— Мне придется отвечать очень долго, мудрые Даэнло, ответственные за Человечество. Я не знаю ответа, но, может быть, вы найдете его.
— У нас еще есть время, человек Петр Хрумов. Говори. Если нам потребуется что-то уточнить, я задам вопрос. Говори.
Даэнло в чем-то также неторопливы, как их карикатурный аналог — земные носороги. Но бывают и так же свирепы.
— Все началось на Хикси-43, Даэнло. Я возвращался из рейса и, пройдя первый джамп, услышал в кабине звук. Оказалось, что его издавал счетчик…
— Счетчик прошел джамп?
Как он заинтересовался!
— Да, Даэнло. Он прошел джамп и сохранил рассудок. Но лучше я расскажу по порядку.
— Говори.
— Счетчик сказал, что должен попасть к Андрею Хрумову… моему деду…
Взмах щупалец:
— Андрей Хрумов — человек, обвиняющий Конклав в излишней жестокости?
— Да.
Жаль, что деда здесь нет. Порадовался бы такой популярности. Я понял, что говорить придется долго.
Но я не предполагал, что это будет так долго…
— Мы не захотели союза с Геометрами.
— Почему? Это раса, идентичная вашей. Это — естественный союзник.
— Их мораль не менее жестока, чем мораль Конклава.
— Ты тоже считаешь, что мы жестоки?
Я посмотрел в плоские блюдца глаз.
— Да, Даэнло, ответственные за Человечество…
Прошла ночь, и над Цитаделью поднялось солнце. Тусклая, далекая, красная звезда — она казалась случайным недоразумением рядом со сверкающей тучей Торппа.
Я говорил:
— Командующий Алари присвоил мне звание офицера — чтобы поручить выполнение разведки в Ядре.
— Это превышение его полномочий, — сказал даэнло. Помолчал и тем же скучным голосом добавил: — Я ошибся. Командующий независимой боевой единицей может проводить разведывательные миссии и привлекать к ним представителей более Слабых рас. Командующий, ты оправдан. Можешь покинуть круг обвинения.
Черная мышь рядом со мной шевельнулась:
— Сильные Даэнло, по праву старшего офицера я должен присутствовать при допросе человека Петра Хрумова.
— Ты можешь остаться. Тебе принесут пищу и воду.
Мне подобной поблажки не предоставили. Впрочем, созданное куалькуа тело вряд ли нуждалось в пище. Я все говорил. Солнце сползло к закату. Торпп дрейфовал по небу — может, ему было скучно следить за медленной беседой органических существ.
— Человек расы Геометров, Ник Ример, ввел свою планету в Тень…
— Это значит, что планета Геометров защищена?
Хороший вопрос. Я пожал плечами:
— Она никогда не была беззащитной. Но теперь… на месте Сильных рас я не стал бы атаковать Геометров.
— Это совет — или угроза?
— Это совет.
— Хорошо. Продолжай.
Вновь наступила ночь, когда я закончил. Не знаю, отдыхали ли другие чужие. Даэнло не отходил от меня ни на миг.
— Ответь — как поступит раса куалькуа со своим Зерном Врат?
— Я не знаю…
— Спроси у куалькуа.
Я недоуменно посмотрел на даэнло, чей загривок украшал бесформенный мешок.
— Они никогда не разговаривают с нами. С тех пор, как их мир был уничтожен и домом их стал космос. Они служат, но не отвечают. Спроси.
Я вздрогнул, понимая. У расы куалькуа нет планеты, куда они могут принести Зерно. Они живут повсюду… в каждом мире Конклава… кто обойдется без услуг маленьких камикадзе, послушных переводчиков, верных рабов? Тот пяток рас, чья жизнь не основана на органике…
«Куалькуа?»
«Скажи им, что я не решил».
— Он не решил, — повторил я. — Он еще не решил.
— Конклав не хочет вхождения в Тень, — сказал даэнло. Будто жалуясь мне. — Даже если наши предки вышли из Ядра… мы пока не хотим вхождения в Тень. Спроси его, когда он решит? Через какое время?
«Спроси его, что такое время», — ответил куалькуа.
— Он спрашивает, что такое время, Сильные Даэнло…
Даэнло молчал. Не твоя ли раса жгла мир Куалькуа, Сильный? Может быть, и не нужный им мир… всегда ли мы любим лишь то, что нам нужно…
Как они принимают решение? Будут совещаться? Проголосуют… поднятием лап и щупалец, выбросом протуберанцев и псевдоподий?
— Человек Петр Хрумов, представитель Человечества. Ваши действия выходят за рамки разрешенного Слабым расам.
Это приговор?
— Но ваши действия не принесли вреда Конклаву. Наоборот…
Даэнло помолчал.
— Человек Петр Хрумов, скажи куалькуа, что мы выяснили все необходимое и не нуждаемся больше в его услугах переводчика. Первоначальное обвинение со Слабых рас, известных как Человечество, Алари, Счетчики, Куалькуа, снято. Мы будем решать. Ты свободен.
Я еще успел посмотреть на алари и даже протянуть к нему руку. То ли прощаясь, то ли просто желая коснуться командующего, до конца оставшегося со своим офицером.
Но мир уже мерк. Куалькуа прекратил поддерживать копию моего тела.
А мне предстояли заботы с телом настоящим. Звезды все так же пылали в небе Ядра, равнодушные и прекрасные, и ничего в них не было — ни вызова, ни любви.
Просто звезды.
Я лежал на земле, закутанный во что-то вроде одеяла. Рядом горел костер, и три неподвижные фигуры замерли у огня.
То, что я пришел в себя, первым заметил счетчик. Подошел ко мне быстрой бесшумной походкой, заглянул в лицо.
— Все хорошо, — прошептал я то, в чем совсем не был уверен. Горло пересохло, тело казалось ватным. Лишь ладонь, в которой я намертво сжимал Зерно, закаменела. — Нормально, Карел…
Меня подхватили и помогли сесть. У всех у них взгляды были жалкие и жадные, как у рептилоида.
— Вроде бы… отбрехались, — я попытался улыбнуться. — Пока… передышка. Они еще будут решать…
Маша дала мне воды. Я глотнул, вслушиваясь в тихий шепот куалькуа.
«Зерно, Петр…»
«Что?»
«Оставь его здесь. Положи у костра. Я тоже буду решать».
«Почему ты мне так помогаешь? Куалькуа?»
«Симбиоз удачный».
Я улыбнулся. Думаю, он почувствует улыбку. Попросил:
— Саша, дед, помогите мне встать. Я устал от этого неба. Пора домой.
— Думаешь, нас там встретят с распростертыми объятьями? — Данилов мрачно усмехнулся. — Прям хоть оставайся в Тени… Нам за одну разбитую станцию присудят выплачивать за все космические неудачи… со времен горемыки-«Мира».
— Почему я не могу ужаснуться таким грандиозным масштабам? — спросил я, поднимаясь. — Ничего… у нас ведь есть корешок в Свободном. Будем с ним помидоры возить.
Эпилог
За что люблю собак — за умение прощать.
За великодушное превращение чужой вины — в собственную.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});