Тревога, словно судорога, прошлась по телу Кондара. Он вдруг ясно понял, что допустил оплошность. Нет, он испугался вовсе не потому, что пришельцы обнаружили его раньше времени, и не потому, что у них было более мощное оружие, чем у него. Нет, ему стало страшно потому, что он понял, сколь элементарную ошибку он совершил. Да, видимо, процесс детерпорации зашел дальше, чем он полагал.
Изменить свое тело так, чтобы внешне походить на одну из этих движущихся машин, было делом трудным, но не столь, как быстрая перестройка всей клеточной структуры, которую ему пришлось проделать, чтобы выжить под палящими здесь над головой двумя солнцами. Ошибка его заключалась в другом: он дал возможность машине, чей внешний облик скопировал, подойти на расстояние радиуса действия установки кругового обзора на борту космического корабля. Модуль обогнал его в тот момент, когда он проходил мучительную стадию обратной перестройки клеток, а потом уже было поздно: он ощутил на себе поток электронов, который пульсирующим потоком перекатывался по нему. А ведь кому, как не ему, следовало знать наперед, что живые существа, имеющие столь слабые органы чувств, какие он обнаружил у этих особой, сделают все, чтобы расширить свои возможности познания мира. Особенно, если речь идет о существах, взявших на себя труд сконструировать и построить такие сложные средства передвижения.
Тревога Кондара быстро улеглась, когда он уловил волны страха и замешательства, исходившие от людей, сидящих в соседних машинах. Существа с подобной психикой никогда не вызывали у него серьезных затруднений — единственное, что ему нужно сделать, так это спокойно дождаться своего часа. И он, припав к потрескавшейся поверхности равнины, пустил большую часть элементов металла в своем теле по поверхности принятого им нового обличия, в данный момент идентичного тому, которое имели модули. Часть своей внутренней энергии он направил на выработку электрического света, излучаемого им вперед, и время от времени испускал серию радиоволн на той же частоте, что и пришельцы, модулируя ее речевой связью людей.
На то он и был Кондаром, самым умным, самым способным и самым одиноким существом во всей Вселенной. Сейчас все, что ему нужно было делать, так это ждать.
x x x
Стандартные переговорные устройства внутренней радиосвязи, установленные в геодезических модулях, были, несмотря на их малые размеры, очень добротными. Сарджнор никогда до этого не слышал жалоб, что они выходят из строя из-за перегрузок, однако начавшаяся вслед за приказом капитана Эвмука словесная перепалка, когда во всех машинах раздались возгласы удивления и недоверия, совершенно исчезла за грохотом и воем неизвестной машины. Геодезист под воздействием защитной реакции взирал с недоумением, граничащим с изумлением, на динамик, в то время как вторая половина его сознания переваривала только что услышанную новость.
На планете появился седьмой модуль, когда здесь нет никакой атмосферы, на планете, которая была не только абсолютно безжизненна, но и стерильна в самом строгом смысле этого слова. Ни один из известных наиболее стойких вирусов не мог остаться в живых под все сжигающими лучами двух солнц на Прайле.
Изливающаяся из репродуктора какофония враз прекратилась, когда капитан Эвмук снова вышел в эфир.
— Я готов рассмотреть предложения, что делать, но только давайте высказываться по одному.
Нитки упрека в голосе капитана оказалось достаточно, чтобы гвалт мгновенно стих и шум не выходил за пределы фона ламп, однако Сарджнор чувствовал, что среди экипажа растет паника. Беда в том, что работа на геодезическом модуле никогда не становилась профессией — слишком простой и легкой она была для этого. Служба — высокооплачиваемая, но на нее нанимались ловкие продувные малые на год-два, чтобы сколотить деньгу, а потом открыть собственное дело, вот почему при заключении контракта они чуть ли не требовали письменных гарантий, что никаких особых заминок в работе не произойдет. И вот теперь, когда возникла опасность, они перепугались.
Сарджнор вначале едва не вспылил на своих товарищей по работе, но, вспомнив, что сам чуть не поддался панике, успокоился. Он нанялся в картографическое управление шестнадцать лет назад вместе со своими двумя кузенами, которые давно уже уволились и открыли собственную фирму, куда была вложена большая часть денег, заработанных Сарджнором. Правда, сейчас Крис в Карл требовали, чтобы он лично принял участие в делах фирмы, что их терпение истощилось, что в противном случае пусть забирает свои капиталы. Вот почему ему пришлось официально уведомить начальство о своей отставке. В тридцать шесть лет он собирался наконец зажить по-человечески: играть в гольф, ездить на рыбалку, а там и жениться и обзавестись семьей. Геодезист не без удовольствия подумывал о подобной перспективе. Жаль, что так некстати этот седьмой модуль встал на его пути.
— Капитан Эвмук, разрешите обратиться! Если имеется седьмой модуль, то, по— видимому, здесь до нас побывало другое картографическое судно, — быстро затараторил Гилпси из модуля Три. — Быть может, вынужденная посадка?
— Нет, — твердо ответили с «Сарафанда». — Нами такая возможность полностью исключается. Притом по плану работ мы единственные в радиусе триста световых лет.
Сарджнор вновь нажал на переговорный ключ и спросил:
— А нет ли здесь какой-нибудь подземной установки?
— Карта планеты еще не закончена полностью, однако корабельный компьютер просмотрел все имеющиеся геогностические данные. Результат отрицательный.
В разговор вновь вмешался Гилпси с Третьего:
— Я понял так, что этот лишний модуль никаких попыток установить связь с кораблем или с нами не сделал. Почему?
— Могу только предположить, что он нарочно затесался в ряды ваших модулей, чтобы подобраться как можно ближе к кораблю. Зачем, этого я пока что не знаю, однако мне это совсем не нравится.
— Хорошо, а что мы теперь будем делать?
Этот вопрос прозвучал сразу с нескольких сторон.
Последовало длительное молчание прежде, чем Эвмук заговорил:
— Я отдал команду «Стоп!» всем модулям потому, что не хотел рисковать кораблем.
Но сейчас я вижу, риск необходим. Я могу видеть одновременно только три модуля, а поскольку на последних двухстах милях план съемки нарушен, то никого из вас я не могу опознать по магнитному азимуту. Я разрешу всем модулям подойти к кораблю на расстояние тысячи ярдов для визуального осмотра. Каждый, кто подойдет ближе, будет уничтожен, причем без предупреждения. Понятно?.. А теперь: «Шагом марш!»
x x x
Когда модуль Пять остановился в тысяче ярдов от «Сарафанда», никаких признаков других, машин на раввине, кроме одиноко мерцающего вдали за большим кораблем огонька, Сарджнор и Вовсей не увидели. Бывалый геодезист пристально вглядывался в него — будучи в нерешительности, он даже использовал высотомер, пытаясь установить, не враг ли это.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});