железно.
— Я не знаю, пап. Но они исчезли. Их не было ни во дворце, ни в нашем замке. С ними пропали все управляющие и специалисты-вахтовики, остались только местные и иммигранты. Ах, да, ещё этот, король Нарнии! — засмеялась Нагма. — Но тогда мы о нём не думали.
— Порток остался здесь?
— Представь себе. Он нам здорово потом помог, но в тот момент я была в полной панике.
— Представляю себе.
— Не, не представляешь. Не знаю, какую глупость я бы учинила, я даже пыталась кросс-локус сама открыть! Хорошо, что не смогла, а то так потерялась бы где-нибудь в Мультиверсуме. А потом за мной примчалась Катя и сказала: «Не бросай меня, моя фрейлина, я без тебя не смогу», — и я, конечно, осталась. Кроме того, первое время я всё время ждала, что ты вернёшься.
— А потом?
— А потом перестала.
* * *
«Император Меровии Джерис» объявил, что после заслуженной смерти узурпатора Перидора в результате «заговора истинных патриотов», который он, разумеется, «не поддерживает, но понимает», настал долгожданный момент для его возвращения в Меровию.
И грянула война.
Теперь, шесть лет спустя, уже сложно восстановить все подробности. Во всяком случае, из путанных рассказов Нагмы, которой тогда едва исполнилось шестнадцать, и она пребывала в состоянии постоянной деятельной паники, взяв на себя обязанности секретарши, конфидентки, подруги и жилетки-для-поплакать Императрицы. Следила за тем, чтобы Катрин не сошла с ума и не надорвалась под тяжестью свалившегося на неё наследства.
Первый самый тяжёлый удар Меровия выдержала только благодаря проведённой генералом Корцем военной реформе и заботливо заготовленным им сюрпризам. Скажем, к колючей проволоке и окопам багратийцы были готовы, а вот к минным полям — нет. Заложенный запас прочности и неплохая подготовка «михайловских кадетских училищ» позволили удержать ситуацию, несмотря на войну на два фронта. Багратия и Киндур напали одновременно. Киндурцы на востоке увязли почти сразу, но они всегда считались менее серьёзными противниками. Багратии же, невзирая на потери, удалось в нескольких местах продавить фронт, создав опасность окружения приграничных гарнизонов и нарушив их снабжение.
Багратийцам это далось нелегко, но они решили поставить на карту всё и решить меровийскую проблему раз и навсегда. Основной наступательный корпус возглавлял принц Джерис, изображая собой переносной легализатор вторжения.
В какой-то момент стало казаться, что западный фронт вот-вот рухнет, Катрин уже собиралась ехать туда, чтобы «воодушевлять армию», и лишь умница Нагма удержала её от этого. И в этот момент с Юга приехал Его Величество Король Нарнии Порток Первый.
Багратия и Киндур отозвали колониальные войска на северный фронт, Нарнии перестало угрожать немедленное вторжение, и Порток примчался выяснять, какого черта тут у нас вообще творится. Катрин была изначально настроена к королю негативно, предполагая, что он захочет под шумок отжать у нас Юг, но Нагма убедила её сотрудничать. И не прогадала.
Порток, уже не раз проявивший себя человеком решительным, дерзким и продуманным, немедля заключил с Меровией военный союз. Будучи моим личным вассалом, он оставался правителем суверенной (хотя и не вполне признанной) державы, но будучи человеком хотя и своеобразным, но отнюдь не глупым, отлично понимал, что, если Меровия падёт, Нарния тоже обречена. Волевым решением отжав мой бронепоезд, Порток возглавил союзную армию, получим тем самым полномочия верховного командования. В стратегических талантах он до Корца не дотягивал, но тактиком оказался отличным. Главным его преимуществом было полное пренебрежение принципами «благородной войны». Он, наверное, не понял бы, о чём речь, даже если кто-нибудь взял бы на себя труд объяснять. Вырезать вражеских офицеров на ночном биваке? Отравить колодец, перебить обоз, взорвать мост, а потом, переодевшись во вражескую форму, устроить рейд по ближним тылам? А что, вы до сих пор этого не сделали? А почему? Ну и идиоты! У вас куча эмигрантов из мира, уничтоженного отравляющей боевой химией, и вы до сих пор не выяснили, как эту химию изготовить?
Ах, последствия… Последствия будут потом, а сейчас победит тот, у кого есть чертёж противогаза! И кстати, почему пулемёты только на бронепоезде? Ах, патроны… Ну так постройте ещё завод! Нет в плане? В жопу планы! У нас война!
Война длилась три года, но интенсивные боевые действия шли только в первую кампанию. Потери в людях, ресурсах и экономике были крайне тяжёлыми, как для Меровии, так и для Багратии. А хитрый и не особенно рвущийся воевать Киндур только связывал наши силы на востоке, не делая серьёзных попыток прорвать фронт. Возможно, киндурцам на самом деле не сильно-то и хотелось ликвидировать Меровию, получив взамен общую границу с проявляющей такие геополитические аппетиты Багратией. Во всяком случае, я бы на их месте точно задумался: «А кто следующий?»
Фактически, перелом произошёл уже первой зимой. Оттянувшиеся по осенней распутице на «зимние квартиры» войска Багратии понятия не имели, что для Портка такого понятия не существует. Принципом «зимой никто не воюет» он пренебрёг так же, как и всеми остальными принципами. Пока армии разделила осенняя распутица, швейные фабрики графа Морикарского спешно изготавливали зимнее обмундирование, тёплые портянки и белые маскхалаты. А оружейный завод графства не с первого раза, но смог воспроизвести конструкцию пулемёта, взятого с бронепоезда. Пулемёт довольно паршивый, но Фреда у Меровии больше не было. Впрочем, даже не очень хороший пулемёт лучше, чем никакого пулемёта, и, как только реки замёрзли и на землю лёг снег, Багратию ждал большой сюрприз.
Санные тачанки Портка — поставленные на лыжи и защищённые противопулевыми щитками пулемётные повозки — обрушились на зимние расположения багратийских частей как снег на голову. Они влетали на рысях в военные городки, где даже ружья были в готовности только у часовых, паля во все стороны и разбрасывая зажигательные гранаты по баракам, проносились, не встретив никакого сопротивления, а затем, притаившись в ближайшем лесочке, ждали высланную по свежим следам погоню, встречая её кинжальным пулемётным огнём. До того, как их тактику раскусили и додумались устанавливать охраняемые дорожные заграждения, они успели