голосе генерала прозвучала сталь. — И мы обязаны им своим спасением, Древен. Мы не имеем права предать эту силу забвению.
— Боюсь, генерал, только на это мы и имеем право.
— Нет! — парировал собеседник. Ныне, его лицо и образ хищной птицы выражали единую эмоцию. — Ради памяти о тех, кто положил свою жизнь на алтарь нашей свободы. Или ты забыл пламя и вдов? Забыл, какого это, глядеть в глаза ребёнка, что только что стал сиротой? Если у нас есть хоть малейшая возможность предотвратить катастрофу, то я готов пойти на любой риск, Древен. Даже если ценой станет моя жизнь.
Друид продолжал молча взирать на восход. Улыбка по-прежнему не украшала его лицо, а дуги бровей выдали хмурое выражение — символ внутренней борьбы между собственными чувствами. Генерал продолжал терпеливо ожидать, наблюдая за тем, как колышутся колосья травы на одном из немногочисленных лугов во чреве Чернолесья — в том самом месте, где некогда столкнулись две противоборствующие стороны, а земля укрыла павших.
— Есть один способ, — едва слышно промолвил друид. — Это будет не просто и крайне опасно…
— Я готов, — незамедлительно ответил генерал.
— Нет. Только служитель Силанны. Мы можем попытаться связать сущность друида с сущностью артефакта. Очень сложно предсказать последствия подобного ритуала, но возможно… так мы получим возможность, пусть и ограниченно, но контролировать энергию «Талмона».
— И каковы риски?
— Как я уже и сказал, очень сложно предсказать последствия. Чтобы сотворить подобное, нужно пробудить «Талмон» ото сна и большой вопрос то, как он отреагирует на пробуждение. Каково будет его собственное решение и даже если всё получится, то невозможно предугадать последствия для того, кто обременит себя подобной судьбой?
— Если это позволит хоть немного обезопасить наш дом, то мы должны сделать это! — генерал опустил ладонь на плечо собеседника. — Ради будущего наших детей, Древен! Эта та жертва, на которую мы обязаны пойти!
Вдруг, едва различимый шелест кустов донёсся до слуха эльфов. То был не шелест ветра или одного из бесчисленных зверей, обитающих на просторах Тарлада. Листья едва заметно шелохнулись близ лесной тропы, явив образы двух силуэтов, застывших на противоположный стороне поляны.
Высокая эльфийская девушка с длинными волосами цвета воронового крыла и глазами, сиявшими, словно пара полных лун, остановилась на поляне, придерживая за плечи мальчишку — совсем юного эльфа, столь же черноволосого и темпераментного, как его мать, столь же зеленоглазого и сдержанного, как и его отец. Взгляд юного эльфа неотрывно вглядывался в восседавших на булыжнике мужчин, плавно перетекая на силуэт далёкой «лазурной» вершины.
— Похоже, вас ждут, генерал Тэлагат, — улыбка вновь нашла место на лице друида. Золотистые глаза наполнились теплом. — Полагаю, мы ещё вернёмся к этому разговору.
Генерал коротко поклонился друиду и в знак почтения прикоснулся к его руке.
— Паутина судеб? — промолвил Тэлагат, одарив друида прощальным взглядом. На его ранее лишённом эмоций лице проступила улыбка. — Мне нравится.
Оставшись в гордом одиночестве в окружении зарослей тарликум, Древен вдохнул полную грудь и вновь навострил взгляд в направлении далёкой одинокой горы, столь прекрасной на фоне восходящего солнца. Мысли его медленно уносились вдаль, сквозь месяцы и годы, воскрешая в памяти пламя, охватившее Тарлад и ужасные легионы демонических созданий, марширующих вдоль пылающих троп. Образ великолепного эльфийского храма, ныне затерянного среди рощ чёрных елей и сияние лазури, навсегда запечатлённое в памяти старшего друида клана «Иль-Вэн».
— Как знать, что есть меньшее зло? — спросил у ветра друид.
Ветер молчал, унося шёпот Древена далеко к облакам, к детям Илата, внимающим шёпот и одинокой вершине Тир-Лист — одного из многочисленных символов двойственности сего мира. Символа, что подарил свободу народу Тарлада, но поселил в их души настоящий страх перед ликом природы и память о дне разрушения. Память о «Capturada».
2
Вечер Ардня. Первый день месяца Смеющегося Ветра. Центральная часть Империи.
В трёх днях пути от моста имени Сауруса Протара.
— И всё же, в чём состоит цель нашей миссии, милорд? — послышался голос из-под цилиндрического латного шлема с характерным для имперских офицеров узором солнечных крестов.
Среди прочих сопровождающих царило молчание. Спокойствие вечера перебивал шум доспехов, шелест кольчуг и топот окованных сапог. Отряд из дюжины воителей под предводительством восседавшего на коне рыцаря продвигался вдоль лесной тропы близ главного тракта. Исходя из внешности ездока, герба на его щите и попонах лошади, он не принадлежал к высшему рыцарскому сословию, сохраняя за собой статус башелье и герб лорда, коему он некогда поклялся служить — расправившая крылья золотая сова.
Существа, обыкновенно бороздящие пустынные тропы лесов, затаились в тишине, наблюдая за приближением гостей. Полёвки шуршали в траве, летучие мыши хлопали крыльями неподалёку от окрестного села, грозная мантикора затаилась на дубовых ветвях, взвешивая свои шансы на успешную охоту.
— И чем же продиктован твой интерес, Гораций? — наконец, раздался ответ из-под тяжёлого цилиндрического бацинета, адресованный оруженосцу. — Неужели, ночная прогулка по лесу способна породить в твоей душе страх?
— Никак, нет, милорд! — тут же открестился воитель. — Просто… обыкновенно, мы не проводим подобных патрулей, к тому же, не в таком составе. Вас что-то тревожит?
Парочка масляных фонарей освещала путь сквозь темноту просёлочных троп. Прочие пехотинцы, что следовали за боевым конём и его наездником, навострили слух. Качество снаряжения оных заметно уступало закованному в полные латы Горацию и уж тем более, восседавшему на коне господину. Тела их укрывали гамбезоны, кирасы, открытого вида шлемы, шапели и кольчуги. Как и в подавляющем большинстве, в руках воинов Империи находились копья — инструмент, что при должном мастерстве и умении вести бой в строю, превращался в по-настоящему грозное оружие.
— Эх, Гораций! — в недрах бацинета послышался протяжный вздох. — В тебе живёт дух настоящего рыцаря и манеры деревенского простака. Если бы я хотел, чтобы ты знал больше дозволенного, то непременно бы сообщил. А сейчас, держи ухо в остро и перестань отвлекать господина.
— Слушаюсь, сэр Август! — сквайр угрюмо склонил голову и более не тревожил ночь вопросами.
Рыцарь вновь потонул в мыслях, беззвучно браня оруженосца за излишнее любопытство и наблюдательность. За полтора года службы Гораций слишком хорошо изучил его повадки и проявление тревожного состояния даже в те моменты, когда Август