подземелий не было.
Ребята не выглядели опасными, а напротив, дружелюбными и одна из девочек постарше сразу проявила заботу, предложив воды. При виде стакана с чистой водой Ника ощутила сильную жажду, и она набросилась на деревянный стакан с жадностью.
Дети ёрзали, они переглядывались, тщательно наблюдая за каждым движением гостьи. Ни один так и не осмелился заговорить первым, пока хлипкая деревянная дверь не открылась, жалобно скрипнув.
В комнату вошёл худощавый паренёк постарше. Остальные повернулись к нему разом и посмотрели так, будто просили разрешения. Парень выглядел старше всех и одет был получше, а на поясе так и вовсе висел кинжал в ножнах. Хорошие ножны, аккуратные, без излишеств, но выглядели на парне нелепо.
На Нику вошедший посмотрел с проницательностью присущей каждому успешному воришке, да и движения выдавали его профессию. Что ж, с беспризорниками и воришками договориться было куда проще.
— Очнулась значит, — сказал парень, выдав очевидное. — Кто такая? Как ты попала в пещеру к Источнику? На высшего мага не смахиваешь. И почему в таком виде?
Ника даже поперхнулась, когда парень заговорил на знакомом ей языке. Сознание ещё не работало ясно, но… он говорил на эормийском. Ей не показалось.
— Ты меня понимаешь? — задал ещё один вопрос парень, не дождавшись ответа на предыдущие.
— Да… — вяло ответила Ника также на эормийском.
В ней неуверенно стала просыпаться надежда, что возможно она всё же попала обратно в Нирмарт. Ника дотронулась до своей головы, нет, вроде сотрясения нет, но голова уже начала трещать от боли.
— Где я? — спросила Ника.
— Ты в Столице, — ответил ей парень.
— В которой из?
— А их что много? — Парень вдруг засмеялся, словно Ника только что сказала невероятную глупость. — Я знаю только одну Столицу в Империи — Эормия.
Эормия… Мысли, конечно, путались, но забыть это название далёкой страны, истории о которой так часто рассказывал отец, Ника не могла.
— Ты валялась прямо возле Источника. Хрен знает сколько ты там пролежала. Как ты попала к нему?
— Источнику? — Ника дотронулась до покрывшейся корочкой ссадине на щеке, заодно пытаясь вспомнить что такое «источник». — Если бы я сама знала… Я кажется упала.
— Упала? Откуда?
— Я не знаю. Я была в городе, сражалась с демонами и вдруг передо мной появилась трещина в земле. Я упала в неё и потом очнулась здесь.
Ника старалась тщательно подбирать каждое слово. Да, их речь она понимала хорошо и акцента у неё явно не было. Этот парень говорил в точности, как и отец, но буря не могла забросить её обратно в Нирмарт. Ника чувствовала, что этот мир — другой, не её родной.
Кажется, только сейчас она вспомнила о боли во всём остальном теле и поморщилась, но ребят это не особо взволновало. Одно упоминание о демонах привело их в возбуждение и их любопытство взлетело до небес.
— С демонами? Ты видимо из другого мира! Из того, где недавно случился прорыв! — всё же не выдержав воскликнул мальчишка что тыкал в Нику пальцем.
Ника удивилась. Эти малыши с такой беззаботностью упомянули другой мир, что она даже почувствовала зависть. Сама Ника о существовании других миров узнала всего день назад. Или сколько уже прошло?
— Да, наверное. В мой мир вторглись демоны, — подтвердила Ника, спустя пару мгновений раздумий.
— Это, наверное, тот мир в который ушёл наш Император.
— Император? — с неуверенностью переспросила Ника, слегка дёрнувшись.
— Да, он совсем недавно ушёл со своей свитой на войну. Судя по слухам, после затмения, в этот раз, демоны вторглись в какой-то мир. Ты, видимо, как раз из того мира!
Так и здесь было затмение. Это совпадение или закономерность? Не может же затмение случиться одновременно в разных мирах? Новые вопросы и вряд ли эти ребята знают на них ответы. Но один ответ у них, возможно, всё же найти можно.
— А… среди воинов Императора вы знаете такого, который носит чёрные доспехи? У него ещё магический меч чёрного цвета. И крылья… чёрные.
— Так это он и есть! Наш Император. У него одного магические крылья чёрного цвета.
Оказывается, тот кого она ранила — был сам Император. Император Эормии. И она попала в самое сердце его Империи? Ещё лучше…
— Император ненавидит демонов и защищает миры от них. Он давно ведёт свою войну с ними, — выговорил с гордостью один из мальчишек, словно на уроке истории в младшей школе.
— Расскажи нам побольше! Мы о других мирах только слышали! — вставила слово русая девочка.
— Да! Расскажи! Ну расскажи!
— А демонов мы никогда не видели.
— Я о них только слышал. Да! Расскажи!
Ребята накинулись на Нику как галчата, но главный паренёк строго остановил их:
— Отстаньте от неё. Не видите, что ей плохо. Она ранена вся. Тебя бы к лекарю отвести. Как звать-то? — Ника вместо ответа нахмурилась. Называть своё настоящее имя, от которого сама же и отреклась ей не хотелось. — Ты забыла, как звать? По голове что ли получила? Хотя… Видно, что получила.
— Наверное. Ты сам-то кто?
— Виндо, — бодро ответил парень. Он протянул руку, но Ника не приняла её. Она обратила внимание на зеленоватые пятна на руке парня, будто кожа на его пальцах начала разлагаться.
— Что с тобой случилось? — спросила Ника. — Откуда эти следы?
— А-а-а… Это. — Виндо спешно убрал руку, смутившись. — Это проклятье, — пояснил он. — Я у мага кольцо украл, дающее силы магии. Думал, при помощи кольца излечусь сам, но прогадал. Теперь вот тоже придётся обращаться за помощью к лекарю.
Дар Ники, при помощи которого она разглядывала потоки будучи в междумирье, раскрывал ей суть проблемы. Собственный поток паренька был слабым, едва различимым, как и у большинства людей, но достаточно заметным, чтобы определить его рыжий цвет. И в нём отчётливо было видно ядро проклятья, впившееся в поток как пиявка. С этим, пожалуй, Ника могла справиться даже сейчас, оно не казалось сильным. В своём родном мире она сталкивалась с проклятиями гораздо сильнее.
Ника дотронулась до пальцев паренька и призвав белый свет отсоединила эту «пиявку» от потока, а затем сожгла её белым же огнём. Раньше для уничтожения ядра ей понадобился бы сложный ритуал, а здесь же одна только воля. Магия давалась в ином мире легко, но также отдавалась болью. Одним синяком стало больше, неважно, зато она сумела избавить Виндо от недуга.
— Так ты маг! — в изумлении и радости воскликнул парень, осматривая свою порозовевшую вновь руку.
* * *
Ника так и не назвала своего имени ребятишкам, проявив твёрдое намерение отказаться от прошлого. Оставалось только определить