ухоженную пепельную блондинку кукольной внешности.
— Ната? — удивленно приподняла брови, не сразу узнав одногруппницу. — Какими судьбами?
— Не поверишь, — рассмеялась подружка, — в этом захолустье мы тоже проводим кастинги.
— Какие еще кастинги? — неподдельно удивилась я. — Ты же всегда все это считала «тупым разводиловом на секс».
Помнится, даже тогда, когда я сама подавала заявку на участие в том треклятом конкурсе, Ната меня отговаривала, убеждая, что оно того не стоит, и в подобных мероприятиях чего-то добиться можно только через постель. Про постель она ошиблась, а вот в том, что затея была тухлая, оказалась права.
— А теперь вот сама эти кастинги провожу, — развела руками блондинка. — Правда переспать еще никому не предложила, — подмигнула она и пояснила: — Я вышла замуж за модельера, и как-то так получилось, что с легкой руки мужа оказалась в модельном бизнесе. Знаешь, — доверительно сообщила мне Наташка, — я, наверное, хоть и не топ-модель, но около того. Во всяком случае, успела уже поработать для десятка известных брендов. А в перерывах между съемками помогаю мужу с отбором кадров, — с гордостью сообщила она. — Но что я все о себе, да о себе. Как ты? Где работаешь? В школе, как и хотела?
Один невинный вопрос, и прямо на больную мозоль!
— Уже нигде, — грустно протянула я и отвернулась, чтобы выражением лица не портить подруге радость от неожиданной встречи.
— Так давай к нам, — отчего-то обрадовалась Наташка. — Помнится, ты в университетском конкурсе какое-то призовое место даже заняла. Фигуру, смотрю, не потеряла, — подруга придирчиво меня оглядела. — И с кожей все хорошо. Завтра в девять жду тебя в фойе гостиницы «Мираж», оформим документы, и тогда можно будет с чистой совестью сразу ехать домой, — и девушка положила передо мной визитку, на которой витиеватым шрифтом с вензелями было написано:
«Ожегова Наталья
Арт-директор
Модельный дом Ростислава Ожегова
Адрес: Москва…
Тел: …»
Весь оставшийся вечер я сидела и рассматривала этот небольшой прямоугольник белой тисненой бумаги, размышляя над столь заманчивым предложением, буквально свалившимся мне на голову в самый подходящий момент. Мечтала ли я стать моделью? Признаться, да, потому и подала в свое время заявку на конкурс «Мисс Университет» одной из первых. Если бы я заняла там первое или второе место, то тогда могла бы участвовать уже в городском конкурсе красоты, но мне не повезло, поэтому все эти честолюбивые планы я отложила в долгий ящик и сосредоточилась на учебе. Университет окончила с красным дипломом, вернулась домой в родной Муховещенск, порадовала маму красивой корочкой, и пошла работать по специальности. Еще с детства я мечтала стать учителем, а карьера модели? Раз сразу не сложилось, то и черт с ней!
Целый год я была счастлива от того, что занималась любимым делом. Более того, чувствовала, что это мое призвание, а оказалось… Если всего за год ученик настолько меня возненавидел, что даже решился на такую подлость, какой из меня тогда учитель? И сегодня, глядя на цветущую Наташку, это загнанное в глубину души желание быть успешной и знаменитой вновь всколыхнулось и выплыло на поверхность.
Чем черт не шутит?! Будильник я поставила на семь утра, чтоб не опоздать.
***
Модельный дом Ростислава Ожегова потрясал своими масштабами. Это был огромный магазин-салон в самом центре Москвы со своим выставочным залом и фотостудией. Еще Наташкин муж держал собственное производство в пригороде, предпочитая дешевым рукам китайских швей умелые ручки местных мастериц. Помимо всего прочего у семьи Ожеговых был еще небольшой бизнес по продаже детских товаров через интернет-магазин и салон красоты.
— Поработаешь, деньжат подкопишь, и тоже заведешь себе маленькие бизнес, — говорила мне Ната. — Модель, это, конечно, хорошо, но красота недолговечна, поэтому думай о будущем уже сейчас.
Я и думала. Работала практически на износ, училась и через год заключила уже несколько контрактов с другими модельными домами. Ната не препятствовала, порой мне даже казалось, что она хочет от меня избавиться и жалеет о своем поспешном решении привезти меня в Москву. Возможно, так и было на самом деле, поскольку Наташкин муж оказался крайне неприятным субъектом с сальными глазками и шаловливыми ручками. Он никогда не упускал возможности невзначай потискать девочек-моделей, но, будучи отвергнутым, тут же переводил все в шутку, но кто его знает, кто знает… На меня Ростислав всегда смотрел с особым благоговением.
Через год мой контракт с Домом Ожегова благополучно закончился, и продлевать его никто не поспешил. «Что ж, ожидаемо», — грустно улыбнулась я и пошла дальше покорять подиумы.
После ухода от Натальи моя карьера, не то что пошла в гору, она конкордом полетела в небеса. Водоворот ярких красок, платьев, вечеринок, съемок и показов затянул меня с головой, и, несмотря на то, что скучать мне явно не приходилось, нет-нет, да и проскакивали порой перед глазами картины моей тихой и спокойной прошлой жизни. С доброй и грустной улыбкой я вспоминала о том, как жила в родном городе, часто виделась с мамой, читала по выходным книги и гуляла с друзьями, а еще там остался влюбленный в меня глупый мальчишка, который под всеми моими фотографиями в сети молчаливо ставил лайки.
— У нас же разница всего четыре года, — сказал как-то давно Артур.
— Всего она будет лет через десять, — грустно улыбнулась я в ответ, — а пока это целых четыре года…
***
— Надоело все! Ничего не хочу. Устала, — я медленно опустила гудящую после шумного показа голову на руки.
— Аглая, хорошая моя, пойми, — не отставал от меня мой агент, беззастенчиво пробравшийся в гримерку, — ты должна быть на этой вечеринке!
— Кому должна, я всем прощаю, — отшутилась я расхожей фразой и все-таки встала из-за туалетного столика. Ответственность во мне воспитали еще в универе.
— Вот и умничка, — похвалил меня геистого вида агент. — Ты помнишь, что у нас еще завтра фотосет…
Договорить я ему не позволила, невежливо перебив:
— Адик, отмени его.
— Как? — вылупил на меня свои накрашенные голубые глазки он.
— Очень просто. Звонишь, говоришь, что я при смерти, и отменяешь.
— Но почему?
— Я устала! Мне до зеленых чертей надоело это все, — я обвела руками шикарную гримерку с вешалками, до отказа забитыми брендовыми тряпками. — Каждый день одно и то же: все эти туфли, тряпки, люди с фальшивыми лицами… И, главное, бессмысленность!
— Так давай сменим обстановку! — радостно воскликнул Адик. — Вот я сразу же подумал, что приглашение на конкурс «Мисс Вселенная» — это судьба.
— Приглашение? — настала моя очередь выпучивать в удивлении глаза. — Меня? Пригласили?
— Да! — агент аж в ладоши радостно захлопал. — Я тебе сказать не успел. Правда, здорово?
— Здорово, —