– Ой! – у Кирилла перехватило дыхание – Кто это там?!
– Как кто? – глаза Водяного весело заискрились – Внучка моя! Алка-Русалка!
Кирилл отодвинулся от края мостков:
– А хвост настоящий?
– Зачем же хвост? – девчонка руками ухватилась за деревянный настил на мостках и в один миг оказалась снаружи – Моноласт! Деда, он ведь к Кощею идет? Ты чего передать хотел?
– Ох, ты! – спохватился Водяной – В моем трюме, на столике целый моток новенькой бечевки!
Алка-Русалка оставила моноласт на мостах и, так же легко, как плавала, побежала в дом.
Кирилл даже зажмурился от сказки, что нахлынула на него вдруг и отовсюду! Кикимора, Леший, Водяной! Да еще эта… Алка-русалка! Все они были, вроде бы обычные люди, но не совсем… Что-то таилось в них какое-то доброе, надежное… Все они, как будто играли в сказку! Даже нет! Не играли – жили в ней, в сказке!
– Держи, герой! – Алка-русалка протягивала Кириллу моток бечевки – Привет от нас передашь!
– Спасибо! – Кирилл улыбнулся, глядя в зеленые глаза девчонки – Обязательно передам!
Кирилл вскарабкался на следующий пригорочек. На полянке у леса стояла маленькая, ничем не приметная, избушка. А внизу, под горкой, начинался лес. Настоящий, темный. Как раз к этому лесу бабушка Вика и велела идти. Осталось только определить, где там Кощей живет? Кирилл уже собрался было спускаться по тропинке к лесу, как вдруг услышал за своей спиной скрипучее:
– Стой!
Мальчик оглянулся – на крыльце избушки стояла старуха со скрюченной спиной, скрюченной палкой в скрюченных пальцах коричневых ладоней. Нос у нее тоже острым крючком торчал из-под белой косынки.
– Не к Кощею ли Бессмертному путь держишь, добрый молодец? – проскрипела старуха.
Кирилл утвердительно кивнул головой.
– Тогда погодь, – крючковатая бабка исчезла за распахнутой дверью. Вернулась она с холщевой тканью в руках:
– Вот, передай ему это, скажи Баба Яга выполнила его просьбу, отбелила холст, как надо…
– А зачем Кощею холст? – полюбопытствовал Кирилл.
– Ишь ты! Скорый какой! – Баба Яга даже ногой топнула – Беги к лесу! Не то съем!
Кирилл послушно побежал по тропинке. Ему вовсе не было страшно, просто сказка продолжала звать его за собой. А Баба Яга смотрела ему вслед и улыбалась.
* * *
Впереди стоял лес. Словно темная стена, словно царство-королевство заколдованное! Сосны и ели в три обхвата дружно держались за руки, изредка пропуская вперед белые сарафанчики березок. И казалось, нет там ни тропинки, ни дорожки… Кирилл остановился. От леса веяло прохладой, ароматом разнотравья и неразгаданной тайной. Тропинка давно потерялась в зарослях ромашек, вокруг было тихо, только кукушка чеканила свое «ку-ку», а сосны-великаны вторили ему эхом.
Куда идти дальше и где искать этого самого Кощея Бессмертного, Кирилл не знал. Вдруг галка на его плече встрепенулась, оттолкнулась, слегка царапнув лапами, и полетела прямо в лесную чащу. Мальчик подался было за ней, но не тут-то было! Крапива ростом в два раза выше, словно верная стража, преградила путь. Да страшновато как-то было одному идти в этот темный, не очень-то приветливый лес… Кирилл остановился.
Вдруг затрещали ветки, зашуршали кусты, застрекотали сороки! Из лесу вышел высокий седой старик. Он словно парил над зарослями крапивы, так легки были его шаги. Старик вел в поводу гнедого коня. Что-то колдовское было в его невесомых шагах, длинной холщовой рубахе навыпуск и развевающихся на летнем ветру седых волосах. Кирилл даже немного испугался, но васильково-синие глаза старика смотрели по-доброму, конь потряхивал гривой и радушно фыркал, а галка Галина уверенно восседала на широком, совсем не стариковском плече.
– Здравствуй, добрый молодец! – звучным и каким-то молодым голосом сказал старик – Зачем пожаловал ко мне?
– Простите, а Вы и есть… Кощей Бессмертный? – смутился Кирилл.
Старик улыбнулся на удивление ясной и открытой улыбкой:
– А то, кто же?
– Тогда я к Вам, – уже по-деловому, стараясь казаться взрослым, заговорил мальчик – Вот тут бабушка Вика лекарство передала и еще…
– Что же мы на дороге стоим? – перебил Кощей – Ну-ка, идем в мое царство!
И старик ладонью раздвинул стену крапивы.
Кирилл шел по тропинке, невесть откуда взявшейся в сплошных зарослях, следом за совершенно сказочным стариком, которого все называли Кощеем Бессмертным, а рядом ступал красивый гнедой конь. Начиналась настоящая сказка, таинственная и необычная, снимающая все печали, ведущая за собой в сказочный, неведомый лес…
* * *
Дом у Кощея Бессмертного был крепкий, добротный, как и сам хозяин, подворье – широким и просторным, как сказка, в которой он жил.
– Погоди, – Кощей снова улыбнулся своей обезоруживающей открытой улыбкой – Вот Митрофана надо в стойло отвести и покормить.
Старик отвел коня в загон, снял с него узду и от души угостил отборным овсом. Кирилл смотрел, как завороженный. Казалось бы, ничего особенного – старик, конь… Но какой старик! И какой конь! Они оба были, словно выточены из чего-то очень надежного, крепкого и немного волшебного…
– Идем в дом, гость нежданный-негаданный! – пророкотал через весь двор Кощей Бессмертный. – Раз уж забрел ты в мое царство-государство, так без выкупа дорогого я тебя обратно не отпущу!
Он поднялся на крыльцо, распахнул настежь дверь дубовую, пропуская вперед изумленного Кирилла. В доме было поразительно чисто! Деревянный пол из гладко оструганных некрашеных досок сиял узором спиленной древесины. Массивный стол, тяжелые лавки, резные табуреты – вся мебель была гладко отполирована, исключительно чиста и без следа краски! Бревенчатые стены изумляли своей первозданной мощью – Кощей ничем их не обшивал и не штукатурил. Штукатурка была только на огромной русской печке, расписанной дивными конями, стремительно скачущими куда-то за три-девять земель… А еще на стене висели огромные часы-ходики. Тяжеленная гиря медленно тянула вниз длинную железную цепь. Часы размеренно и громко тикали.
– Что ж, гость нежданный, – старик улыбнулся – Мой-ка руки, садись за стол. Трапезничать будем!
Кирилл забрался на лавку. Стол был большим, лавка широкой, и мальчик сразу почувствовал себя совсем маленьким. Так же, как давным-давно, когда он не мог забраться на диван, и отец, шутя, помогал ему, подкидывая вверх, словно пушинку… Сияющий пузатый самовар, словно купчиха, восседал на самом почетном месте – посередине стола. И в его начищенных медных боках вверх ногами отражался целый мир: сам Кирилл, улыбающийся седой хозяин дома с дремлющей на плече галкой и полыхающее алым закатом окошко.
Кощей Бессмертный аккуратно вытащил из печи глиняную жаровню. Аромат молодого картофеля с грибами сразу же защекотал нос, и Кирилл почувствовал, что очень проголодался по пути в Кощеево царство.
– Дедушка, – Кирилл расслабился, как кот, которого досыта накормили сметаной – А на самом деле Вас как зовут?
– Да так и зовут – Кощей Бессмертный! – стрик лукаво взглянул на гостя.
– Смешные вы тут все! – мальчик прищурился – Придумали себе сказку и живете в ней! А ведь вы уже, ну, не очень молодые, а сами в Кощеев и Водяных играете… Почему?
– Ах, ты неслух! – прогремел Кощей густым басом! – Быть тебе за это в плену у меня до тех пор, пока не поумнеешь!
– Ой! – спохватился Кирилл – Вам тут баба Вика лекарство передала! И Водяной вот, и Баба яга… А завтра утром я от Вас обратно домой пойду!
– Не пойдешь! – Кощей рассматривал аптечные пузырьки.
– Это еще почему? – хорохорился Кирилл.
– Сам не захочешь, – спокойно ответил Кощей.
Вечером Кирилл с Кощеем ходили в загон, поить Митрофана свежей водой. Потом смотрели, как солнце, скатываясь с пригорочка, опускалось за сосновые макушки. Потом слушали сверчков, сидя на крыльце и наблюдали, как зажигаются звезды…
– А ведь это бабушка твоя нас всех придумала, – задумчиво проговорил Кощей Бессмертный.
– Как это придумала? – изумился Кирилл. Сказочница она, твоя баба Вика, – улыбнулся старик – Сказочница и выдумщица. Но мы ведь не против – мы все теперь, вроде как в сказке живем…
Огромная ночная бабочка, серая с алыми нижними крыльями, затрепыхалась по оконному стеклу.
– Вот смотри, Кирилл – Кощей протянул ладонь прямо к бабочке. Она вздрогнула и послушно вспорхнула с окошка прямо на кончики пальцев, прикрывая своими большими крыльями почти пол-ладони старика. Кирилл зачарованно смотрел на бабочку, которая и не собиралась улетать, сидела на ладони Кощея, как у себя дома!
– Вот видишь, – старик встал на ноги – А не был бы я Кощеем Бессмертным из волшебной сказки, разве слушалась бы меня бабочка? Пошли в дом, спать, однако, пора.
– Дедушка, а вот если ты Кощей Бессмертный… Ну, как в сказке… Волшебник, значит. – Кирилл заторопился. – Ты тогда добрый или злой?
– Я, как электричество – громко засмеялся старик – Я не добрый и не злой, я просто волшебник. Потому, что очень стар.