– Премного благодарен вам, сударь,– сказал наконец бакалавр.– А что до портала в Ахарское предгорье, так прямо сейчас и начну готовить. Есть там такая деревенька, не помню, увы, как называется, неподалеку от опорной базы.
– Какой базы? – немедленно поинтересовалась Лани.
– Военной, разумеется,– снисходительно пояснил маг.– Горцы же постоянно вторгаются в наши пределы, и король держит там изрядное количество войск. Беда еще в том, что варвары переходят горы то по Правому, то по Левому перевалу. Крепость там не построишь, рельеф местности, знаете ли, не позволяет. Поэтому пару веков назад была построена опорная база, где и находятся войска. Квартируют, так сказать. По большей части конница, чтобы успеть домчаться до места раньше, чем варвары успеют развернуться. Как правило, этого хватает, ахарцы ведь кавалерии не имеют.
– Надеюсь, сейчас они вторгаться не собираются,– понадеялся Таль.
– Мне не докладывались,– пожал плечами бакалавр.– Ну еще по кружечке, и я принимаюсь за дело.
– Боресвет говорит – «на посошок»,– похвастал варвар глубокими познаниями.
Таль кивнул.
– Действительно говорит. А еще говорит – «в натуре, братаны». А еще – «век жизни не видать». А еще – «живы будем, не помрем». В натуре, братаны, Боресвет слишком много говорит…
– Как он там, интересно?
– На грани сильнейшего разочарования в жизни,– заметила Лани.
– Это почему? – полюбопытствовал варвар.
– Ему предстоит знакомство с Ледром,– невинно заметила Лани.– Помнишь такой городок?
Варвар изменился в лице, допил пиво и поспешно налил новую кружку.
– Не напоминай,– попросил он.
Между тем бакалавр как раз закончил приготовления и принялся колдовать. Таль отставил пиво в сторону, жадно наблюдая за действиями мага. Чары портала были его заветной мечтой. Может, в этот раз удастся понять…
– Портал готов, господа. Потрудитесь пройти во двор, вы ведь при лошадях. С вас три золотых за услугу. И поторопитесь, долго я его не удержу.
– Дороговато,– подала голос Лани. Три золотых – сумма и впрямь немаленькая.
– Цена стандартная,– насупился бакалавр.– Магия, знаете ли, удовольствие не из дешевых.
Таль поспешно расплатился.
– Всего хорошего вам, господа, и вам, юная леди.
– И вам того же,– пожелал Таль, заводя коня в портал под уздцы. Лани последовала за ним. Нанок чуть замешкался, размышляя, не попросить ли в дорогу пива.
Едва портал закрылся, бакалавр начал плести чары Зова. Выражение лица у него было самое что ни на есть довольное.
– Слушаю. Кто это? – раздался из ниоткуда властный голос.
– Мастер, это бакалавр Доверналь. Только что у меня был ученик Мастера Лура. Тот самый, о котором вы предупреждали. С ним девчонка и варвар.
– Вот как? Где они сейчас?
– Я отправил их через портал к подножию Ахарских гор. Если накрыть перевалы, никуда они не денутся.
– Что они, интересно, забыли в Ахарских горах? – удивился собеседник.– Не спросил?
– Они не сказали,– соврал бакалавр в надежде, что Мастер Альдан не почувствует лжи. Ему и в голову не пришло выпытывать это у Ларгета.
– Все равно молодец. Хвалю. Твоя информация очень ценна для Ковена. Золото за услугу получишь сегодня же вечером.
– Благодарю, Мастер.– Доверналь расплылся в улыбке.– Вы окажете мне протекцию, если представится случай?
– Посмотрим,– обнадежил его собеседник.
Зов прервался, бакалавр вытер пот со лба. Удачный день. Очень удачный. Надо за это выпить…
И бакалавр магии Доверналь по прозвищу Пивная Бочка приложился к кружке…
Вот чего не любил полковник Снерк, так это когда его будили раньше времени. Потому что каждая такая побудка предвещала крупные неприятности. В самом деле, вряд ли кому из подчиненных придет в голову беспокоить полковника по пустякам, рискуя получить служебное взыскание в виде увесистой оплеухи.
– Что стряслось? – хриплым голосом осведомился Снерк.– Ахарцы напали?
Самая очевидная причина неприятностей. Ахарцы беспокоили пригорье с завидным постоянством и настойчивостью. Как правило, набеги не были слишком серьезны, мелкие воинские формирования, в народе именуемые «бандами», просачивались то по Правому, то по Левому перевалу с целью грабежа. Численность группировок редко превышала сотню мечей, и особых проблем для подчиненного полковнику соединения они не создавали. Конные эскадроны легко догоняли варваров и брали в кольцо.
В общем, пограничная рутина. Жаль, что сегодня опять не удалось выспаться…
– Не могу знать, господин полковник! – рявкнул перепуганный адъютант.
Снерк недовольно поморщился, громкий голос грубо вторгся в послесонное состояние. Ему бы хоть десять минут, чтобы прийти в себя.
В этот момент полковник осознал, что ему сказали.
– То есть? Напали или не напали? Если не напали, то какого блина ты меня будишь?
– Загадочное происшествие,– поторопился сообщить адъютант, косясь на правую руку полковника. Нрав у его начальника был тяжелым. Рука – тоже.– Неведомым образом все кони превратились в мышей. Подозреваем, что это колдовство, сударь.
– То есть как «подозреваем»? – Полковник окончательно перестал что-либо понимать.– Они что, сами по себе в мышей превратились? Как гусеница в лягушку?
– В бабочку, сударь,– поправил его педантичный адъютант и тут же получил заслуженную оплеуху.
– Полковник сказал «в лягушку»! Отставить разговорчики!
– Слушаюсь, сударь! – Адъютант вытянулся в струнку и заткнулся.
– А теперь давай по порядку.– Полковник наконец-то пришел в себя. Хотелось выпить чего покрепче, но не с утра же. Командир не должен подавать подчиненным такой пример.
– Слушаюсь, сударь. Четверть часа назад ко мне прибежал капитан Дольн и сообщил, что к нему прибежал лейтенант Серх…
– Отставить! Я и так понял, что субординация у нас на уровне. Суть давай!
– Слушаюсь! Суть дела в том, что один из конюхов, придя утром в конюшню, обнаружил в стойлах мышей вместо лошадей. Почувствовав, что он сходит с ума, конюх бросился в соседнюю конюшню, потом в третью… Везде одни мыши, сударь!
– И что дальше?
– Конюх сошел с ума, господин полковник,– послушно доложил адъютант.
– Да блин с ним, с конюхом! Десять плетей, чтоб в себя пришел! Информацию проверили?
– Так точно, сударь! Начиная с рядового Райна, обнаружившего невменяемого конюха, и заканчивая мной лично в порядке, соответствующем субординации. Мыши, сударь! Серые, довольно крупные. Жрут овес – стало быть, заколдованные лошади.
– Меры приняты?
– Так точно! Принесли кота. Нужен бы еще минимум один – этот не справится.
– Какого кота, идиот! Буди полкового мага! Не хватало еще, чтобы это животное пожрало наших лошадей!
– Господин маг был разбужен мной лично. Насчет кота – рекомендация. Отдав соответствующее распоряжение, господин полковой маг отправился досыпать, пригрозив внеуставным наказанием…
– Это каким же? – заинтересовался полковник.
– Превратить меня самого в жабу,– сознался адъютант.– На мой взгляд, сударь, упомянутый маг злоупотребляет своим привилегированно-магическим положением. Нет такого в Уставе, чтоб офицера в жабу!
– Плохо разбудил,– сказал полковник, влезая в мундир.– Господин полковой маг не понял сути проблемы. Разбудить по новой и изложить полковому магу проблему в доступной для него форме!
– В письменном виде? – предложил неуверенно адъютант.
– Нет, в устном. Он с ума сойдет, твои каракули разбирая. Только сумасшедшего мага в этом дурдоме и не хватало! В случае необходимости разрешаю применять ненормативно-командную лексику. Для большей доходчивости. Потом доложишь. Все, разрешаю идти.
– Слушаюсь, сударь!
Адъютант испарился, сопровождаемый дробным стуком каблуков. Полковник закончил процедуру одевания и задумался. Что случившееся – злые козни злокозненных ахарцев, он нисколько не сомневался. Очевидно, готовится вторжение, возможно, крупными силами. Произведенное чародейство – суть диверсия, имеющая целью снижение мобильности вверенной ему группировки. Без лошадей перехватить варваров возможности не представляется, по Правому перевалу они пойдут или же по Левому. Невозможно даже послать гонца с просьбой о помощи командующему Северной армией. Полковой маг, к сожалению, не владел заклинанием портала. И вообще вел себя расхлябанно. Заменить бы, да некем, учитывая жесточайший кадровый голод среди военных магов, усугубленный правлением покойного короля.
В дверь без стука вошел полковой маг. И без доклада. Лицо полковника стало наливаться нездоровой кровью, усилием воли он заставил себя успокоиться.