— Львы? Гепарды? — удивился Хрущёв. — Это же южные животные! Как они могут выжить в тундре?
— Львы прекрасно переносят холод, — ответил Ефремов. — В прошлом они жили по всей Европе. Гепарды населяли русские степи ещё относительно недавно, в русских летописях гепард именуется «пардусом».
— 14 с половиной тысяч лет назад, в верхнем плейстоцене, произошло резкое потепление климата, закончилась ледниковая эпоха, — продолжал Иван Антонович. — Выживаемость людей, особенно детей, в средних и высоких широтах резко возросла, человек широко расселился на севере, а затем через сухопутный перешеек на месте Берингова пролива, проник в Америку. Это были опытные, хорошо вооруженные охотники, и они встретили стада непуганых животных. На севере Азии первобытные племена истребили 8 видов крупных животных, в Северной Америке 33 вида, а в Южной Америке почти все — 50 видов.
— Первые люди быстро совершенствовали своё оружие. Плотность животных в экосистемах, по мере их истребления, снижалась. В итоге, в большинстве пастбищных экосистем она стала недостаточной для их поддержания. Результатом стало наступление леса и тундры. Кусты, деревья, мхи начали вытеснять пастбища. Площадь лесов на планете увеличилась в 10 раз. Фактически, человек-охотник своими действиями разрушил собственную кормовую базу. Численность животных резко сократилась, и ему пришлось научиться быть рачительным хозяином.
— Диких животных стало мало. Злаки на лугах и в степях, которые раньше съедали травоядные, начали давать обильные урожаи вкусных семян. Человек обнаружил, что эти семена съедобны. Он научился делать свои собственные искусственные зерновые пастбища, научился ухаживать за злаками, пахать и сеять. Пшеница, рис, ячмень, сорго, кукуруза, сахарный тростник — всё это злаки, взятые из диких пастбищных экосистем. Человек по мере своего размножения уничтожил свои родные дикие экосистемы, и чтобы прокормиться, вынужден был создавать похожие на них высокооборотистые домашние пастбищные экосистемы. Так люди научились ухаживать за своей землей, за своими животными.
— Очень интересно, — сказал Никита Сергеевич. — Но какой прок от этой тундры для народного хозяйства?
— Так эту самую тундру можно снова превратить в высокопродуктивную мамонтовую степь! — ответил Ефремов. — Причём без особых затрат для государства. Надо отгородить территорию, на которой растут злаковые, надёжным забором. Затем собрать всех животных, которые здесь могут жить. Конечно, ту плейстоценовую фауну — мамонтов, шерстистых носорогов, гигантских оленей — не вернуть. Но их могут заменить якутские лошади, северные олени, лоси, овцебыки, зубры и маралы.
— Но летом эта тундра превращается в сплошное болото! Поверхностный слой мерзлоты тает, — Хрущёв никак не мог осознать механизм того превращения, о котором ему толковал Ефремов.
— Когда траву сменили медленно растущие мхи и лишайники, которые потребляли гораздо меньшее количество воды; вслед за истощением почв пришло и заболачивание, — пояснил Иван Антонович. — Не исчезновение «мамонтовых» ландшафтов стало причиной вымирания мамонтовой фауны, а истребление фауны первобытными охотниками оказалось причиной заболачивания и гибели тундростепных ландшафтов.
— Надо всего лишь вернуть в тундру животных, — продолжал Ефремов. — Они сами будут регулировать свою численность. Слабые погибнут, сильные размножатся, состав экосистемы стабилизируется, и тогда этих животных можно будет расселять на новые территории.
— Там, где начинает таять мерзлота, на поверхности появляются плодородные почвы мамонтовой степи. Они тут же зарастают злаками. Их корни армируют и высушивают подвижные почвы и этим сдерживают эрозию. Из-за таяния мерзлоты на севере появятся пастбища, способные прокормить многие миллионы травоядных.
— Ну... предположим, летом так оно и будет, — согласился Никита Сергеевич. — А зимой они что есть будут? Оленеводы зимой откочёвывают на юг. Да и олени умеют выкапывать ягель из-под снега. А все эти ваши маралы да зубры зимой с голодухи не передохнут?
— Да, действительно, зимой почвы севера укрыты снегом, — кивнул Ефремов. — Вы сами знаете, снег — хороший теплоизолятор. Температура воздуха -40 градусов Цельсия, но под снегом температура почв всего -10 градусов. Те же овцебыки и якутские лошади — животные северные. На пастбищах они в поисках еды, несколько раз за зиму разгребают снег. Он уплотняется и перестаёт защищать почвы от охлаждения. При появлении на пастбищах животных температура мерзлоты снижается в среднем на 4 градуса. Это остановит или сильно замедлит ее таяние.
— Оленеводы будут против, — всё ещё сомневался Хрущёв. — Волки, опять же расплодятся...
— Олени органично вольются в эту новую экосистему, — успокоил Ефремов. — Они сейчас кормятся одним ягелем, а тут им предоставят на выбор богатейшее злаковое меню. Ещё и в весе прибавят. Волки оленей и сейчас едят, нельзя сказать, что с ними не справляются. Люди что в тундре, что в тайге, без оружия не ходят. К тому же в природе естественным врагом волков являются большие кошки. У нас есть амурский тигр, можно завезти львов... Трансваальский лев, к примеру, живёт на юге Африки, фактически — в условиях умеренного климата.
— А почему же в районах оленеводства не возникает такая «мамонтовая степь» ? — спросил Никита Сергеевич. — Вроде животных там больше чем достаточно.
— Именно, что больше чем достаточно. Плотность оленьих стад значительно выше, ведь оленей искусственно сгоняют вместе, чтобы не терялись. Они вытаптывают тундру начисто. Ну, и опять же, разнообразие животных недостаточно.
— Очень вы меня заинтересовали этой идеей, Иван Антонович, — сказал Первый секретарь. — Давно вы это придумали?
— Вообще-то, мне эта мысль только сейчас пришла в голову, — признался Ефремов, — Когда зашёл разговор о том, что тундра у нас никак не используется. Просто догадка.
— Ведь у нас затраты на обработку земли и сбор урожая такие же, как и в Европе, но дождей меньше, климат суровее, — Хрущёв явно был доволен. — Потому и урожай, прежде всего, пшеницы, в 2-3 раза меньше. В таких условиях на мировых рынках продовольствия конкурировать трудно. А тут получается, что при минимальных затратах, фактически, просто выпустив животных в тундру, мы можем создать гигантскую мясную ферму под открытым небом.
— Именно так. Большую часть тундры можно без особых затрат превратить в высокопродуктивные пастбищные экосистемы. Все виды растений и многие виды животных, обитавших в прошлом в тундростепи, сохранились, а те, что вымерли, могут быть заменены близкородственными видами. Это необходимо для заполнения пустующей экологической ниши, иначе может возникнуть нежелательная диспропорция видов, — пояснил Ефремов. — На этих землях без подкормки, пастухов, и ветеринаров могут жить многие миллионы животных. Это и генетический резерв, и стратегический продуктовый запас. Без саморегулируемых экосистем жизнь на планете не будет устойчивой.
— А вы, Иван Антоныч, можете составить такой полный список животных, которых можно расселить в тундре, и тех, которыми можно заменить вымершие виды? — попросил Никита Сергеевич.
— Конечно, завтра утром и составлю, — ответил Ефремов.
— Как вы сказали, назывался тот период, когда жили все эти мамонты? — спросил Хрущёв.
— Верхний плейстоцен. Он завершился 11,7 тысячи лет назад, после чего начался голоцен, эпоха господства человека.
— Мудрёное название, — посетовал Никита Сергеевич.
— Давайте, я вам запишу для памяти, — Ефремов достал блокнотик, вырвал листок, записал несколько основных терминов и отдал Хрущёву.
— Вот, спасибо! Плей-сто-цен, — по слогам прочитал Первый секретарь. — Во, едрить твою, какое сложное слово. Надо запомнить, а то попутаю ещё на пленуме.
Расставшись с учёными, Никита Сергеевич отправился к себе. Там он достал из пуленепробиваемого чемоданчика, который носил за ним повсюду в заграничных поездках офицер КГБ, полученный из будущего планшет, запустил электронную энциклопедию и по букве, то и дело сверяясь с ефремовской бумажкой, набрал в строке поиска «мудрёное название».
То, что он увидел, ещё больше утвердило его в правильности концепции Ивана Антоновича. Там, в 2012 году, в низовьях Колымы существовал подобный заповедник — «Плейстоценовый парк», детище эколога Сергея Афанасьевича Зимова и его сына Никиты. Его площадь составляла всего 160 квадратных километров, но это был работающий, реальный заповедник.
— Если они там, силами нескольких человек, смогли поднять и продвинуть такое дело, — рассудил Хрущёв, — то неужто мы, здесь и сейчас, всем народом — и не сможем?
О планах создания «Плейстоценового парка» Никита Сергеевич объявил на ноябрьском пленуме ЦК КПСС. Обоснование он высказал очень простое: