— И все же опаздывать невежливо, — пробурчала я, надеясь охладить пыл подруги.
Марко двинул плечом. Неужели услышал? Вряд ли.
Поднявшись на сцену, парень зашагал к трибуне. И я уже обратила внимание не на спину, а на длинные ноги и крепкие мышцы, заметные даже через брюки. С такими ногами только танцевать в балете!
Ой, о чем я думаю?
Нет, такого счастья, как разбитое сердце, мне не надо. Хватит и влюбленности Лекси, все уши прожужжавшей о том, какой Марко замечательный, великолепный и неподражаемый.
Вот сейчас и посмотрим, как он выкрутится.
Глава 1.2
— Как вас зовут? — поинтересовался де Норвин, когда парень поднялся на сцену.
— Марко де Аллентайн.
— О, сын лорда де Аллентайн, — архимаг кивнул. — Я хорошо знаю вашего отца.
На мгновение мне показалось, что сейчас Марко все сойдет с рук, его пожурят и отправят к остальным, но де Норвин продолжал удивлять.
— Что ж, расскажите нам, что вы знаете о Ледяных горах?
Марко провел пальцами по своим черным волосам, откидывая их назад. Неужели нервничал?
Лекси снова сжала мою руку. Похоже, она нервничала за него.
— В Ледяных горах заточен Повелитель демонов, — заговорил Марко. — Пять веков назад он напал на наше королевство с армией чудовищ. Его так и не смогли победить, но ценой тысяч жизней удалось заковать его в вечных льдах. И хотя сам Повелитель теперь спит, его демоны продолжают нападать на людей. Это идеальное место, чтобы магу повысить свое мастерство.
На последних словах де Норвин скривился.
— Вы так считаете? А вас не смущает, что каждый год в горах пропадают люди, в том числе, и студенты?
Марко пожал широкими плечами.
— Возможно, им не стоило подавать заявку.
До того молчавший зал взорвался смехом. Даже Лекси захихикала.
Де Норвин прошелся по нам презрительным взглядом, как косой по траве, и все стихли.
— Что еще расскажете? — сухо спросил он.
— Говорят, в Ледяных горах можно найти духов любой стихии, — ответил Марко. — И победив хотя бы одного, во много раз усилить свой магический потенциал.
— Это правда, — архимаг кивнул. — Но Ледяные горы — не место для гордыни и самонадеянности. Именно поэтому мы не берем всех желающих, а проводим жесткий отбор. Садитесь, молодой человек.
Пока Марко спускался со сцены, ему хлопали. Он был определенно популярен в академии. На мой взгляд, даже слишком.
Когда я сдавала вступительные экзамены, его назначили помогать приемной комиссии. И своему прозвищу — Снежинка — я была обязана именно ему. Вряд ли Марко об этом помнил, зато я не забыла.
Для поступления в академию нужно было продемонстрировать свой базовый дар — первую пробудившуюся магию. У кого-то это было управление огнем или потоками воздуха, кто-то умел зачаровывать животных, кто-то исцелять. А я… я могла превращать воду в снег. И всё.
Ничего потом с этим снегом делать не могла. Он лежал на столе белыми комками или таял в руках, не желая ни собираться в форму, ни как-то еще демонстрировать свое волшебное происхождение. Думаю, меня в итоге взяли лишь потому, что я подходила под программу поддержки бедных. Академия получала на таких, как я, деньги из казны, а потому было выгодно меня зачислить.
— Ее тоже запиши, — сказал тогда ректор, когда я закончила с демонстрацией дара, а Марко переспросил:
— Снежинку? — и подняв на меня свои невозможно-зеленые глаза, уточнил: — Как тебя зовут?
Помню, мое горло прихватил спазм, и я не смогла издать ни звука. Чувствовала себя дурочкой, способной только мычать. Пришлось ректору самому смотреть в списки.
— Одри Лайн, — произнес он и махнул мне. — Идите, получайте форму, учебники и ключ от комнаты в общежитии.
— Снежинка, похоже, отмороженная, — пошутил кто-то за моей спиной.
С тех пор прозвище и прицепилось.
За воспоминаниями я не заметила, как место за трибуной заняла Линда де Миртайн и теперь рассказывала, как подавать заявку.
Нужно было написать целое сочинение на тему «зачем мне это надо» и «почему на практику надо взять именно меня». Лекси слушала с напряженным вниманием, а я откинулась на спинку кресла.
В моем случае все было намного проще. Мне это было не надо. Зачем напрягаться и что-то писать, когда ясно, что на практику возьмут только благородных? Да и вряд ли я со своим даром пройду хоть одно испытание. Только выставлю себя на посмешище.
У Лекси тоже была водная стихия. И за семестр, что мы проучились вместе, она освоила, как собирать воду в шары и двигать их. Не боги весть что, но все же лучше, чем мой бесполезный снег.
Да и архимаг де Норвин только что упоминал, что в Ледяных горах опасно. Вот пусть гордецы, вроде Марко, и рискуют жизнью. Мне же главное спокойно выучиться и получить диплом. Он давал шанс найти приличную работу, и главное — оберегал от жрецов.
В Рейнерии к магам относились строго. Любой, кто родился с даром, но не смог его освоить, был обязан пройти ритуал разъединения. Жрецы храма Семи богов забирали у человека магию, дабы он был не опасен для окружающих. За это даже платили, поэтому многие приходили в храм сами. Поговаривали, что разъединенные лишались не только дара, но и части души. Становились нечувствительными к страданиям других, да и сами утрачивали способность ощущать себя счастливыми. Может, конечно, слухи преувеличивали. Но проверять на себе не хотелось.
Так что мне хватало переживаний за учебу, чтобы еще ввязываться в опасные авантюры, вроде этой практики.
Де Миртайн закончила с объяснениями про заявку. Слово снова взял ректор и, пожелав всем удачи, завершил собрание.
— Ах, если я попаду на практику вместе с Марко, — вздохнула Лекси, поднимаясь. — У меня наконец-то появится шанс.
— И не мечтай, — фыркнула за нашими спинами Бетси. Похоже, подслушивала. — Зачем ему такая деревенщина?
Лекси обреченно вздохнула, ее верхняя губа дрогнула, словно она вот-вот заплачет.
— Пойдем отсюда, — я потянула ее за руку.
Лучше бы поскорее выбраться из толпы. В коридоре подруге и правда стало легче.
— Вот коза, — выругалась она вполголоса.
— Не обращай внимания, — я отмахнулась. — Бетси лишь бы кого задирать… Ей самой с Марко не светит.
— Мисс Лайн? — вдруг послышалось у меня за спиной.
Я обернулась и увидела ректора. Он отделился от троицы архимагов и, шагнув ближе, проговорил:
— Чуть позже зайдите ко мне.
Глава 1.3
***
Ректор де Шарль был солидным мужчиной под пятьдесят с волосами цвета соли с перцем и мягким, словно обволакивающим голосом.
Когда я вошла в кабинет, он поднялся из-за стола и, обогнув его, присел на край столешницы. Сразу чувствовалось, что беседа предстоит не простая.
— Мисс Лайн, — заговорил он, — боюсь, у меня для вас скверные новости.
Меня пронзило ледяной стрелой, и я замерла.
— Казна урезает расходы, — продолжал ректор. — В том числе и на обучение. Этот семестр для вас последний.
— К-как? — вырвалось у меня.
Ректор наполнил из графина стакан воды и протянул мне.
— Мне очень жаль, мисс Лайн, но если до конца месяца вы не заплатите за следующий год, то буду вынужден вас отчислись.
Я приняла дрожащими руками стакан и нервно глотнула. До конца месяца? Но еще же только апрель!
— Но… Неужели нет других вариантов? Может, в долг?
Ректор качнул головой.
— К сожалению, наши дела не так уж хороши. Вы и сами, вероятно, замечали, в каком состоянии некоторые аудитории. Академии нужен ремонт. И если я разрешу учиться вам, то придется и всем остальным…
— А это значит, что вы не сможете взять больше платных студентов, — догадалась я.
На губах мужчины мелькнула печальная улыбка.
— Я рад, мисс Лайн, что вы все понимаете. Думаю, нет смысла ждать до конца месяца, и вы можете покинуть…
Я не слышала, что он говорил. В голове пульсировало, а в груди начало жечь.