на свидание и приведи к нам его жалкую задницу, чтобы мы могли убедиться, что ты выполнила свою миссию. После этого можешь бежать домой, забраться в постель и забыть обо всем, что происходило.
Моя миссия.
Ха!
— Парню даже необязательно знать, что ты задумала.
Но я буду знать, что я задумала, и они тоже будут знать.
У меня внутри все сжимается.
Видите ли, дело в том, что я не обязана этого делать.
Я знаю это.
Рассуждая логически и реалистично, знаю, что могу прямо сейчас уйти и отправиться домой — это было бы правильно.
Со мной ничего не случится, разве что…
…эти девушки не примут меня как одну из них.
Будут обращаться со мной, как с неудачницей, до конца моего пребывания здесь.
И хотя мне не нужно быть с ними лучшими друзьями (давайте посмотрим правде в глаза, кому нужны такие друзья), это, безусловно, облегчит мою жизнь.
Дерьмо.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо.
— Мы не можем стоять здесь всю ночь. У меня начинают болеть ноги. — Тамлин указывает на свои ноги в туфлях на каблуках высотой должно быть сантиметров десять. Как она ходит в них, выше моего понимания. — Только не говори мне, что я просто так надела эти туфли.
Тамлин тоже с юга, но у нее более сильный акцент, чем у меня.
— Хорошо.
— Помни, — говорит прыгунья с трамплина по имени Кларисса, — он должен быть уродливым. Типа, ты бы не захотела трахаться с ним.
Уродливый.
— Не могли бы вы, пожалуйста, не употреблять это слово? — Мою чистую совесть передергивает. — Я здесь не для того, чтобы трахаться с кем-либо, не говоря уже о парне из этого дома. Я здесь из-за ученой степени. — И у меня почти получилось.
— Да, да, да, вперед, мисс Всезнайка. — Ронни подталкивает меня к дому. — Бла-бла-бла, учеба, учеба. Мы поняли.
Наслушавшись вдоволь, я направляюсь к двери, длинными ногами бегуна через барьеры легко ступаю по брусчатке, сердито топаю вверх по ветхим ступенькам.
Как будто я недостаточно нервничала, одна из досок прогнила и нуждается в замене, из-за чего оступаюсь и чуть не падаю вперед.
Входная дверь распахивается прежде, чем я успеваю взяться за ручку, шум и яркий свет ослепляют меня.
Позади меня десять членов университетской женской команды по легкой атлетике прижимаются к моей спине, на их лицах приклеены улыбки, с их губ слетают жеманные приветствия.
— Так, так, так, смотрите-ка, кто это, — говорит высокий парень, пропуская нас внутрь. — Ронни Бейкер, самая быстрая девушка в городе. Целую вечность тебя не видел. — Он наклоняется, чтобы поцеловать ее в щеку.
— О, Нейт, самая быстрая девушка в городе? Ты такой милый. — Она протягивает руку, чтобы погладить его заросший щетиной подбородок. — Где бочонок? Задняя веранда или кухня?
Парень указывает гигантской рукой.
— Задняя веранда.
Она посылает ему воздушный поцелуй.
— В эти выходные у нас комендантский час, так что мы ненадолго. Тренировки начинаются в понедельник.
— Но сейчас ты здесь. — Он шевелит бровями и обнимает ее за талию. — Позволь мне попросить одного из новичков принести вам что-нибудь выпить.
Нейт поднимает палец вверх и два задумчивых увальня направляются в нашу сторону; он быстро дает им указания принести десять порций их лучшего дешевого разливного пива.
Я оцениваю их.
Оба высокие.
Оба средние.
Один улыбается, другой хмурится.
Девочки смотрят, как я наблюдаю за парнями, широко ухмыляясь.
Качаю головой. Нет. Ни один из них не подойдет, потому что, если их приодеть, то они оба будут сносно красивы.
К несчастью для меня, я должна стоять здесь, неловко осматривая комнату, как идиотка, бросая взгляды то туда, то сюда, избегая зрительного контакта с несколькими чуваками, пытающимися встретиться со мной взглядом.
Не сегодня, братан. Не сегодня.
Не он.
Не он.
Не тот парень.
Не этот.
Не парень за импровизированным баром, раздающий шоты нескольким девушкам.
И уж точно не свежевыбритый первокурсник в розовой рубашке поло, стоящий в углу — слишком симпатичный.
Каждый из этих парней кажется слишком самоуверенным.
Слишком большим, слишком дерзким.
Слишком в форме, чтобы быть непривлекательным.
Не буду врать, одна из вещей, которая меня привлекает — это парень, который заботится о своем теле так же, как я забочусь о своем; ему необязательно нужно быть идеальным, но если не будет есть всякую дрянь при каждом приеме пищи и заниматься спортом…
Я называю это победой.
Зачем они привели меня в дом, полный спортсменов? Это будет полный провал! Эти парни все привлекательны…
Подождите-ка.
Кто это?
Гигантский парень-гора только что вошел в гостиную через боковой дверной проем, пластиковая пивная кружка застыла на полпути к его губам.
Он улыбается чему-то, что говорит другой парень, и я замечаю щель в его передних зубах.
Я прищуриваюсь: это щель, или у него реально не хватает зубов?
На его щеке заметен синяк, а на нижней губе — порез. Чем ближе он подходит, тем больше засохшей крови я вижу на его лице — как будто он не потрудился как следует умыться.
Лохматые волосы, которые не мешало бы подстричь.
Мятая рубашка, как будто парень вылез из постели, чтобы присоединиться к вечеринке.
Конечно, это само по себе не делает человека уродливым — это не так. Не совсем. Но сочетание вещей — шишки, шрамы, волосы, одежда — безусловно, делает его подходящим кандидатом для моей задачи.
Возможно, завтра при утреннем свете он побреется и наденет чистую одежду.
Но сегодня вечером парень выглядит не очень привлекательно.
Десять из десяти, что не стала бы с ним трахаться.
— Сейчас вернусь, — говорю я Ронни тихонько, делая шаг вперед к своей цели, стремясь положить конец собственным страданиям. Направляюсь в другой конец комнаты, чтобы вздохнуть спокойно — товарищи по команде за моей спиной не утешительная сила. Они душат и дышат мне в затылок, как стайка контролирующих склочниц, жаждущих посмотреть, как я потерплю фиаско.
Я не позволю этому случиться.
С большей уверенностью, чем чувствую, я делаю быстрый круг по комнате, давая своим товарищам по команде шоу, которого они, очевидно, хотят. Быстрый взгляд через плечо говорит мне, что только некоторые из них обращают на меня внимание — Ронни, Тамлин и Кларисса не сводят с меня глаз.
Фу.
Моя цель не обращает на меня внимания, что очевидно, поскольку парень понятия не имеет о моем существовании или о том, что я нахожусь в той же комнате и наблюдаю за ним.
Я замечаю, что несколько других пар глаз тоже наблюдают за ним, и бросаю на него еще один быстрый взгляд.