на кухне.
Ждать пришлось недолго. Столы, перекрывающие вход в корчму, поднялись над земляным полом и разлетелись в стороны, натворив много беспорядка. Затем чудовище одним ударом выломало дверь.
— Ларгус заглянул на огонек, — вздохнул старый гном.
Монстр был под два метра ростом, с человеческими туловищем, ногами и руками, но кабаньей головой. Налитые кровью глаза бешено вращались, а белые клыки поблескивали на свету.
Ларгус силой мысли поднял в воздух скамейку и обрушил на Джордана. Тот умудрился перерубить топором доску-сидение пополам. Находясь на расстоянии, человек-кабан стал манипулировать двумя половинами скамейки, пытаясь поразить отчаянно защищающегося коротышку.
Скоро в схватку вступил Алехандро. Разбив окно, он начал пускать на улицу одну за одной стрелы из лука до тех пор, пока в корчму не влетела огромная нетопырша.
— Веста пожаловала, — обреченно сказал гном.
Нетопырша, перевернувшись, зацепилась когтями за балку и зависла под потолком, помогая себе перепончатым крылом. Второе крыло, перебитое стрелой Алехандро, бессильно свисало.
Веста открыла заполненный двумя рядами острых зубов клюв, намереваясь издать свой крик, сшибающий с ног.
Предвосхищая вопль, Алехандро обнажил катану и сотворил защитный магический знак. Волшебство позволило красавчику, отступая, устоять под напором воздушной волны, изрыгнутой нетопыршей.
Однако следующим криком Веста впечатала Алехандро в стену, вырубив его и завалив досками да битой посудой.
Третьим воплем нетопырша повергла Джордана. Гонимый её выхлопом коротышка зацепился за подоконник и вылетел в окно, нелепо кувыркаясь. Вслед за ним поплыли круглый щит и увесистый обломок стола, управляемые мыслью Ларгуса.
Видя, что счет складывается не в пользу господ, Франк нашарил в складках своей рясы пару светошумовых гранат и активировал их одну за одной.
От разлетающихся искр стал тлеть сухой мох между бревнами. Шокированная нетопырша свалилась наземь, стукнувшись о камин. Обалдевший гном выбрался из корчмы через лаз в полу.
Затем Франк вытащил бластер и начал палить по ослепшему и оглохшему Ларгусу, который метался в поисках выхода. В итоге человек-кабан был разрублен лазером на несколько частей. Луч зажег стену корчмы, ярко вспыхнуло сено на чердаке.
Очухавшись, Веста заковыляла в сторону Франка. Тот медлил стрелять, а потом и вовсе опустил бластер. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга. Нетопырша закричала на Франка, но не убийственно, а отчаянно. Потом она неуклюже вылетела вон из пылающей корчмы.
Как заколдованный Франк остался стоять в огне и дыму. Спасал его из пожара Алехандро, весьма кстати пришедший в сознание.
* * *
Внизу старуха Самара, хозяйка избы, утешала старого гнома Логана, ставшего бездомным и безработным в один вечер. Хозяйка угощала погорельца чаем, подливая в чашку разнообразные настои. Перебивая друг друга, они травили байки про былые времена.
Чужеземцы снимали чердак у Самары. Старуха выписала им квитанцию на целый месяц до Савина дня.
— Зря ты, Алекс, магические заклинания разучивал и в стрельбе из лука упражнялся, — сказал Франк, сидевший на куче хлама. — Оказывается, лазерное оружие исправно работает в этой мыслимой вселенной.
— Тоже мне герой, — отозвался с сеновала Алекс. — Бизнес старику Логану дотла сжег да боекомплект извел на пустяковую задачу.
— Батарейки бластера хватит на Лифана? — осведомился Джо, расположившийся в кресле, составленном из старых ящиков. — Подзарядить-то негде, электричество здесь неведомо.
— На кого? — переспросил Франк.
— Говорю, с чем пойдем на человека-лошадь, который княжескую семью терроризирует? Принцессу-то надобно спасать от позора.
— Не припомню, Джо, чтобы твоя женитьба на княжеской дочке значилась в списке задач миссии, — сказал Франк.
— Вот и я говорю, пустая затея, — оживился Алекс. — Пойми, Джо, насильно княжне мил не будешь. Эту партию лучше сыграть мне.
— Алекс, ты с одной женой не можешь совладать, вторая-то зачем?
— Жена в реальности осталась. Прикажешь в мнимой вселенной бобылем околачиваться?
— Я вне очереди, ибо абсолютно одинок, — заявил Джо. — Да и пенсия на носу, а тут какое-никакое хозяйство прилагается. С будущим тестем отношения налаживаются.
Франк разозлился:
— Мы перенеслись в сказку, чтобы по запросу конфедерации поймать скрывающегося тут наемного убийцу, а не личную жизнь устраивать… В княжеском роду, блин, только жирного негра не хватало.
— Франк, дружище, в том-то и прелесть мыслимых вселенных. В них можно стать кем угодно, и никто не разглядит твоей истинной натуры, — философски заметил Джо.
— Я вижу.
— Кого, Франк?
— Толстого афроамериканца, Джо. И рядом — нечто вроде карточки с информацией о тебе… Я так вижу каждого, что встречаю здесь.
— Вероятно, это следствие мировосприятия Франка, — рассудил Алекс. — На Венере, откуда он родом, своеобразная система образования, построенная на передовых технологиях, типа гипноза и виртуальной реальности. Они не читают книг и не смотрят плоских фильмов. Оттого резиденты лишены воображения и воспринимают окружающую действительность слишком буквально. И спектр доступных чувств у них ограничен… В мысленном мире это обернулось преимуществом. Позволяет видеть суть мнимой вселенной и немного проникать за её границы.
— Это хорошо, мы сможем легко отыскать киллера, — сказал Джо. — Франк, дружище, не встречал ли ты кого-нибудь с карточкой преступника?
— Князь, например, убийца и коррупционер, — ответил тот.
— И ты молчал, дружище? Скрутили бы самодержца прямо в корчме.
— Кому охота по щам-то получать, — серьезно ответил Франк.
— Алекс, а как у резидентов Венеры с умственными способностями?
— Довольно подколок ваших, — огрызнулся Франк. — Что я верблюд какой? Мало того, что хожу в холопах у землянина и солдафона из созвездия Лебедя, так еще и нечисть приходится убирать вместо вас. Требую увеличения моей доли от вознаграждения за поимку преступника!
— Не заводись, Франк, — миролюбиво сказал Алекс. — Растолкуй про "например". Кто еще не в ладах с законом?
— Княжеские ратники. Приговорены к смертной казни.
— Гном Логан тоже убийца?
— Нет… Насильник и извращенец.
— Старуха Самара?
— Хранение и сбыт.
— То-то у неё чаёк забористый.
— Покойный Ларгус?
— Серийный маньяк.
— Нда. Вечер перестает быть томным, — покачал головой Джо. — Да что не так с этим миром? Алекс?
— Как известно, мнимые вселенные создаются посредством людской фантазии. Похоже, этот мир родился в башке человека, имеющего отношение к практической юриспруденции. Возможно адвокат. Заимствовал образы прямо из уголовных дел…
— Ага, Сол Гудман, блин, тачку себе никак не мог выбрать.
— Обстановка накаляется, друзья мои. Негодяй весьма удачно замаскировался, а у нас нет его подробного описания, — сказал Джо. — Послушай, Франк, встречал ли ты кого особенного?.. В смысле, обычного, не преступника.
— Веста… Нетопырша видит этот мир точно как я.
— Соотечественница, что ли?
— Не знаю. Нужно отыскать её. Веста — ключ к этой вселенной.
— С чего ты взял, Франк?
— Почувствовал.
Джо с Алексом переглянулись.
Франк продолжил командовать:
— Старого гнома наймем в проводники. Пригодится.
— Тоже интуиция подсказала?
— Не совсем. Надо помочь погорельцу. Отсыпем Логану немного