В воздухе завертелась чёрная воронка выходной аппарели, бот мягко поднялся с посадочного круга, скользнул в неё и оказался в открытом космосе. Непривычно было видеть планету не шарообразной формы, а похожую на распластанную медузу. Бот набрал скорость и направился к острову у основания шестого «щупальца». Позади, на расстоянии нескольких миль, летел фрегат, сразу после старта скрывшийся под полями невидимости. Не прошло и нескольких минут, как бот вошёл в атмосферу и начал снижение. Его стало потряхивать.
— Внимание! — эмообраз пилота вдруг засветился цветами озабоченности. — Согласно показаниям приборов, впереди области пространственной нестабильности!
— Сейчас проверю, — отозвался Кержак, без промедления разбросав вокруг несколько десятков сканирующих плетений.
Действительно, впереди была область, в которой гравитация произвольно менялась, пришлось срочно подготовить плетение стабилизации, разработанное ещё вместе с Иларом ран Даром. Он сработало, позволив боту и фрегату безопасно миновать аномалию. Но вскоре выяснилось, что держать это плетение придётся практически постоянно — подобных областей нестабильности в атмосферы планеты оказалось множество. Труднее было, наоборот, найти стабильную зону. Сказывалась, видимо, близость этой вселенной к Мирам Хаоса. Кержак недовольно бурчал себе под нос, но исправно выплетал нужные связки, мысленно костеря себя за то, что не придумал заранее автоматической системы, подключающей плетения по мере надобности. Это же совсем просто! Эх, все задним умом сильны, и он не исключение…
Когда до поверхности осталось всего десять миль, зоны нестабильности закончились. Вот только старого шамана не оставляло ощущение чьего-то любопытного взгляда, словно кто-то невидимый, но очень сильный решал, что ему делать с незваными гостями. На всякий случай Кержак подготовил плетение телепортации, готовясь вытащить бот на орбиту в случае необходимости. Откуда-то раздался смешок, и возникло ощущение, что бежать не понадобится, его словно бы успокоили, дав понять, что не собираются причинять вреда, а просто наблюдают за интересным объектом. Кто это может быть? Неужели опять довелось столкнуться с богом или даже демиургом? Всё возможно, но Кержаку это не сильно нравилось — всемогущего «дитяти» ему вполне хватило. Будь возможность, он бы предпочёл сейчас же вернуться на крейсер, но сделать этого не мог — откуда-то пришло понимание, что Железного Ника обязательно нужно доставить в пещеру, там их действительно ждёт что-то такое, что очень сильно поможет в будущем.
«Ох уж эти мне высшие силы… — раздражённо проворчал старый шаман про себя. — Не могут, чтобы всё было просто, обязательно им надо тень на плетень навести…»
В ответ снова кто-то хихикнул. Да что здесь происходит, драк побери?! Кто мог так легко пройти все его тщательно выпестованные защиты? И ничего сделать нельзя. Впрочем, сильно переживать по этому поводу Кержак не стал — привык принимать происходящее вокруг за данность и в дальнейших действиях руководствоваться уже этим. Именно поэтому он часто действовал совершенно неожиданно для противника, считавшего, что полностью просчитал орка и его реакцию на то или иное.
Внизу слева показались скалы острова. Бот снизил скорость и, заложив вираж, двинулся к неровной формы бухте, где располагались нужные пещеры. Увидев несколько перемещающихся туда-сюда по воде воронок водоворотов, Кержак только головой покачал. Неудивительно, что местные рыбаки в эту бухту не суются — верное самоубийство. Он не был уверен, что даже их бот уцелеет, если пилот вздумает опустить его на воду. Тот и сам щёлкнул пастью, увидев водовороты, затем осторожно повёл машину к пещерам — видимо, придётся высаживаться, зависнув на месте, а потом садить машину наверху, на скалах.
Разверстый зев огромной пещеры приближался, а она и в самом деле была огромна — метров ста в диаметре. Пожалуй, можно сесть и внутри, возле входа, пол оказался довольно ровным. Пилот быстро понял это, поскольку завёл машину в пещеру и опустил её на каменную поверхность.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Прибыли! — зачем-то сообщил он, как будто остальные этого не видели. — Буду ждать здесь.
— Хорошо, — кивнул Кержак. — В случае опасности немедленно возвращайся на крейсер, только возьми координаты для гипереперехода, если это возможно. Просканируй тут, что сможешь, и постоянно будь на связи с фрегатом.
— Есть! — отозвался гвард, щёлкнув зубами.
— Остальным — на выход! Командуй, дварх-лейтенант.
— Порядок следования — походный № 2, — приказал тот, он выглядел молодо, только глаза выдавали бывалого человека. — Гражданские — в центр построения! А некоторым энтузиастам, — он пристально посмотрел на нетерпеливо вертящегося Орена Каветха, — никуда не отлучаться без сопровождения! Шлемы нарастить и не снимать!
Все четырнадцать покидающих бот разумных нарастили шлемы скафов и через воронку гиперперехода по очереди вышли наружу. Пещера поражала своей огромностью. На первый взгляд она казалась полностью природным образованием, но при более подробном изучении удалось обнаружить следы обработки стен чем-то наподобие лазера — эту пещеру в своё время проплавили в камне, причём очень и очень давно — сканирующее плетение, отправленное Кержаком, сообщило, что стены обрабатывались больше миллиона стандартных лет назад.
— Интересно, это работа местной цивилизации или гостей извне? — принялся оглядываться Ник, когда орк сообщил ему об этом.
— Может, и местной, — пожал плечами Кержак. — Магия на многое способна, а в этом мире магические потоки такие, что меня дрожь пробирает. Сейчас, на первый взгляд, здешние маги на такое не способны, но уверенно утверждать это я не возьмусь. Может, они деградировали. А может, скрывают свои возможности. Не хочу делать беспочвенных предположений. Пошли!
Оглянувшись на легионеров, он ещё раз бросил им эмообраз с просьбой присмотреть за Ореном, не давая тому кидаться на всё интересное. Внутренне старый орк ухмылялся — только из таких вот всюду лезущих без спросу энтузиастов и бывает толк. Но спуску им давать нельзя! Не то по недомыслию и сами шею свернут, и других, пытающихся их вытащить из неприятностей, погубят. Естественно, желая только хорошего. Не раз такое на его памяти случалось. И на родине, и в ордене. Неугомонную Ану Картис хоть вспомнить. Два месяца как-то раз искали, куда её демоны занесли, а когда нашли, увидели удивлённую мордашку — девочка просто не поняла, что за неё беспокоились. Лина вот тоже такая. Если бы ещё она наконец осознала, что не только пилот и маг, а нечто значительно большее. И возложено на неё, раз так, тоже намного больше, чем на мага или пилота.
Выстроившиеся ромбом легионеры не спеша двинулись вглубь пещеры, между ними шли Кержак, Орен, всё время порывающийся осмотреть стены по дороге, и Железный Ник. Ход уводил всё ниже с каждой минутой, судя по сканированию, он спиралью уходил под землю на глубину более пяти миль. Сканирующие плетения Кержака, как ни странно, не могли пробиться сквозь стены пещеры, показывая путь только впереди и позади отряда. Пока ничего интересного найти не удалось — ход и ход, разве что очень уж ровный, да и пыли почти нет. Никаких животных в пещере тоже не водилось, а это уже настораживало. При этом никаких магических плетений, способных отпугнуть тех же летучих мышей, которые на этой планете водились, орк специально проверил, не было, как и чего-то напоминающего генераторы инфразвука или тому подобную аппаратуру.
— Я всё сильнее ощущаю зов… — негромко сказал Железный Ник. — Там… — он запнулся. — Там, как ни смешно, часть меня… Ну, я так чувствую…
Кержак заинтересованно посмотрел на гранд-адмирала. Часть его самого? Что это может быть? Нет, понятно, что какой-то артефакт, и скорее всего древний, но для чего он может быть предназначен? А если вспомнить просьбу от Эрсай — помочь ему, то становится ещё интереснее. Впрочем, а от Эрсай ли? Почему-то старому орку казалось, что на самом деле просьба исходила от кого-то повыше уровнем, а Воспитатели и Древнейший послужили всего лишь передаточным звеном. Вполне может быть. А значит, кто-то предполагал, что экспедиция попадёт в эту непонятную вселенную с планетами странной формы. Иначе ведь Железный Ник никак бы сюда не попал. Даже если бы его нашёл и вывел из стазиса кто-то другой. Власть имущие его родной вселенной, ради второй молодости разрушающие собственные страны, скорее всего Ника просто убрали бы — им живой герой совсем ни к чему, не дай Творец ещё расскажет, что всё было совсем иначе, чем повествуют подконтрольные историки.