Следует отметить, что несмотря на успешное освоение в войсках новых танков, на фронт они не поступали и в боевых действиях Второй мировой войны не участвовали. Более того, к концу 1944 года стало ясно, что по вооружению Т-44 не может рассматриваться как основная боевая машина танковых войск даже на ближайшую перспективу. Дело в том, что в этот период на фронт стали поступать новые образцы немецких танков и САУ со значительно усиленной броневой защитой. Мощности 85-мм орудия ЗИС-С-53 для борьбы с ними было явно недостаточно. Положение усугублялось также и тем, что по бронепробиваемости оно явно уступало немецкой 88-мм пушке. Советским ответом стало создание в ОКБ № 9 100-мм пушки Д-10, которая в 1944 году была установлена в самоходную установку СУ-100, замечательно проявившую себя на завершающем этапе войны. Кроме того, в конце 1944 года в ОКБ № 92 в г. Горьком спроектировали 100-мм пушки ЗИС-100 и — в сотрудничестве со СпецКБ — ЛБ-1.
С целью размещения 100-мм пушки в КБ завода № 183 в октябре 1944 года приступили к проектированию танка Т-44Б, который внешне отличался от Т-44А в основном башней несколько больших размеров. В ноябре 1944 года А.А. Морозов доложил наркому танковой промышленности В.А. Малышеву замысел создания нового танка. Начальство инициативу одобрило и даже спустило на завод график работ, как всегда слишком оптимистичный: к 1 декабря 1944 года изготовить опытный образец, к 15 января 1945-го закончить испытания, к 20 мая выпустить и доставить всем заводам-изготовителям нового танка рабочие чертежи.
Танк Т-44-100, вооруженный 100-мм пушкой Д-10Т. Осень 1945 года.
В реальности же проектирование завершилось в декабре 1944-го, а опытный образец был изготовлен в январе — феврале 1945 года. После показа членам правительства, танк в марте — апреле того же года прошел испытания на НИБТПолигоне в Кубинке, по результатам которых комиссия сочла целесообразным рекомендовать его для принятия на вооружение Красной Армии с обязательным устранением выявленных недостатков. Боевая машина получила индекс Т-54.
От серийной «сорокчетверки» танк Т-54 отличался башней, вооружением, двигателем и некоторыми деталями корпуса и ходовой части.
Литая башня с диаметром погона в свету 1800 мм имела толщину брони в лобовой части 180 мм (у Т-44 — 120 мм) и бортов — от 150 до 90 мм (у Т-44 -90 мм), с переменным углом наклона от вертикали до 20°. Вварная крыша башни изготавливалась из двух катаных броневых листов толщиной 30 мм (у Т-44 — 15 мм), сваренных между собой.
Конструкция корпуса в целом была аналогична корпусу Т-44. Однако толщина верхнего и нижнего лобовых листов, установленных соответственно под углами 60° и 45° от вертикали, составляла 120 мм против 90 мм у Т-44. В отличие от последнего в лобовом листе корпуса Т-54 отсутствовала смотровая щель.
Вооружение танка состояло из 100-мм танковой пушки Д-10ТК и двух 7,62-мм пулеметов ГВТ ленточного заряжания, один из которых был спарен с пушкой, второй — курсовой, устанавливался в отделении управления справа от механика-водителя. Пушка имела нескрепленный ствол-моноблок длиной 56 калибров (5608 мм). Горизонтальный клиновой полуавтоматический затвор обеспечивал боевую скорострельность до 7 выстр./мин. при стрельбе с места и до 4 выстр./мин. — с ходу. Масса качающейся части пушки без бронировки не превышала 1866 кг.
В моторно-трансмиссионном отделении танка перпендикулярно продольной оси корпуса устанавливался V-образный двенадцатицилиндровый четырехтактный бескомпрессорный дизель В-2-44 мощностью 520 л.с. (383 кВт). Для облегчения пуска в зимних условиях был установлен пародинамический ламповый подогреватель, а в двух воздухоочистителях типа «Мультициклон» введен электроподогреватель воздуха. В топливную систему входило четыре топливных бака общей емкостью 530 л. В отделении управления, справа от механика-водителя располагались два передних бака емкостью 210 л. Два других бака были установлены один над другим в моторно-трансмиссионном отделении параллельно двигателю.
Средний танк Т-44М в Музее Великой Отечественной войны. Москва, 2005 год.
Первый прототип танка Т-54. 1945 год.
Кроме внутренних (основных) топливных баков, снаружи танка на надгусеничных полках, устанавливались три дополнительных топливных бака (два на правой полке и один на левой) емкостью по 55 л каждый. На Т-54 в отличие от Т-44 дополнительные баки были включены в топливную систему. Расход топлива из основных топливных баков производился после выработки топлива из дополнительных баков. Запас хода по шоссе с использованием дополнительных топливных баков достигал 300–360 км (у Т-44 — 235 км).
Трансмиссия танка состояла из входного редуктора (гитары), многодискового главного фрикциона сухого трения, пятиступенчатой коробки передач, двух бортовых фрикционов с ленточными тормозами и двух однорядных бортовых редукторов.
Ходовая часть была практически полностью заимствована у Т-44, за исключением опорных катков, ширина резинового массива которых увеличилась со 150 до 185 мм.
Масса танка возросла до 35,5 т, а максимальная скорость снизилась до 43,5 км/ч.
Одновременно с отработкой и испытаниями первого прототипа Т-54 новая башня со 100-мм была установлена на серийный танк Т-44. Летом 1945 года изготовили два опытных образца танка Т-44-100, один с пушкой Д-10ТК, другой — с ЛБ-1.
Первый прототип танка Т-54, вид с правого борта. 1945 год.
Второй прототип танка Т-54.
В июле 1945 года завод № 183 изготовил второй опытный образец танка Т-54, который отличался от предыдущего только установкой пятискоростной коробки передач с синхронизаторами и планетарных механизмов поворота. Этот образец без вооружения был отправлен на ходовые испытания на НИБТПолигон, которые продолжались до ноября 1945 года. За это время танк прошел 1513 км. По результатам испытаний танк был рекомендован к серийному производству, но лишь после устранения ряда недостатков. Доработку документации по недостаткам, выявленным в процессе испытаний, закончили в начале 1946 года. По результатам проведенных предварительных испытаний постановлением Совета министров СССР от 29 апреля 1946 года № 960-402сс танк был принят на вооружение Советской Армии. Началась подготовка к его серийному производству сразу на трех заводах Министерства транспортного машиностроения.
В июле 1946 года в КБ завода № 183 с учетом результатов испытаний первого и второго опытных образцов танка Т-54 был разработан его третий опытный образец, получивший заводское обозначение «объект 137» и отличавшийся новой конструкцией башни, вооружением и ходовой частью. В рамках работы по «объекту 137» были изготовлены два танка, отличавшихся лишь основным вооружением.
Литая башня была выполнена по типу башни тяжелого танка ИС-3. Толщина ее сферической лобовой части достигала 200 мм, бортов — от 160 до 125 мм с переменным углом наклона до 45°. Крыша башни имела толщину 30 мм.
В башне устанавливалась 100-мм танковая пушка ЛБ-1 (на второй машине — Д-10Т), с которой был спарен 7,62-мм пулемет СГ. Два других пулемета СГ — курсовые, устанавливались в бронированных коробках на левой и правой надгусеничных полках. Стрельбу из курсовых пулеметов вел механик-водитель.
Танк Т-54 (объект 137) — опытный образец № 3. Межведомственные испытания, 1946 год.
Внутри короба у пулемета монтировались две специальные коробки с лентами на 250 патронов. Установка пулеметов на боевой взвод осуществлялась механиком-водителем с помощью специального привода, находившегося на левом борту корпуса отделения управления. Очистка короба от стреляных гильз производилась по израсходовании обеих лент. Укладка лент с патронами и заряжание пулеметов производились снаружи машины. Наводка пулеметов в цель осуществлялась механиком-водителем за счет поворота танка.
На крыше башни между люками командира и заряжающего устанавливался 12,7-мм зенитный пулемет ДШК. Для стрельбы из спаренной установки использовался телескопический шарнирный прицел TШ-20. Углы вертикальной наводки составляли от -5° до +17°. Для стрельбы с закрытых огневых позиций на ограждении пушки устанавливался боковой уровень. При стрельбе из зенитного пулемета использовался коллиматорный прицел К8-Т.
В боекомплект танка входили 34 унитарных выстрела к пушке, 3500 патронов к пулеметам СГ, 150 патронов к пулемету ДШК и 12 ручных гранат Ф-1.
Силовая установка танка по сравнению с первыми опытными образцами осталась без изменений. Емкость внутренних топливных баков была увеличена с 530 л до 545 л, дополнительных наружных — со 165 л до 180 л. Запас хода танка по шоссе, несмотря на увеличение его боевой массы до 39,15 т, остался без изменений — 300–360 км.
В ходовой части был применен гусеничный движитель цевочного зацепления.