- Где Козлов и Бондарь? Почему их нет?
Козлов и Бондарь были бойцами его взвода и вместе с ним жили здесь.
- Почти сутки как пошли... - вздохнула женщина. - Покликали их на самом рассвете, после того как ты поехал. Потом за селом крепко стреляли: и пушки и пулеметы. Много, говорили, фрицев положили.
Да ты спи, Микола. Отдохни, потом дознаешься...
- И про них ничего не слыхать?
- Ничего... Только Арсепиха говорила, что много наших полегло там... У Арсенихи в хате командир стоял... Как это его фамилия?
- Кондратеня.
- Не иначе, Кондратеня. Так его убили. Она плакала, как по сыну. И Петро и Симонов погибли. А Гришку рыжего видела раненого. Вся голова в марле. Про Бондаря и Козлова пытала, так нет, говорит, не видал... Скинь сапоги, просушу их...
Скрипнули двери, В комнату вошел Козлов. Один рукав его шинели был отрезан до локтя. Рука была забинтована и висела на марлевой косынке.
- Что так глядите? Пе ждали? А? Нежданный гость! Здорово, солдат! Катерине Алексеевне, мое! Особенное... Ну, что, доплелся?
- Выходит, доплелся. И сам, знаешь, не надеялся, что догребусь. А где Бондарь?
- Бондарь раненый. А Симонова и Петра убили - разведке нашей досталось больше всего. В нашем взводе ты да я, да мы с тобой - четыре человека осталось, а то все ранены. Я тоже чуть не сыграл в ящик... Но и эсэсовцев намолотили - поле почернело от трупов. В такую непогодь полезли. С ними такого чуда еще не случалось. А в общем-то... говорят, завтра надо тоже ждать...
Засмужец расспрашивал о своих товарищах, называл имена и фамилии. Козлов отвечал, и перед Засмужцем постепенно вставала картина упорного, кровавого боя, что развернулся тут минувшей ночью. С болью и ненавистью к гитлеровцам вспоминались живые лица тех, кого уже нет в живых.
Прежнее беззаботно-радостное ощущение сменилось печалью и тревожным ожиданием недалекого боя. К этому еще примешивалось чувство неловкости за себя, за то, что он был в безопасности, когда тут насмерть дрались товарищи.
- Фрицам очень не по душе пришелся наш клин. Он им что нож в сердце. Завтра снова придут... Ну, пусть попробуют! - с угрозой произнес Козлов, стягивая шинель.
Больше Засмужец ничего не слышал.
Сон овладел им неожиданно и сразу. Голова бессильно упала на руки, лежащие на столе.
Снилось - спокойно блестит Припять.
Засмужец взмахнул веслами. С лопастей, тихо звеня, падают капли воды. А на корме, у руля, сидит Галя, его невеста. Она в шелковом белом платье, на голове венок из ромашек, который они сплели на лугу.
Такая хорошая, желанная. Он выпустил весла из рук и привлек к себе Галю, но вдруг похолодел от отвращения: перед ним вместо Гали оказался эсэсовец с черной свастикой. Эсэсовец нахмурился и столкнул Засмужца в воду. Смертельная истома сковала тело... Кто-то схватил его и, вытянув на берег, тряс, чтобы вернуть к жизни. Он слышал, что его окликают по имени, но никак не мог отозваться.
Когда он, наконец, открыл глаза, то увидел, что сидит за столом и перед ним стоит капитан, начальник разведки; Козлов, разутый, без гимнастерки, беспокойно шагает по хате и курит.
- Ну и спите ж вы, Засмужец!
- Уходился сильно, товарищ капитан.
- Понимаю... Но спать вам сейчас не придется. Нужно доставить пакет в штаб армии. Очень срочно.
- Товарищ капитан, - попросился Засмужец, еще не совсем придя в себя после короткого сна.
- Знаю, что устал.
- Я просто больше не могу.
- Понимаю. Но послать некого. Нужно суметь!
- Пошлите кого-нибудь... Ну, Бондаря.
- Умер... от ран.
Сон сразу слетел с Засмужца. Слова капитана напомнили ему недавний разговор с Козловым. Капитан кивнул головой на скамью. Только теперь солдат увидел за спиной капитана, на скамье, тело товарища. Его внесли, когда Засмужец спал. Подавленный, с тяжелым чувством невольной вины перед товарищем, он подошел к Бондарю и остановился.
Капитан отошел в сторону, и свет от лампы упал на покойного. Бондарь лежал вытянувшись, по грудь укрытый шинелью в засохших пятнах крови.
Засмужца поразило лицо товарища.
Солдата потрясло не столько выражение муки, застывшей на побледневших, плотно сжатых тонких губах, в полуоткрытых темных глазах, сколько выражение гнева и непокорной ненависти, которые не смогла стереть даже смерть. Чувство вины перед товарищем, на которого он хотел переложить выполнение своей обязанности, вытеснило все остальные чувства. Засмужцу казалось, что Бондарь сейчас может встать и бросить ему в лицо : "Что ты еще можешь требовать от нас? И как ты смеешь отказываться - после того, что сделали мы!"
Засмужсц выпрямился, подтянулся, как будто и правда ему были сказаны эти слова укора. Усталость отступила. Ее место заняли боль и гнев.
Он мало знал Бондаря, всего дней пять Засмужец был в этой роте и почти столько же - на фронте. Он знал, что Бондарь тоже из Белоруссии, что он воюет уже около двух лет, что считается он смелым и опытным разведчиком. Новичок Засмужец относился к нему с большим уважением.
А Бондарь, встречаясь с Миколой, был особенно приветлив и называл его "земляком".
Теперь, стоя перед погибшим, Засмужец впервые почувствовал, что какие-то неведомые ему до сих пор связи сближают и объединяют их. То, что они воевали рядом в одном взводе, за общую цель, против общего врага, встало в его сознании в новом, волнующем свете, приобрело глубокий смысл. Человек, которого он знал издалека, сразу стал близким и родным. И те, другие, что пойдут еще в бой вместе с ним, стали в эту минуту дорогими и близкими, как никогда.
Рядом с Засмужцсм стояла и плакала хозяйка. У него же не было ни слез, ни слов. Все его существо заполняло одно великое чувство. В этом чувстве неразрывно сплелись горе утраты, испепеляющая ненависть к врагу, горечь вины и нетерпеливая жажда мести.
Солдат наклонился к мертвому, скрестил его руки на груди. Потом резко повернулся к капитану.
- Товарищ капитан, мне нужен другой конь. Каштан не может итти.
- Вам оседлали Бондарева Зверя.
- Разрешите итти?
Капитан кивнул головой.
Засмужец быстро оделся ц, не попрощавшись, выбежал из хаты.
Попрежнему завывал ветер. В лицо била холодная снежная пыль. От ледяных ударов ветра Засмужцу становилось легче.
Подвели коня. Боец легко вскочил в седло, натянул повод.
- Ну, счастливо доехать, - сказал капитан, вручая пакет и пожимая руку.
- Есть счастливо доехать, товарищ капитан.
Конь в одно мгновение вынес его в поле.
Все еще клонило ко сну, но ледяные удары ветра помогли прогнать сонливость. Сами собой легко поплыли мысли - чистые и ясные.
"Как я мог просить об отдыхе, - думал Засмужец, - когда моих товарищей уже нет? Их обязанности ложатся на мои плечи. Я в ответе перед ними".
От бессонницы звенело в голове. "Спал плохо и мало, наверно, и часа не поспал,- подумал он. - Даже во сне не отцепишься от проклятых гитлеровцев".
Застоявшаяся лошадь шла легко. Засмужец и не заметил, как оказался далеко в поле. Позади, как и раньше, горел одинокий огонек. Он, словно прощаясь, дружески подмигивал ему, желал счастливой дороги. Солдат оторвал взгляд от огонька и больше не оглядывался. Впереди снова лежала далекая, трудная дорога. Не умолкая гудела вьюга.