***
На берегу другого материка.
Волны медленно катились издалека, накатывая на плоский песчаный берег, отделяющий безбрежный океан от узкой полосы зелени. Дальше возвышались неприступные горы. Они укрывали этот тихий уголок нетронутой природы от остального королевства. Здесь, казалось, отступали все заботы, забывались горести. В ярких тропических зарослях голосили птицы, раздавались резкие крики обезьян, с величественных пальм то и дело срывались стайки мелких цветных птичек. Покачивали ветвями громадные фикусы, на стройных ветвях деревьев авокадо ссорились из-за созревших плодов мартышки, на старых деревьях манго обильно висели мелкие, еще не зрелые плоды. Трава под корнями, на опушке обманчиво манила свежей зеленью. Но местного жителя этой обманчивой мягкостью было не обмануть. На самом деле эта трава кололась и резала босые ноги хуже осоки. Поэтому молодая девушка, представитель высшей расы, населяющей затерянный в океане материк, предпочла теплый, чистый песок обманчиво гостеприимной траве. Она сидела, обхватив колени, ветерок развевал ее легкие, воздушные одежды, шевелил светлые волосы, скрепленные драгоценной заколкой. Она наслаждалась покоем и нетронутой природой, но, увы, время неудержимо уходило. Пора было возвращаться. Обратно, во дворец, к матушке. Сегодня ей исполняется 20 лет, и она впервые оденет маску невесты, которую снимать можно только в своих покоях до тех пор, пока не будет определенности с ее женихом. А с женихами в Веоронте, их королевстве, занимающим почти весь материк, были сложности. И виноваты были они сами. Вернее, не они, их мужчины, в свое время так активно смешивающие свою кровь с людьми, слабой и телом, и магией расы, населяющей второй материк их мира, отделенный великим океаном. Достичь его на драконьих крыльях занимало целых двое суток, и стало бы сложным, если бы не группка необитаемых безымянный островков посереди океана, где можно было передохнуть, переночевать, перекусить и с рассветом вновь устремиться в путь. Их мужчины, открыв эти новые земли, так активно стали окучивать подходящую им почву, то есть воровать симпатичных людских женщин, и обзаводиться потомством от них, что позабыли своих соотечественниц. Когда количество незамужних драконниц превысило критическую массу, был издан закон, что дракон все же должен сначала жениться на драконнице, а потом заводить себе столько человеческих наложниц, сколько сможет содержать.
Лет сто все соблюдали эти правила, но вот странность, если дракон-мужчина перед браком с драконницей уже успел переспать с человечкой, то у него рождались только девочки. Мальчиков не было. Старейшины объясняли это какой-то перестройкой внутри организма. Кроме того, таким мужчинам становилось все труднее и труднее оборачиваться, словно половой контакт с людской женщиной высасывал его жизненные силы. Прадедом Аллиены, последним драконом-мужчиной на троне, после него правили уже женщины, был издан новый указ, обязующий мужчин вначале жениться только на драконнице, и завести как минимум трех детей, причем, желательно двух мальчиков, а потом уже начинать шалить. Но было поздно. Все мужчины были уже нечистокровными, или отравленными человечками. От браков драконниц со смесками рождались или чистокровные драконницы, или не мужчины-драконы, а неполноценные то ли люди с неполным оборотом, то ли драконы не имеющие возможности сменить ипостась, кроме того, отличающиеся крайней агрессивностью и почти неуязвимые. Их пришлось уничтожать. В схватке с ними погиб ее прадед. Такие браки запретили под угрозой смерти. Ее кузины, и она сама были плодами брака последних, чистокровных драконниц с человеческими мужчинами, так что она, ее младшая сестра и кузины были последней надеждой на возрождение расы. Они могли попытаться родить драконов, но впустую рисковать никто не хотел. От связи драконниц с людьми рождались чистокровные драконы, но только девочки! Все мальчики были смесками и могли вступать в брак только с людьми. Еще до их рождения, старейшина рода, Великий Черный Дракон, Хранитель Священного огня, предложил искать чистокровных драконов мужского пола среди людей. Если два смеска, неотличимые от людей дадут потомство, то с 50 % вероятностью у них родится смесок, 25 % — чистый дракон, и еще с 25 % — человек. Возможно, это будет мальчик. Так что 12,5 % — хорошая вероятность найти хоть одного чистокровного дракона. В цифрах все было хорошо. Но на практике все гораздо хуже. Во-первых, полукровка не могла родить дракона. Могла зачать, могла выносить, но не родить. Маленькому дракончику в человечьем обличье требовалось в момент появления на свет такое количество жизненной энергии, что он либо забирал жизнь матери, либо умирал сам. Если рождался, то однозначно, сиротой, а это уменьшало его возможности на выживание в первые годы жизни. И, потом, вторая проблема: взрослели драконы позже. Если человек в четырнадцать — пятнадцать лет уже интересовался противоположенным полом, то дракону нужно было в два раза больше. С одной стороны, это предохраняло от первой связи с человечкой, а с другой — такой индивид в человеческом обществе считался ущербным, и заканчивал свои дни либо в монастыре, либо сходил с ума от насмешек, либо, хуже всего, оказывался на костре инквизиции за связи с дьяволицами, которые его якобы выпивали за ночь. Решено было принять меры. После нескольких атак на человеческие королевства, они подписали договор, по которому раз в год, люди обязаны были поставить дань. В виде всех молодых, неженатых мужчин, от 15 до 25-ти лет, чьи матери умерли в родах. Так что сирот стали беречь. Страны, откуда в этот год должны будут отправить мужчин, определялись Великим Драконом, он чуял появление на свет нового дракона, ему указывал Великий огонь. Но из-за дальности он мог только указать страну, или, чаще группу стран, где мог находиться новорожденный. Там и брали дань. Очередное требование уже отправили главе их церкви, святому престолу, там были страны — соседи: Зария, Нимезия, Дельсоро, и герцогство Амадан. Скоро приедет дань, а это значит, начнется отбор женихов. Эта мысль очень волновала девушку. Надо сходить к Великому, принести угощение, и спросить, как найти среди кучи молодых людей настоящего дракона! Уж наследнице престола он не откажет в подсказке! Она поднялась, отряхнула приставший песок, столкнула в воду легкую лодочку, взяла весло и поплыла домой.
Глава 2
— Нет, нет, и нет! Отец, я не собираюсь жениться! Не сейчас! Попозже, может, через три-четыре года, не раньше.
— Почему не сейчас?
— Честно, отец, я не готов к женитьбе!
— Мне доложили, что ты до сих пор девушками не интересуешься! Живешь, как монах!
— И что в этом плохого? В том, что я не бегаю, высунув язык за девчонками, как кобель за сучками? Я жду свою единственную, что бы полюбить на всю жизнь.
— Сынок, — вздохнул отец, — к сожалению, иногда это не приводит к счастью. Только к потере.
— Я знаю, ты любил маму, и я тоже хочу испытать это чувство.
— Да, любил, и до сих пор не могу забыть. И тебя хочу оградить от таких потерь. Это очень больно. Но есть еще одна причина, в быстрой свадьбе. Это дань.
— Дань? Какая дань?
— Давным — давно наш материк проиграл войну драконам и они обложили нас всех позорной данью. Каждый год несколько стран отправляют им дань — всех юношей, от 15 до 25 лет, не женатых, и только тех, у кого мать умерла в родах! Ты понимаешь, какая опасность тебе грозит!
— Но в прошлые года ты не переживал, а в этом почему-то всполошился!
— У меня есть тайные люди у Святого Престола, мне сообщили, что в этом году потребуют дани в том числе и с нас! Что происходит с отправленными туда, никто не знает, назад не вернулся никто!
— Да, я тебя понял! Ситуация, однако. Но я хочу тебе признаться, раньше боялся, стеснялся, а сейчас скажу. Знаешь, я совсем не испытываю тяги к женщинам. Ничего. Но и ненормальных влечений тоже нет, ты не волнуйся! Просто знаю, что есть женщины, а зачем они, как можно испытывать к ним тягу, не понимаю!