Мы прошли какими-то плохо освещенными закоулками, и оказались перед тяжелыми парадными дверьми. Мужчина открыл створку. Пропустил меня внутрь здания.
К нам подошел другой мужчина, похожий на слугу.
— Леди на отбор, — лаконично сообщил привратник и, забрав у меня плащ, удалился.
— Прошу вас, следуйте за мной, — сказал слуга.
Завел меня в обставленную в старинном стиле комнату, где ярко пылал камин.
— Подождите здесь, пожалуйста, — оставив меня в одиночестве, слуга вышел.
Я встала к камину вплотную — так близко, насколько было возможно, чтобы не загорелась одежда. Тело, включая мозги, начало оттаивать. Я огляделась еще раз.
Где я?! Как из московского переулка я попала на какую-то горную дорогу? Причем из лета в зиму! Откуда на небе взялись две незнакомые луны? Я сошла с ума? Или сплю? Но не могла же я уснуть в подворотне, сколь бы сильно не была расстроена!
Провела пальцем по каминной полке, по стоявшим на ней малахитовым часам. Все ощущения были до невозможности реалистичны. Еще пощупала кресла у камина. Присев, потрогала ковер под ногами.
Нет, во сне так не бывает, все слишком настоящее.
— Добрый вечер, леди, — прозвучал за спиной бархатистый голос. Чуть не подпрыгнула от неожиданности. А голос тут же добавил: — Итак, вы выразили желание принять участие в отборе.
Я?! Выразила желание?! Он издевается?!
Резко обернулась.
Возле двери стоял блондин с длинными волосами. Одет он был в бордовый дублет, высокие сапоги и кожаные штаны.
Мне показалось или в синих глазах плескалась ирония?
— Да будет вам известно, что я желала лишь погреться, — произнесла я с нажимом на последнее слово.
— Привратнику вы сказали, что приехали на отбор, — безапелляционный тон незнакомца начинал раздражать. Меня он словно бы вовсе не слышал.
— А что мне оставалось, если ваш привратник захлопнул дверь перед моим носом? Вы же, в отличие от него, не выставите девушку в ночь на мороз? — пошла я ва-банк.
— В ночь? Нет, — мне сразу что-то не понравилось в его тоне. — Конечно, вы можете остаться здесь до утра. Надеюсь, у вас есть лошадь?
Лошадь? Откуда?!
— Нет, — честно призналась я.
— Нет? Какая жалость.
Вот ни секунды ему не было жаль, готова поспорить на что угодно!
— Вас ждет нелегкое путешествие. Надеюсь, вы помните, что до ближайшего населенного пункта отсюда двадцать три дира?
Откуда-то я точно знала, что это порядка пятидесяти километров. Мне захотелось расцарапать его красивую аристократичную рожу. В первую очередь за наглую ложь
— до ближайшего населенного пункта, то есть до Москвы, три минуты бега. Вот только как туда возвратиться?
— Однако вы все еще можете вернуться к своему первому решению — к участию в отборе, — холодно произнес блондин, насладившись моим растерянным молчанием.
Почему его голос казался мне знакомым?
— В каком отборе?! — простонала я, без сил рухнув в кресло.
— Отбор невест для герцога Валгейнского.
Невест?! Нет, это просто дурдом какой-то!
Я вскочила с кресла, подошла к наглецу и уперла руки в бока:
— Я не буду участвовать ни в каком дурацком отборе! Верните меня домой!
— Ваше право, — вкрадчиво произнес тот с едва заметной улыбкой. — Но я все же рекомендую вам переночевать в тепле.
— Договорились! — бросила я. — Где здесь можно поспать?
— Идемте со мной, леди.
Мы долго шли какими-то коридорами, лестницами, переходами. Наконец он привел меня в покои с огромной шикарной кроватью.
Я невольно насторожилась. Что-то не похоже на гостевые комнаты.
— Где мы? — спросила у блондина.
— Прошу вас, располагайтесь, — он жестом указал на кровать. — Гостевое крыло сейчас полностью отдано невестам. Больше мне вас устроить негде. Это моя спальня.
Я чуть не задохнулась от возмущения. А блондин снисходительно улыбнулся:
— Не переживайте, делить со мной постель вам не придется. Я посплю в гостиной.
— А кто вы вообще такой, можно узнать? — вопросила, глотая очередное возмущение от его беспардонных слов.
— Агардэн, граф Талвэйн, — отрекомендовался блондин. — Распорядитель отбора. Может быть, тоже назовете себя? — поинтересовался он.
— Владислава Веригина, — пробурчала нехотя.
— Добрых снов, Владислава, — попрощался он и двинулся к двери.
— Минуточку, — остановила его. — Ваша графиня здесь не появится? А то не хотелось бы попасть под ее праведный гнев.
Он покачал головой:
— Я не женат.
Вот еще бы знать, не явится ли сюда ночью его любовница. Однако граф уже скрылся за дверью.
И тут я вспомнила, где слышала его голос.
Глава 2
Это было не далее, как сегодня в метро. Я возвращалась домой из ателье, забрав свадебное платье.
Сесть в вагоне было некуда. Поэтому встала у двери, прислонившись к поручню, достала телефон и, открыв книгу, сразу углубилась в чтение.
— Интересная книга? — услышала вдруг над собой мужской голос.
Подняла глаза. Передо мной стоял высокий шатен лет тридцати, со спортивной фигурой — вот ни капельки чертами лица не похожий на блондина Агардэна, но голос… точь-в-точь, я просто уверена!
— Не было бы интересно, я бы не читала, — сухо ответила ему и вновь уткнулась в книгу.
— Логично, — согласился мужчина. — И о чем книга? Любовный роман? — он иронично вскинул бровь.
Я ухмыльнулась:
— Нет, приключенческое фэнтези, — ответила, не отрывая взгляда от текста.
— Нравится данный жанр? — спросил шатен фактически утвердительным тоном. — А вы замужем? — поинтересовался тут же.
— Да! — отрезала я и скользнула на освободившееся за спиной место.
Конечно, насчет «замужем» преувеличила — ведь наша свадьба должна была состояться лишь через две недели. Но незнакомца в метро такие подробности совершенно не касаются.
Шатен какое-то время еще постоял рядом, а потом отошел к противоположным дверям.
Выходит, это я ему обязана тем, что оказалась здесь? В простые совпадения я однозначно не верю. Тем парнем сто процентов был Агардэн. Еще в метро он положил на меня глаз и каким-то образом заманил в этот зимний кошмар. Вот мерзавец!
Но, по правде говоря, от всех переживаний я буквально валилась с ног. Поэтому, недолго думая, скинула ветровку, полусапожки, стянула джинсы и в одной футболке сразу забралась под теплое безразмерное одеяло.
В последний момент в мозгу вспыхнула мысль — а ведь постель он для меня не стелил. Это что ж, получается, я должна спать на белье постороннего мужика?!
Брезгливо передернувшись, буквально выскочила из постели, словно на меня уже напала армия бацилл.
Но, может быть, слуги меняли белье утром? Вообще, оно выглядело свежайшим, только что отглаженным. Ладно, я решилась вновь нырнуть под одеяло.
Признаться, никогда не спала на такой удобной кровати. Главное, к утру на ней не потеряться.
Но, черт побери, что же все-таки происходит?! Как из Москвы блондинистый гад мог переместить меня куда-то в северные широты? Может быть, замок находится где- нибудь в Норвегии? Хотя и там сейчас вряд ли зима. А две луны откуда взялись? Причем ни одна из них не напоминает земную. И откуда я знаю незнакомый язык? Отродясь не была полиглотом. Английским-то лишь в рамках университетской программы владею.
Неужели я и вправду перешла в какой-то другой мир? Или фэнтези надо меньше читать?! Но иного объяснения в голову все равно не приходило.
И в довершении всех проблем только отбора племенных кобыл для какого-то герцога не хватало! Ну, у них здесь и нравы! Мерзость-то какая! Это же додуматься надо! Прямо как на рынке рабов.
Женщин здесь, похоже, ни во что не ставят. Относятся лишь как к средству удовлетворения похоти и продолжения рода. Леше, наверное, понравилась бы такая система выбора невест. Только к каждой невесте должен был бы прилагаться план ее квартиры.
Мне снова стало больно до слез. Какие все-таки мужики сволочи! Предают, принуждают, мнят себя хозяевами жизни. А тот гад на воротах вообще готов был оставить меня умирать на морозе только потому, что я не участница отбора сучек для его кобелирующего хозяина.