рожек. Сразу видно, что она иномирянка. И зачем только дон Дрэго притащил ее сюда? Мог бы найти себе уродину здесь, не покидая Гротеции.
Ради магистра и его детей Слава делала вид, будто не замечает насмешек и разговоров. Хотя и мечтала надрать сплетницам то, к чему крепились их хвосты.
Во время грандиозного пира (после которого девочки остались голодными, ибо все блюда были слишком острыми и жирными) король и его советник подняли тему драконьих боев. При этом они так красноречиво посматривали в сторону магистра ордена Золотой лилии, что у того не осталось сомнений: это не спонтанное обсуждение, а тщательно продуманный коварный план.
– В последнее время эта забава стала набирать популярность, – заметил советник короля, мстительно прищурившись. Он не забыл о дне, когда дон Дрэго выгнал их с сыном из замка. – И хотя мы против подобных кровавых игрищ, желающих посмотреть на действо находится все больше.
Король покивал, точно китайский болванчик.
Славе сразу не понравился этот пузатый коротышка с мутными зеленоватыми глазками и безвольным подбородком. Слишком напоминал марионетку, которую дергал за ниточки все тот же советник.
– Ох, эти драконы!.. – в притворном ужасе донья Кэйд закатила глаза. Она тоже оказалась мстительной особой и не упустила шанса. – Каждый раз, садясь в карету, я боюсь, что они меня сожрут. Такие кровожадные и опасные существа.
Дрэго мог бы заметить, что даже после длительной голодовки ни один дракон не бросится на ту груду ядовитых костей, что представляет из себя донья Кейд, но сдержался. Вместо этого сказал размеренно и невозмутимо:
– Драконы спокойные, миролюбивые создания. Если не травить их нарочно, они никогда не нападут.
– Но ведь раньше они это делали! – раздался чей-то визгливый возглас. – Мы все помним историю.
– Прежде и грозы боялись, – усмехнулся Дрэго, смело глядя в перекосившееся лицо советника. – Думали, это великий маг Борн мечет в нас свои стрелы. Только сейчас все знают, что это явление, при котором внутри облаков или между облаками и земной поверхностью возникают электрические разряды. Молний больше никто не боится, более того, мы сами освоили магию. Смогли приручить драконов, сделать их своими помощниками.
– Что ж, давайте проведем эксперимент, – выдал король заученную речь. – Возьмем двух представителей самых непримиримых пород драконов и сведем вместе. И не где-нибудь, а на главной арене королевства. Пусть пробудут вместе полчаса, тогда я поверю, что они не опасны.
Магистру стало смешно. Драконы, в отличие от людей, могли договариваться друг с другом. Во время стихийных бедствий даже непримиримые враги помогали всем, попавшим в беду. Так почему на арене они должны вдруг проявить кровожадность?
– Согласен, – заявил Дрэго. – Мы сведем вместе драконов Тобиру и Карски, огонь и воду. В природе эти драконы не сосуществуют вместе, но и вреда друг другу не нанесут.
Именно это согласие входило в коварный план.
– Насколько вы уверены в этих драконах? – спросил советник, не сдерживая ехидства.
– Целиком и полностью! – уверенно заявил магистр.
– Что ж… – у советника дернулся кончик носа. – Слышал, ваши дочери Ї ловкие наездницы…
Глава 2
Слава бросила магистру предупреждающий взгляд, надеясь, что он заметит. Ее, как и другую прислугу, не усадили за общий стол, оставив стоять возле кресел девочек.
Магистр тоже почувствовал подвох, переспросив:
– К чему вы клоните?
– Пусть ваши старшие дочери оседлают драконов и покатаются на них по арене, – лебезящим, неестественно подрагивающим голосом произнес дон Лопе. Король покивал, безмолвно соглашаясь. – Это будет хорошим доказательством полной надежности и безопасности драконов.
Магистр взял паузу. Его намеренно поставили в неловкое положение. С одной стороны, его дочери действительно знали о драконах больше, чем другие дети. Но с другой – в чем-то был подвох.
– Мы справился, папа! – первой выкрикнула Карла, радостная уже оттого, что может быть полезной отцу и всему ордену. – Соглашайся.
– Просто доверься нам! – добавила Карина, привставая с места. – Все будет отлично, обещаем.
Не того Слава предупреждала взглядом: ой, не того. Надо было девочек уберечь от коварства советника. Вот почему король вызвал магистра именно во время празднеств. И для чего пригласил Карлу и Карину.
Или ей повсюду мерещатся заговоры?..
Как бы то ни было, представление состоялось. Трибуны забились до отказа желающими посмотреть на действо. Дон Дрэго сидел в первом ряду и явно нервничал, хотя всячески старался не показать этого. Слава ободряюще коснулась его руки. Ей не собирались выделять место рядом с магистром, но Дрэго настоял. Дэлию пришлось оставить с капелланом, прибывшим в замок сегодня утром. Узнав о готовящемся действе, он просто не мог усидеть на месте и вызвался помочь.
– Вот они!.. – Слава указала на открывшийся проход на арену.
Карина восседала на бронированной спине Тобиру, тяжело передвигавшего мощные лапы. Девочка как раз уместилась между шипов, что украшали его бочкообразное туловище. Ярко-алые банты наездницы сливались с окрасом дракона.
Карла оседлала голубого, изящного и длинношеего Карски. Он казался не таким мощным и опасным, как Тобиру, но то было обманчивое впечатление. Мощные челюсти, которыми дракон разгрызал вековые стволы деревьев, были его главным оружием. Стоило ему оскалиться, как трибуны ахнули, а самые впечатлительные маги попадали в обморок.
Когда драконы, оба бескрылые, стали сближаться, у Славы екнуло сердце. Магистр побелел, но это заметили немногие. Все взгляды были устремлены на Карлу и Карину, державшихся совершенно спокойно и уверенно.
– Не стоило им разрешать… – выдохнул магистр. – Все же дети для меня дороже драконов и даже ордена.
– Все будет хорошо, – сказала Слава, сама внутренне замирая от волнения.
Драконы важно обнюхали друг друга, а после того, как девочки что-то прошептали им, поклонились. Даже король ахнул и довольно всплеснул руками. Правда, после поймал суровый взгляд дона Лопе и притих, как провинившийся ребенок.
Девочки же демонстрировали ловкость и маневренность, заставляя