я сдалась и взяла в руки планшет. Таинственная личность художника полотна всё это время не давала мне покоя, точно гудящий где-то поблизости комар, беспрестанно напоминая о себе. В поисках информации я просмотрела добрую дюжину сайтов, однако ни на дюйм не продвинулась в расследовании. Убрать с этой картины завесу загадочности оказалось сложнее, чем я думала. Её словно и не существовало вовсе…
Однако я не оставляла надежды, упорно продолжая кочевать от одной художественной платформы к другой, когда светильник на прикроватной тумбе вдруг замигал и неожиданно погас. Пространство комнаты в тот же миг погрузилось во мрак, который разбавляла лишь слабая подсветка планшета. Чертыхнувшись, я потянулась к лежащему неподалёку смартфону с намерением включить фонарик. И как только пальцы нажали на заветную кнопку, обомлела от ужаса – из картины напротив торчали руки. Высунутые примерно по локоть, они шарили в пространстве жуткими скрюченными пальцами.
Громко закричав, я свалилась с кровати и больно ударилась головой. Ползком добравшись до коридора, лихорадочно стала жать на выключатель, но и он не работал. Паника накрыла сознание волной цунами, и, забежав в мастерскую, что располагалась ближе всех и запиралась изнутри, я захлопнула за собой дверь.
Весь остаток ночи до самого утра я пыталась доказать самой себе, что страшная картинка всего лишь плод больного воображения, что это всё сон и что я сейчас проснусь. Для пущей убедительности даже пришлось несколько раз ущипнуть себя за бедро. Но нет, происходящее было взаправду. Вжимаясь в самый дальний угол, я всячески отгоняла мысли о собственном помешательстве, боялась дышать и вслушивалась в звуки за запертой дверью.
Как только первые солнечные лучи коснулись бледного лица, я нашла в себе силы подняться на ноги и отперла замок. Гнетущая тишина пустой квартиры давила на барабанные перепонки, подавляя и без того шаткую решительность. Выключатель в коридоре вновь работал исправно. Словно в насмешку, в спальне горел ночник. Точно пребывая в каком-то болезненном бреду, я приблизилась к холсту, что висел на своём привычном месте будто бы ни в чём не бывало, и вгляделась в рисунок, силясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какое-то доказательство тому, что я не сошла с ума… Залитый солнцем луг, яркий маковый цвет, милая незнакомка в шляпе… Все детали были на своих местах. Обычная на первый взгляд картина. Однако внутреннее чутьё, что никогда ещё меня не подводило, буквально кричало об опасности. Я чувствовала, буквально осязала – где-то внутри неё притаилось нечто тёмное и злое, только и ждущее своего часа. И главной его целью была я…
Подавив острое желание бежать из квартиры куда глаза глядят, я набрала Кэрол. Подруга подняла трубку лишь после шестого гудка и сонным голосом изрекла:
– Скай, ты вообще видела, который час?
Я скосила взор на часы – те показывали без четверти семь.
– Извини, Кэр… – произнесла, чувствуя небольшой укол совести. – У меня к тебе один важный вопрос, который я бы рада отложить на потом, но, к сожалению, не могу…
– Надеюсь, он важен ровно настолько, чтобы разбудить меня ни свет ни заря в мой единственный выходной, – беззлобно проворчала девушка.
Я почувствовала, что она сменила гнев на милость, и потому продолжила: – Насчёт той картины, что ты мне подарила… Я хочу узнать, как она попала к тебе.
Мне показалось прошла целая вечность, прежде чем Кэрол ответила.
– Мы же это, кажется, обсудили, Скай, – устало выдохнули на том конце провода. – Зачем?
– Мне важно это знать! – продолжала я стоять на своём, заранее догадываясь, заставить Кэрол раскрыть все карты будет не просто, но и у меня были свои козыри в рукаве. – Я просто влюбилась в необычный стиль художника и теперь очень хочу найти другие его работы, – постаралась придать голосу максимально восторженные нотки. – Ты ведь мне поможешь?
Пауза на том конце телефонной трубки повторилась. И когда я уже начала сомневаться в том, что Кэрол мне ответит, из динамика, наконец, донеслось:
– Я бы рада, Скай… Но, к сожалению, сама не владею этой информацией. Эта картина – случайная находка… Долгое время она пролежала в закрытом грузовом контейнере, адрес которого мы нашли, перебирая архивы.
– Что, прости? – не веря своим ушам, только и смогла выдавить я. – Случайная находка?
– Не знаю, откуда она там взялась, скорее всего кто-то из богачей в своё время завещал её отцу Брюса или его деду-основателю, однако по какой-то причине она так и не была извлечена из хранилища, – тем временем продолжила Кэрол. – Сперва мы хотели выставить её, но так и не смогли определиться с именем художника, ведь на полотне нет совершенно никаких опознавательных знаков, а насколько ты знаешь, ноунеймы у нас под запретом.
Я слушала беззаботную речь Кэрол, которая должна была пролить свет на всю эту мутную историю, однако в моей голове возникали всё новые и новые вопросы. Картину заперли в контейнере от посторонних глаз. Но кто и зачем? Вероятно, потому что она и раньше представляла опасность и скрытую угрозу. Делая такой «щедрый» подарок, подруга даже не догадывалась, какую свинью мне подбрасывает.
Безрадостные мысли то и дело уводили от разговора, а взор вновь и вновь возвращался к злосчастному презенту. Нужно было что-то с этим делать и как можно скорее.
Скомкано попрощавшись с Кэрол, я нажала на кнопку отбоя и достала планшет. Теперь я знала, что следует искать – картины с туманным прошлым, которых боялись, и которые никто и никогда не осмелился бы повесить у себя дома.
Интернет тут же выдал мне внушительный список. Тут был и знаменитый плачущий мальчик, и не менее известное полотно со странными детьми, что были больше похожи на кукол с каменными лицами. Позади них за стеклом можно было разглядеть страшные руки, которые то ли желали унести с собой ребят, то ли пытались выбраться из тьмы. Один лишь взгляд на них вызывал чувство страха, и прошедшийся по спине холодок заставил меня передёрнуть плечами. В самом конце списка значилось: «Каролина на маковом поле», художник не известен. Внутренне холодея от нехорошего предчувствия, я нажала на выделенную строку, и мой взор тут же уткнулся в уже знакомый пейзаж, что висел сейчас в спальне. К несчастью, мои самые страшные опасения оправдались…
Текст ниже повествовал, что девушка, изображённая на полотне, была дочерью известного землевладельца и отличалась весьма скверным характером. Кроме того, ей приписывали выдающиеся способности к ведьмовству. Точно не известно, что послужило поводом, но жители ближайшей деревни вдруг взбунтовались и в одну из ночей пришли к их дому с