к своему старенькому, местами уже разрушающемуся домику, решение принять щедрый подарок короля созрело окончательно.
Рассказу мужа жена не поверила, но чрезмерная возбужденность дочери её всё же убедила. В такое же время на следующий день в это селение приехала та самая золоченая карета. В неё сели трое — одна из них маленькая Элайза. Она посмотрела в последний раз в окошко и навсегда забыла о той жизни. А односельчане с завистью провожали счастливчиков долгим взглядом. Даже когда карета уже давно скрылась из виду, некоторые всё ещё не разошлись, качая головами от удивления.
Глава 2
Такой судьбоносной оказалась их первая встреча. Когда девочки выросли, Элайза стала фрейлиной и ближайшей подругой её высочества, будущей королевы, ныне же принцессы Андорсской.
Свежий лёгкий ветерок нежно касался прекрасных локонов, юные леди очень любили парк, особенно в это время года. Их смех и перешептывания прервал вышколенный слуга, одетый в нарядную ливрею, оповестивший о желании Его Величества видеть своих дочерей. Тогда эти юные красавицы, одна быстрей другой, помчались в сторону дворца, вспомнив о манерах лишь перед входом.
Так как Элайза приехала во дворец совсем малюткой, то успела обучиться всем придворным манерам и стала образованной леди. Исключением стала разве что её неугомонная игривость, которая, впрочем, была присуща и венценосной подруге. Одежда на принцессе и фрейлине мало чем отличалась. Изящное светло-персиковое платье принцессы и не менее красивое нежно-голубое платье фрейлины. Девушке легко можно было бы перепутать, если бы принцесса не носила корону — знак венценосной особы.
Девушки постарались быть серьёзней, но это им не удалось. Поэтому к королю они зашли с широкой улыбкой, что приободрило Его Величество. Он принимал у себя послов короля соседних земель. Последний имел выгоду от соединения в браке его сына и принцессы Андорсской. Во-первых, у Андорры была наследница, но не наследник, который мог бы занять трон. Во-вторых, объединив земли двух царств, этот алчный король заимел бы больше власти для своего рода, который будет там властвовать. Отец девушки прекрасно понимал, что другого выхода у него нет. После него его дочь не имеет прав на трон без мужа королевских кровей. К счастью, все знали, что принц, которому ей предстоит отдать руку, не дурён собой и в целом пошёл в отца — обходителен, умён, талантлив. Но никто не знал другого факта — за последнее время принц потихоньку сходил с ума. Образно, он был в своём уме, но обстоятельства сделали его весьма резким и агрессивным…
Предстояло грандиозное событие, которое должно было повлечь за собой столько важных перемен. Перемен для всех. Принцессе объявили, что она станет женой того принца и соправительницей двух королевств. Никто не видел в этом ничего страшного, все радовались. Все, кроме её отца, он предчувствовал что-то дурное. Но он смахнул это на чрезмерную отцовскую заботу, не желающую отпустить своё сокровище. Как и все родители, он считал своё дитя достойной всего лучшего, самого лучшего. И для него эта разлука была не просто тяжела, он «рвал себя на части». В дочери и её подруге он видел свою любовь, мать принцессы, он считал, что она поселилась в этих двух девочках, чтобы не оставлять его одного. Теперь, она снова должна была уйти далеко и навсегда. Знал он, однако, и то, что обе найдут себе мужей, а он одинокий старик не имеет права препятствовать их счастью.
Девушки ушли сразу, как только их отпустили, и стремглав побежали в спальню принцессы. Они частенько запирались там и секретничали. Так и сейчас за закрытыми дверьми плюхнулись на огромную мягкую кровать, и начали осмысливать слова отца. Избранница принца уткнулась лицом в подушки и лишь её красивые голубые глаза были видны подруге. Они сверкали, как у кошки в ночной темноте. Элайза скромно села возле неё.
Спальня принцессы была очень красиво и со вкусом обставлена, а милые безделицы, подаренные принцессе на разные праздники, создавали тепло и уют.
— Как тебе новость? — начала фрейлина.
Принцесса, видимо, растерялась от радости.
— Красавец, будущий король, просит руки и сердца… Что же тут ещё скажешь? — Весело хихикая, откликнулась она.
В этот раз слов действительно не находилось. Никто не знал, что говорить. Казалось, слова тут будут неуместны. Одна из них не верила своему счастью, другая радовалась за неё всем сердцем.
Вдруг, это мгновение, полное восторгов, прервал стук в дверь. Слуга принёс письмо. Элайза взяла письмо из рук слуги и мягко ему улыбнулась. С поклоном слуга удалился, а девушки замерли в нерешительности. Они обе прекрасно знали, от кого письмо, и что в нём написано.
Руки Элайзы сильно задрожали.
— А что же с «ним» будет? — вдруг взволнованно, полушепотом спросила она, делая акцент на «ним».
— А что будет? Ничего… — Принцесса пыталась прикрыть свою тревогу и вспыхнувшее чувство вины, но её сердце сжималось всё сильней, когда руки разламывали сургучную печать. Письмо предназначалось ей, и первым порывом было разорвать его, не узнавая, что в нём. Но сделать она этого не смогла, очень хотела прочитать эти слова, посмотреть на почерк родных рук. Приблизившись к канделябру, она прочитала:
«Дорогая моя и любимая Луиза! Надеюсь, ты в добром здравии. Сегодня утром по прибытии я услышал новость — тебя выдают замуж за щеголеватого принца соседних земель. Не могу выразить словами всё, что я испытываю в эту минуту.
Надеюсь, ты помнишь обо мне. Я знал, что этот момент настанет, но всё равно был к нему не готов. Что теперь будет с НАМИ?
Прошу тебя, не молчи. Напиши мне ответ, или лучше давай встретимся.
О, Боже! Мы так давно не виделись. Моё сердце болит при мысли о разлуке с тобой навеки. Я вспоминаю вкус твоих губ и то наслаждение быть с тобой. И всегда буду помнить твои прикосновения. Если ты оставишь меня, я умру самой жестокой смертью — будучи оставлен своей возлюбленной. Моё сердце не выдержит и разорвётся от горя, если тебя не будет в моей жизни.
Преданный и верный, твой друг, Рафаэль».
— Господи, как по-детски наивно! — прошептала растроганная девушка.
Сияние глаз сменилось горькими слезами, лист бумаги безнадёжно полетел вниз.
— Я предала его! Не видела пару месяцев и забыла… А он всё ещё помнит обо мне, думает. Но мне придётся. Придётся! — более твёрдо повторила наречённая невеста.
— Ну, предположим, не пару месяцев… два года с трудом можно назвать парой месяцев, — напомнила с полуулыбкой Элайза. — А что с ним будет? Большая часть людей