вот чёрта-с два! – крикнул я в невидимое небо, – Не дождёшься!
– Обязательно дождусь, – послышалось со стороны дверей, – Мы встретимся, рано или поздно.
Я вздрогнул и повернулся: около выхода стояла Лика – живая и невредимая, насмешливо улыбаясь в скудных лучах едва проглядывавшего солнца. Та, что несколько минут назад лежала на разбитой кушетке – исчезла.
– Или я схожу с ума, или у этих лекарств очень уж необычное действие… – я вслух разговаривал с пустотой, стараясь не смотреть на «Лику», – или… кто ты?!
– Так понятнее?
В правой руке у «Лики» появилась… коса. Не сразу, но я узнал этот древний инструмент.
– Не смешно. Думаешь, я из двадцатого века?
– Тогда в этот образ уже не верили.
– Рассказывай, как же! Кто ты? Пересмешник? Ликой? А может вообще – Контроллер? Внушила мне чушь – а мы до сих пор где-то на солнышке жаримся.
– Тогда ты тоже уже мёртв.
– Можно несколько суток уместить в одну минуту.
– Зачем?
– ТЫ мне скажи.
– Тот же вопрос. Мне некуда торопиться. В отличие от тебя.
– Тогда пусти! – я прошёл мимо, оттеснив «Смерть» плечом, снова заметив на кушетке тело настоящей Лики, – Не получилось, я вижу её. Тренируйся ещё.
– Самонадеянный хам, – холодные костлявые пальцы впились в шею, руку ужалил знакомый шприц-тюбик… тело онемело, – ещё увидимся.
––
Я попытался вдохнуть… и открыл глаза. Взгляд упёрся в грязный, чёрный от копоти потолок. Сознание медленно возвращалось. Приснится же… – я огляделся, – впрочем, в реальности немногим лучше. Готова болит… – я потёр виски, сев на скрипучей кровати. Совершенно не помню, когда мы пришли сюда… и как. Горький ком подкатил к горлу. Сотрясение схлопотал, что ли? Кажется, будто где-то какает вода… но это ведь невозможно! Я подошёл к раковине, занесённой грязью и песком, потрогал кран. Сухой, конечно же… привет глюкам. Звук капель пропал. Но теперь – краем уха я уловил низкочастотный гул дросселей и щелчки люминесцентных ламп. Выйдя в коридор – убедился, что ни одна не горит. Более того – ЛДС попадались не особо часто. «Неуместный звук» снова исчез. Только ветер слегка завывал на улице и гулял по коридорам, залетая в раскрытые окна – создавая много разных шорохов, но ничего похожего на воду или «искусственные звуки». Я вышел на улицу: солнце клонилось к горизонту; вокруг, куда ни глянь – раскинулась степь; только справа на горизонте виднелись мачты антенн – верхушки крыш едва угадывались, сливались с общим ландшафтом. Я вернулся внутрь. Со второго этажа послышались шаги и незнакомый голос:
– Макс! Оклемался? Ну ты железный, брат! Через полчаса снимаемся, за нами приедут.
Я медленно развернулся.
– Макс? – незнакомец переменился в лице, вскинув винтовку, – Ты помнишь меня? Себя? Назвать сможешь?
Я молчал, пристально наблюдая – удивляясь, что непроизвольно и автоматически «раскладываю внешность по полочкам»: крепкий; среднего роста, черноволосый; короткая борода, стандартный «камуфляж»… стоп, да зачем?! Незнакомец убрал винтовку, достал пистолет-инъектор и стал медленно приближаться, приговаривая:
– Спокойно, парень… ты просто устал. Память вернётся… когда отдохнёшь. Только позволь…
Он остановился, замер на мгновение – и упал, как подкошенный. Из-за спины вышла…
– Лика! – выпалил я, не задумываясь, – Как… Кто… Откуда я тебя знаю?
– Загляни в себя. – Девушка шагнула в сторону, тело незнакомца рассыпалось искрами. Будто с горечью, она продолжила, – учишь вас, учишь… а всё под нож лезете, как оголтелые. Вот, ещё один умник – пошёл на лунатика с одним шприцем, а про пси-подавитель и не вспомнил.
– Какой подавитель? Какой Лунатик? Кто…
– Тсс… – она приложила палец к губам, – тебе незачем это знать. Всё равно, скоро уходить.
– Куда?
Девушка направилась наружу, поманив меня за собой. Я вышел и встал рядом. Небо уже зарделось закатом, тени становились всё гуще… день уступал ночи. Есть в этом что-то волшебное… принесённое из детства. Я вспомнил.
– Лика? Но ты же… и вообще… это ведь сон?
– Да. И там, и здесь. И много где ещё. С чего ты взял, что этот мир более реален? Ты ведь даже ничего не помнишь о нём.
– Да, но… это ведь можно как-то объяснить. Потерей памяти, скажем.
– Ну, да, – она насмешливо посмотрела на меня, – всё можно. Не всё нужно. И не всё правильно. Тебе здесь вообще не место… прости, немного использовала твою сущность, подселив к лунатику. Мне нужно было забрать троих… и я это сделала. Вы, люди – не властны что-либо всерьёз изменить. Только чуть-чуть… иногда. Вот, как сейчас. Смотри!
Я посмотрел вдаль – туда, куда указывала Лика – но не увидел ничего нового. Открыв было рот, для вопроса – я остановился: земля дрогнула… мы утонули во вспышке бесконечно горячего света.
––
Крича – я очнулся в полностью белой комнате, память стремительно возвращалась. Я вспомнил всё, кроме… черт, что же случилось – что я предпочёл заблокировать эти воспоминания? Что-то весьма неприятное – для меня. Но не слишком важное – для всех. Иначе – мне бы не позволили забыть. Узнаю позже, без подробностей… впрочем, кажется – уже догадываюсь, что произошло. Двойной уровень… второй – странно короткий. И буферная зона… давно я здесь не просыпался. Вероятно, что-то пошло не так. Скоро меня должны полностью вытащить, но пока… похоже, пора притормозить, и перейти со Стимул-Симуляций на проверенный модифицированный сон. Дольше, но хоть… – я почувствовал холодные костлявые пальцы на шее, явственно услышав: «Ещё увидимся», – но хотя бы миражей меньше буду хватать. Я встряхнул головой, прогоняя остатки сна: именно такие воспоминания-ощущения и называют «Миражами» – побочный эффект от стороннего вмешательства. Увы, иначе уже не получится – время слишком ограничено. Я поёрзал, глядя в бесконечность потолка. Долго же они возятся… до следующей смены – всего около трёх часов. А время здесь идёт с той же скоростью, что и снаружи – не хочется проводить его так. Невидимый браслет на руке завибрировал. Наконец-то! Я расслабился и закрыл глаза.
––
– С возвращением! Как самочувствие?
Я поморгал, окончательно приходя в себя. После кажущейся бесконечно большой буферной зоны – капсула сна пугает своей теснотой.
– Хорошо, спасибо.
– С вашего счёта списано двадцать пять тысяч кредитов, остаток – семьдесят пять тысяч. Напоминаю, что…
– Прервать, – я остановил стандартное инфосообщение, – Элис, я заказывал кошмар? Были сложности в процессе?
– Нет, процедура прошла штатно. Вы заказывали свободное погружение, – передо мной высветился мгновенный контракт с подсвеченными пунктами, – желаете узнать что-то еще?
– Нет, спасибо. Выход! – скомандовал я, – капсула незамедлительно «выплюнула» меня наружу, в чуть более просторный коридор.
Свободное погружение, вот оно что…