Голос Лауры в третий раз позвал Петю. Тот, не в силах противиться далекому зову, достал из заветной шкатулки медное колечко и надел его на палец.
* * *
Старый, могучий дуб - центр страны Мистерии - пожелтел и засох. Петя заволновался: такое могло случиться только в случае большой беды. Он поспешил вперед. Тропинка, которая некогда вела от дуба к флигелю замка, заросла травой и бурьяном. Петя едва различал ее даже при солнечном свете. Удивление и разочарование испытал он, подойдя к воротам замка. Вместо величественного сооружения времен Средневековья Веснушкин увидел лишь развалины. А ведь замок был неприступен, даже колдовство не могло причинить ему вреда! Петя вспомнил, что часто слышал зов принцессы Лауры и ее мольбу о помощи. В своем родном мире Веснушкину все казалось сном. Теперь же он ругал себя за малодушие. Снова, как и много лет назад, судьба Мистерии оказывалась в руках Пети Веснушкина. На вопрос "Что делать?" он не мог дать ответа. Как только он попытался пройти через ворота, его сразу же отбросило назад сильным разрядом тока. "Значит, без колдовства здесь все-таки не обошлось", - подумал Петя и побрел обратно к дубу. По старой привычке, он забрался в дупло и вскоре уснул. Дерево было хоть и высохшим, но еще крепким, и не согнулось под тяжестью растерявшегося героя.
Очнувшись, Петя вскочил. Мир вокруг сильно изменился. "Куда я попал?" - в ужасе подумал он. Петю окружали каменные стены и длинные коридоры без начала и конца... Долго проплутав в темноте, он понял, что очутился в лабиринте. Вдруг стало светло. В его руке оказался нож, а одежда превратилась в армейскую форму. Какая-то неведомая сила повела его вперед по коридору. Часто на него нападали незнакомцы и ему приходилось отчаянно отбиваться. Иногда он находил клады, запасы оружия или проходил сквозь стены. Неожиданно Петя почувствовал удар ножом в спину и. зашатавшись, упал. Ему показалось, что он умирает. Пелена закрыла его глаза, но через некоторое время он оказался на ногах живым и здоровым. И снова он шел по коридорам лабиринта, сражаясь разным оружием и продвигаясь вперед. Вдруг Петя понял: все, что с ним сейчас происходит, очень похоже на одну популярную компьютерную игру. Но только играет в эту игру кто-то другой, а он находится по ту сторону экрана и является лишь пешкой в руках играющего... Неожиданно все вокруг поплыло и он забылся. А потом вдруг очнулся совсем в другом месте. Петя стоял около камина в небольшой, слабо освещенной комнате. Точнее, свет исходил от дров, пылающих в камине. В центре комнаты, за столом, сидел некто в черном и работал на компьютере. Незнакомец повернулся в сторону камина.
- Приветствую Петра Веснушкина! - сказал он и, после паузы, продолжал:
- Ты ищешь не то и не там. Второй раз ты встаешь у меня на пути. Чернокнижника тебе удалось однажды расколдовать, но Лауру и Принца я теперь никому не отдам!
Проснулся Петя в дупле легендарного дуба лишь на следующее утро. Он не мог объяснить, что с ним только что произошло. Это был сон, или какое-то волшебство занесло его неведомо куда, а потом вернуло обратно? Незнакомец в черном не давал ему покоя. Неожиданно Петя стукнул себя по лбу.
- Да это же тот самый нечистый, заколдовавший отца Лауры! Значит, спустя столько лет, он ничего не забыл и пытается отомстить за то, что мы сняли его заклятие! Что же мне теперь делать?
- Искать волшебный источник! - вдруг отчетливо услышал Веснушкин. Он даже подпрыгнул от неожиданности.
На лесной поляне стояла старушка. Она была... полупрозрачная! "Ворожея?" подумал Петя, от удивления забыв даже поздороваться!
- Ты сможешь повторить то, что я сейчас сказала?
- Вы говорили о каком-то волшебном источнике. А Вы и правда ворожея?
- Ну, конечно же, глупый юноша!
- Значит, Вы знаете, что здесь происходит?! Расскажите поскорее, пожалуйста. Я уже совсем запутался.
- Для этого я и пришла сюда, чтобы помочь тебе, - ответила старушка. Слушай. В Мистерии произошло следующее. Оказывается, когда отец Лауры продал черту душу и стал чернокнижником, то нечистый поставил еще одно условие, о котором никто не догадывался. Даже я узнала обо всем лишь недавно. А условие такое: отец Лауры никогда в жизни не должен тереть рукой левый глаз, иначе будет большая беда. Когда ты, Лаура и Принц расколдовали чернокнижника, он, став обыкновенным человеком, позабыл о предупреждении. Вероятно, он подумал, что и эти чары сняты. Какая беспечность! Прошло много времени после твоего отъезда, когда отцу Лауры с порывом ветра попал песок в глаза и он потер их руками. Конечно, это не было случайностью. В общем, с тех пор и начались беды. Ты видел, во что превратилась теперь наша страна?!
- И что же теперь делать? - спросил Петя с отчаяньем в голосе.
- Чтобы спасти страну и ее жителей, тебе нужно самому отыскать волшебный источник живой воды (именно самому, мне запрещено приближаться к нему!). Отец Лауры должен умыться водой из этого источника и тогда он навсегда освободится от влияния нечистого. Сделать это будет очень и очень трудно.
- Но где же я найду источник? И вообще, что случилось с Лаурой, Принцем? Где они, что с ними? Почему Черт не собирается их отдавать?
- Ты задаешь слишком много вопросов, на которые я не могу сейчас тебе ответить. Но я пообещала тебе помочь и от своих слов отказываться не буду. Иди за мной.
* * *
Прошло несколько дней. Ворожея провела Петю своими тайными тропами через весь лес. Они шли по такой глуши, которую Петя даже не представлял раньше. Наконец, они вышли на цветочную поляну, вскоре после которой лес кончался.
- Мы почти пришли, - сказала ворожея. - Сейчас ты все узнаешь.
Петя, как ни оглядывался, не мог заметить ничего особенного.
Ворожея вышла на самую середину поляны, встала лицом к солнцу. В руках у нее оказался (откуда?!) мешочек с травами. После недолгого колдовства она свистнула, как Соловей-Разбойник, и ... в земле рядом с ней открылся потайной подземный ход.
- Дальше ты пойдешь один. - Сказала колдунья. - Мне под землю идти нельзя. И помни: медное колечко может и спасти, и погубить тебя.
- Вы так и не ответили ни на один мой вопрос, - обиженно проворчал Петя.
- Подземный ход ведет в пещеру, в которой находятся твои друзья. Темные силы охраняют их постоянно. Пройти через подземный ход в пещеру твоих друзей трудно, но вывести их оттуда на эту поляну еще труднее. Если к твоему мужеству присоединиться сила кольца, ты справишься. Когда ты приведешь своих друзей на эту поляну, позови меня. Я буду ждать вас, чтобы показать дорогу к волшебному источнику.
Спуск в подземный ход оказался быстрым и несложным. Петя даже вспомнил сказку Андерсена "Огниво": по просьбе ведьмы солдат, обмотав себя веревкой, спустился в подземную пещеру через дупло старого дуба за деньгами и огнивом. "Если бы в жизни все было бы также просто!" - подумал Веснушкин. Подземный ход был похож на длинный и широкий коридор. Петя стоял на тропинке, которая тянулась вперед узкой лентой ровно посередине прохода. Но только... удивительное дело! Эта тропинка на самом деле была границей между Светом и Тенью! Та половина подземного хода, которая была слева от Пети, была освещена, а на другой (той, что справа) - царил мрак. На светлой стороне не было видно ни одного источника освещения. Петя сильно удивился, но не растерялся и уверенно пошел вперед. Через каждые двадцать шагов то справа, то слева появлялся Гриб. Был он большим, белым и прозрачным, светился ярким лунным светом и исчезал, как только Петя проходил мимо. Казалось, время остановилось: ведь здесь не было смены дня и ночи, потому что Свет и Тьма одновременно владели всей своей территорией. Неожиданно Гриб появился на тропинке прямо перед Петей. В отличие от всех предыдущих, он казался громадным, живым и раскачивался, как от ветра. Петя остановился, задумался, а затем, повинуясь какому-то внутреннему порыву, уверенно вошел внутрь. Ему показалось, что он прошел через узкий слой желеобразной массы. И сразу же оказался в окружении своих друзей - Принца и Лауры. Они нисколько не изменились за эти годы, только выглядели измученными, и гостя встретили тепло и приветливо.
- Где же твой отец? - Спросил Петя Лауру.
- Он здесь, - ответила принцесса и показала рукой.
Старый король без сознания лежал в постели. Ему пришлось хуже всех.
Принц рассказал:
- Мы пытались убежать отсюда сами. Но у нас не хватило сил прорваться через прозрачную стену, ведь больного короля нужно нести на руках. Тогда Лаура попыталась передать тебе телепатическое сообщение, чтобы позвать на помощь. Мы ждали тебя очень долго. Я боюсь за отца Лауры - он совсем упал духом. Надеюсь, еще не поздно что-нибудь предпринять.
- Петя, мое колечко у тебя с собой? - это Лаура вмешалась в разговор.
- Конечно, вот оно.
- Слава богу. Значит, мы можем еще раз, только все вместе, повторить попытку вырваться из темницы.
- Подожди. Сначала объясни мне, почему и ты, и ворожея все время говорите о моем колечке? Что вы знаете о нем из того, что я не знаю? Я больше ничего не буду делать, пока ты мне всего не объяснишь.