Да, лучшие умы Земли немало поломали голову над тем, что же на самом деле нужно этому загадочному кораблю от землян! Все тщетно, Ворон твердил одно и тоже: он прилетел на планету, чтобы найти свой экипаж и служить ему. Люди думали, что их обманывают, но что они могли поделать? Перед открывшимися для человечества воротами в будущее отступать было нельзя. Риск — правое дело, когда может измениться весь мир…
Родеррик вздохнул, переключил управление челноком с автопилота на ручное — начиналась стыковка.
Неожиданно для самого Родеррика, его руки задрожали.
— Старость, — проворчал он, недовольный собой, — проклятая старость! Как я устал быть старым, а ведь все только начинается! Года не пойдут назад, и будет только хуже. Нет, я бы еще полетал с удовольствием…
Тут он задумался. А полетал бы? Если бы был молод?
Нет, — был он вынужден признаться сам себе. — Отчего-то он сильно устал. Ему хотелось покоя и уверенности, хотелось вернуться к привычному быту, потоптать землю, снова поучить непоседливых студентов, вечно выискивающих в его словах вымысел и подвох. Он вспомнил, каково это: наблюдать с легкой насмешкой за дремлющими лопухами-студентами, которым твои знания и умения ни к чему. Всему свое время, да, всему свое.
Да, Родеррик устал бы так же, будь он моложе.
«Шестьдесят семь — это не возраст», — говорил Стерту корабельный врач. Родеррик мог думать также, но ум и мироощущение, к сожалению, это совершенно разные вещи. Человек может перебарывать свое мироощущение умом, пока ум не устанет. Тогда приходится отступать и по прилете на Землю Родеррик сделает именно это. Отступит. Надо думать, Ворон не пропадет без него, и Антон тоже не пропадет.
Экипаж на Вороне подобрался своеобразный. Корабль не всех пускал на борт, и даже капитан не всегда мог управиться с норовистым инопланетным разумом. Таков был Ворон. Он мчался между звездами подобно молодому пламенному жеребцу и признавал лишь того седока, который был ему по душе… если у него вообще есть душа…
Ворон с планеты Земля. Слышим вас. Мы согласны на контакт. Назовите себя.
Чужаки очень долго молчали и даже сдержанный Доров, натянуто сидящий в капитанском кресле, начал нервничать, хотя старался этого не показывать. Родеррик видел, как побелели костяшки его пальцев; он следил, как плотно сжались губы. Социолог до самого мозга костей, к тому же неплохой психиатр, Стерт видел, что внутри капитана происходит тяжелая внутренняя борьба. Имея ментальную связь с кораблем, он как всегда знал чуточку больше всех остальных.
Дело дрянь, — думал Родеррик, стоя слева от капитанского кресла. — Что-то будет дальше?
Арункин из системы Анде. Рады, что вы согласны на контакт. Передайте нам необходимые условия для вашего существования и всю возможную информацию о вас и вашей планете.
— Вот, как? — пробормотал Антон. Он вдруг расслабился, встал из кресла и в задумчивости прошелся по рубке. Родеррику сразу это не понравилось, как не понравилось и то, что андеанцы пожелали провести контакт на своем корабле. Ведь это они хотели встречи, они и должны были прибыть на борт. Вместо этого андеанцы хотели играть по своим правилам, видимо не принимая маленького Ворона всерьез. По сравнению с тяжелым боевым линкором, крейсер был и вправду маловат, на серьезного противника он не тянул…
— Они не включают видео-канал, — осторожно сказал Сизов, неотрывно глядя на капитана. — Может, они уродцы какие? Надо бы узнать…
— Зачем тебе? — равнодушно спросил Антон, быстро подошел к терминалу и набрал:
Ворон с планеты Земля. Мы тоже будем рады контакту. Передайте нам необходимые условия для вашего существования и всю возможную информацию о вас и вашей планете. В свою очередь посылаем вам данные, которые мы уполномочены разглашать.
Именно в этот момент Родеррик понял, что может со спокойной душой оставить Антона одного, без помощи и советов. Теперь ему не нужны были подсказки, хотя специалист по контактам знал, что Доров всегда рад разумному совету.
Как же он раньше этого не замечал? Не замечал, что мальчик уже давно вырос. Что ему более не нужна опека! Вот так, легко повторив написанную андеанцами фразу, Антон свел на нет то, что подразумевалось в вопросе. Теперь это был лишь обмен информацией, но никак не обещание прибыть на корабль.
И снова чужаки долго молчали. Навигатор и первый пилот хмуро переглядывались, просматривая на мониторах изображения линкора. Было очевидно, что они тоже нервничают.
Сначала пришла скудная информация, которую андеанцы выделили для ознакомления землянам. Раса гуманоидная, метаболизм схож с человеческим, состав родной атмосферы схож с земной, разве что концентрация азота немного выше; планеты системы Анде расположены в девятнадцатом секторе по межгалактической карте, которую удалось достать еще при первом полете и первом контакте. В Андеанской галактике семнадцать планет, три из которых заселены их расой.
Доров, впрочем, тоже выделил для андеанцев лишь минимальный объем информации и Родеррик одобрил выбор капитана:
Планета Земля, галактика Млечного Пути. Тысяча триста девяносто шестой сектор межгалактической карты. Гуманоидная раса. Система состоит из девяти планет и солнца. Для жизни используется одна планета. Освоение космоса находится на начальном этапе.
Сразу за тем, как была отослана информация и пришла ответная, от андеанцев поступило новое сообщение:
Ждем на переговоры члена вашего экипажа через четыре часа. Атмосферные условия на корабле позволят землянину не использовать дополнительных средств защиты.
— Что-то мне это не нравится, — Доров отступил от терминала, тряхнул головой в подтверждение слов, бросив на глубокие черные глаза прядь отросших волос. — Думается, придется отказать.
Он уже протянул руку к терминалу, когда Ворон вывел на экран еще одно короткое сообщение:
Отказ от гостеприимного приема может быть воспринят нами как нежелание вступать в отношения мирного сотрудничества. После вашего визита мы с радостью взойдем на ваш корабль.
Они так похожи, даже внешне, эти двое, — думал Родеррик хмуро, перечитывая последнее сообщение. — Он и Ворон. Они так подходят друг другу, эти ребята одной масти…
— Их ультиматум меня беспокоит, — сказал Родерик, подходя к выходу из рубки. — Предлагаю пойти в каюткомпанию, хотелось бы поговорить…
— Капитан? — навигатор — худой, высокий мужчина с резкими чертами лица, быстро поднялся с места. — Разрешите обратиться?
— Разрешаю, — кивнул Антон, — что такое, Денис?
— Капитан, — навигатор замялся, потом в упор посмотрел на Антона. Родерик так и застыл у выхода. — При всем моем уважении, вам виднее, только контакты так не устанавливают. Только если…
— Они собираются проявить по отношении к нам агрессию? — улыбнувшись, спросил Антон.
Родерик уже привык к контрастности и необычности настроений капитана, но его команда не могла.
Они не понимали.
Шокированный мягкостью и легкостью, с которой капитан объявил о том, что напугало всех, кто слышал разговор, навигатор стоял на месте, растеряно глядя то на Родеррика, то на Дорова. Но Родеррик знал, чего стоит Антону оставаться спокойным, не высказывая тем, кому не следует об этом знать, своих опасений.
— Мы что-нибудь придумаем, — спокойно заверил Доров навигатора. — Денис, продолжай нести дежурство, следи за линкором, о любых сообщениях и его действиях докладывай мне. Лично. Никакой громкой связи. На Землю посылай запрос, всю переданную нам информацию перешли, будем ждать их реакции. Рик, а что ты тут делаешь? Ворону пилот сейчас не нужен, все равно он не двинется с места.
— Капитан…
— Отдыхай, — наигранно сурово, но с ироничной улыбкой на губах, приказал Доров.
— Капитан, я бы здесь отдохнул.
— Чем здесь сидеть, пошел бы помог настроить климатический контроль. Признаете все, что на корабле невозможно жить, а делать ничего не желаете. Я слышал, у Змея в медотсеке условия абсолютно непригодные для больных, благо, у нас таковых нет.
Острого взгляда капитана Родеррик постарался не заметить.
— Я ж не механик, — возмутился пилот.
— Ты с механиками на ровне на этом корабле, — проворчал Родеррик.
— Хватит болтать, — отрезал Антон. — Спустись вниз, предложи помощь, чтобы не бездельничать. Вдруг окажешься полезным. И никакой болтовни, не надо пускать по кораблю сплетни, понял? Раз уж зашел не вовремя — держи язык за зубами!
— Есть, капитан, — вяло ответил Рик.
— Если понадобишься, я тебя вызову.
Родеррик вышел первым, прислушиваясь к мягким шагам капитана за спиной. Он стал совсем другим с тех пор, как впервые ступил на борт этого страшного корабля. Ворон дал людям возможность летать на такие расстояния, о которых земляне лишь мечтали, но и забрал сполна. У одного единственного человека. У того, кто стал его капитаном.