В. Сталиным и сразу подружился с ним. Во многом это и определит его стремительное восхождение в высшие эшелоны власти сразу после окончания Гражданской войны. Уже в марте 1921 года по итогам работы X съезда РКП(б) он был избран членом ЦК, каковым бессменно оставался вплоть до октября 1961 года, а затем и позже — в 1966–1969 годах. Тогда же, весной 1921 года, он становится командующим Северо-Кавказским военным округом, а спустя три года, в мае 1924-го, с подачи И. В. Сталина его уже переводят на ключевой пост командующего Московским военным округом. Конечно, такой перевод в Москву был вовсе не случайным, ибо Коба и Клим как старые партийные товарищи, чья дружба еще крепче закалилась в горниле Гражданской войны, особенно на Царицынском фронте, были идейными и давними антагонистами «оракула революции». Поэтому уже в конце января 1925 года после отставки Л. Д. Троцкого К. Е. Ворошилов назначается на пост первого заместителя наркома по военным и морским делам и председателя Реввоенсовета (РВС) СССР. А спустя десять месяцев, в ноябре 1925-го, после трагического ухода из жизни наркома М. В. Фрунзе, он становится главой Наркомата по военным и морским делам и председателем РВС. Затем в начале января 1926 года, также как М. И. Калинин и В. М. Молотов, правда минуя «кандидатский предбанник», он сразу становится полноправным членом Политбюро ЦК ВКП(б) и сохранит этот высокий партийный статус дольше, чем кто-либо из высших советских вождей, вплоть до июля 1960 года. Между тем в ключевой должности главы военного ведомства страны, которая с июня 1934-го будет называться «нарком обороны», «первый красный офицер» и первый советский маршал пробудет до начала мая 1940 года, когда по итогам советско-финской войны И. В. Сталин будет вынужден произвести ряд важных кадровых перестановок в Наркомате обороны СССР. Тогда же, в мае 1940 года, он будет назначен председателем Комитета обороны и заместителем председателя Совета Народных Комиссаров СССР. В годы Великой Отечественной войны маршал К. Е. Ворошилов занимал различные посты в военно-государственной иерархии страны, в том числе члена ГКО (1941–1944), члена Бюро и заместителя председателя СНК СССР (1941–1945). В последней своей должности он и встретил окончание войны. Долгие годы Климент Ефремович был не только старейшим, ближайшим и надежным соратником вождя, но и многолетним личным другом. Однако это вовсе не означало, что между ними не было никаких трений и даже серьезных разногласий. Напротив, вопреки расхожим домыслам о том, что безвольный и глуповатый нарком был простой игрушкой в руках коварного вождя[5], между наркомом и генсеком время от времени искрило и до войны, и особенно в начальный ее период, что затем приобретет характер все больше и больше нарастающей отчужденности.
Следующим по возрасту и старшинству пребывания в составе Политбюро ЦК шел такой же давний и близкий соратник вождя — Вячеслав Михайлович Молотов (Скрябин) (1890–1986), который, как и два других старейших члена высшего партийного ареопага, был уроженцем известного староверческого анклава Вятской губернии. Летом 1906 года в юном возрасте он вступил в ряды РСДРП(б), а уже осенью 1912-го, после отбытия административной ссылки в Вологодской губернии, стал работать ответственным секретарем в новой большевистской газете «Правда», где, по свидетельству целого ряда осведомленных авторов (Ф. И. Чуев, В. А. Никонов, А. В. Островский[6]), лично познакомился с И. В. Сталиным. Вторично они встретились вскоре после революции, в марте 1917 года, когда будущий вождь сменил младшего коллегу на посту редактора «Правды» и одного из руководителей Русского бюро ЦК РСДРП(б). Но именно в те дни между ними завязалось настоящее партийное товарищество, постепенно переросшее и в личную дружбу. В начале апреля 1920 года по итогам работы IX партийного съезда В. М. Молотов был избран кандидатом в члены ЦК, а уже в марте 1921-го по окончании работы X съезда РКП(б) он не только стал полноправным членом ЦК, но также был избран кандидатом в члены Политбюро, членом Оргбюро и назначен ответственным секретарем ЦК. В последнем своем статусе он и стал лично готовить всю повестку дня для заседаний Политбюро ЦК, выполнять прямые ленинские поручения и координировать ряд вопросов партийного строительства, в том числе ключевые кадровые назначения. Правда, уже в апреле 1922 года на XI съезде, после довольно резкой критики работы прежнего Секретариата ЦК, В. М. Молотов был понижен в своем статусе до второго секретаря ЦК, и новым главой центрального партаппарата стал И. В. Сталин, избранный Генеральным секретарем ЦК. Однако это обстоятельство никоим образом не испортило их личных отношений. Более того, на протяжении всех последующих лет своей работы в Секретариате ЦК (1922–1930) прежде всего В. М. Молотов, по сути, стал правой рукой генсека на всех крутых виражах истории, в том числе в период острейшей внутрипартийной борьбы с троцкистами, зиновьевцами и бухаринцами. Именно поэтому уже в январе 1926 года по итогам работы XIV съезда ВКП(б) он также был повышен в своем статусе до полноправного члена Политбюро ЦК, а затем в декабре 1930-го, после полного разгрома «правых уклонистов» и отставки А. И. Рыкова с поста главы союзного правительства, именно В. М. Молотов был назначен новым председателем Совета Народных Комиссаров СССР, каковым и оставался десять с половиной лет, вплоть до мая 1941 года, когда этот ключевой пост в партийно-государственной иерархии занял сам И. В. Сталин. Кроме того, об особом отношении вождя к своему давнему товарищу очень красноречиво говорил и тот показательный факт, что в период самых судьбоносных и острых сражений на дипломатическом фронте именно глава союзного правительства в начале мая 1939 года возглавил Наркомат иностранных дел СССР. В годы войны В. М. Молотов, который по всем важным вопросам имел собственное мнение и частенько спорил с самим вождем, не только сохранил посты заместителя (а с августа 1942 года — первого заместителя) председателя СНК СССР и руководителя дипломатического ведомства страны, но также стал одним из членов и заместителем (до середины мая 1944 года — единственным) главы Государственного Комитета обороны, каковым и оставался вплоть до 3 сентября 1945 года, то есть до ликвидации этого органа отдельным Указом Президиума Верховного Совета СССР.
Четвертым по возрасту и старшинству пребывания в Политбюро шел Лазарь Моисеевич Каганович (1893–1991), уроженец Киевской губернии, чей партийный стаж исчислялся с 1911 года. После прихода большевиков к власти он не очень долго проработал в Петрограде и в Москве, где имел первые рабочие контакты с И. В. Сталиным, поскольку, будучи членом ВЦИК, избранным в январе 1918 года на III