, как ты все усложняешь! — воскликнула Меган. — Разумеется, справишься. Ведь выходишь же ты на сцену и играешь перед публикой. Здесь то же самое, только без зрителей. Считай, что ты должна исполнить роль частного детектива, если так тебе удобнее.
Викки снова задумалась.
— Ну, если вопрос поставить так... — Она потерла лоб пальцами. — А что, пожалуй можно попробовать.
— Наконец-то! Пойми, в твоем положении это наиболее простой способ поправить материальное положение. Все текущие расходы клиентка берет на себя, а по получении отчета расплатится с моим агентством. И, будь уверена, я вытрясу денежки сполна. В накладе не останешься. Я успела выяснить: муж этой дамочки крупный производитель промышленного оборудования. Так что капиталы в семье водятся.
— А парень, за которым мне придется следить, кто он? — спросила Викки.
— Имени клиентка по телефону не называла, но сказала, что он личность в некоторых кругах довольно известная и его фото часто появляются в прессе, в разделах светской хроники. — Меган выдержала небольшую паузу. — Ну как, возьмешься за это дело?
Викки на миг зажмурилась. Она и рада была бы отказаться от подобной работы, но угроза миссис Хопкинс висела над ней дамокловым мечом.
— Куда же деваться, возьмусь.
— Ну и замечательно. Тогда завтра же отправляйся к Стефани Кертис — так зовут нашу клиентку, — которая более подробно введет тебя в курс дела. — Меган продиктовала Викки адрес в фешенебельном пригороде Лондона. — Постарайся запомнить как можно больше подробностей. Ну, кажется, все. Да, Стефани ждет тебя в половине одиннадцатого утра. Не опаздывай, иначе у клиентки сложится невыгодное впечатление о нашем агентстве.
Стефани сидела на диване в гостиной уютного загородного особняка, время от времени поглядывая на изящные наручные часики. Встречу с представительницей частного сыскного агентства она нарочно назначила на утро. В половине одиннадцатого ее единственная дочь Синти еще спала, а супруг уже уехал в офис.
Стефани хотела побеседовать с девушкой-агентом без свидетелей. Если Синти узнает, что родная мать собирается организовать слежку за ее ненаглядным Брэдом Клоузом, скандала не миновать. Ведь с тех пор, как Брэд пригласил Синти потанцевать на одном великосветском приеме, у девчонки совсем крыша поехала. Только и разговоров, что об этом парне. Какой Брэд красивый, какой галантный, как тонко шутит и сколько всего знает!