этаж.
Олег вытащил ключ и открыл чёрную металлическую дверь с содранным номером.
— Заходите, пожалуйста.
В квартире давно не проветривали. Руслан вдохнул спёртый воздух — и головная боль усилилась, сжимая виски. Особенно левый. Руслан чуть не выронил пакет с покупками.
— Давайте вот сюда поставим.
Олег перехватил пакет и опустил его на невысокий комод, заваленный лотерейными билетами и блокнотами.
— У меня тут не очень чисто, извините. Не до того сейчас.
Хозяин квартиры подхватил Руслана под локоть и повёл за собой.
Как оказалось, на кухню. Стол с несвежей скатертью. Мятые шторы на давно не мытом, сером от пыли окне. Грязная посуда в раковине.
— Давайте сначала выпьем! — Олег оживился, ринулся к обшарпанному шкафчику, набитому разномастными бутылками.
Левый глаз заслезился, но и без его подсказок было ясно, что тут дело нечисто.
— Я не пью, — настороженно отозвался Руслан. — И вообще здесь вроде бы кому-то срочно нужна помощь?
— Извините... — покачал головой мужчина. — Сам не знаю, что делаю. Идёмте.
Странно, на алкоголика этот Олег не похож: чистая одежда, здоровые зубы, густые волосы. От него не пахнет перегаром, и говорит он внятно и выразительно. Почему же первым делом потянул гостя на кухню?
Олег провёл Руслана вглубь квартиры. Небольшой тёмный коридор на секунду показался огромной и зловещей пещерой, в которой обитает нечто невыразимо страшное.
— Вот тут она у меня живёт. Прошу.
Олег отпер дверь и втолкнул почти побеждённого головной болью Руслана внутрь. Зашёл следом.
Плотно задёрнутые тяжёлые шторы создавали полумрак, и в этом полумраке что-то светилось.
— Радость моя, у нас гость! — почти пропел Олег. — Кушай!
Светящееся пятно увеличилось, словно раскрывшись, и Руслан рухнул на колени, схватившись за полыхнувший болью левый глаз.
Сверху что-то с грохотом врезалось в стену.
Олег недовольно вскрикнул — Руслан инстинктивно перекатился в сторону и с трудом вскочил на ноги.
Мужчина ударил молотком по полу в том месте, где только что сидел Руслан, и недовольно заявил:
— Да уймись ты! Она же есть хочет!
Он псих!
Руслан бросил быстрый взгляд на дверь: засов есть! — затем ринулся на безумца и выпихнул его из комнаты. Захлопнул дверь, защёлкнул шпингалет и, не слушая гневных воплей из коридора, медленно повернулся к сияющему существу у противоположной стены.
Существо оказалось небольшой птицей, привязанной за лапу к жёрдочке. Птица была красивой, ярко-синей с переливами. Опасной она не выглядела и напасть не пыталась.
Птица покосилась на него круглым глазом, раскрыла клюв и запела. Первое мгновенье Руслан наслаждался невыразимо прекрасными звуками, издаваемыми существом. А потом в левом глазу будто фейерверк взорвался. Мир разошёлся пёстрыми вспышками, и каждая вспышка была болью.
Руслан сполз по стене на пол, слабо радуясь, что не грохнулся с высоты своего роста.
Птица наконец замолчала. За дверью снова оживился Олег. Больше не стучал, а только ласково уговаривал свою радость покушать.
Руслан попытался сообразить, что происходит. Видимо, этот Олег предлагает птице съесть глупого видящего, согласившегося заглянуть в гости. Но при этом не похоже, что птица — чудовищный монстр-людоед.
Однако глаз болит, когда птица поёт. Значит, она всё же опасна... И почему глаз не предупредил его об опасности, когда к нему только подошёл этот псих?
Думать было сложно. Руслан еле набрался сил, чтобы встать и доковылять до окна. Отодвинул штору: красиво — ночной город мерцает огнями фар и фонарей. И высоко. Нет, нечего и думать о том, чтобы спуститься с двенадцатого этажа.
В комнате пусто. Ничего кроме насеста напротив входной двери. На стенах только слой синей краски. На полу плотный линолеум, плохо изображающий тёмное дерево.
Эх, надо было самому выскочить и запереть Олега тут, а не выпихивать его за дверь!
Он покосился на птицу. Та сидела почти неподвижно, опустив голову с маленьким хищным клювом и свесив красивые крылья. Обычные птицы так не сидят. Существо казалось больным, но Руслан не очень-то разбирался в ненастоящих птицах.
Почувствовав его взгляд, птица вскинула голову и щёлкнула клювом. Похоже, голодная. Но кормить её собой Руслан точно не собирался.
— Радость моя, ты цела? — встревожился Олег за дверью — и у Руслана созрел план.
Он скинул ветровку, намотал её на руку и осторожно ухватил птицу, стараясь не помять. Она негодующе заклекотала и собралась запеть, но Руслан накинул ей на голову край куртки. Тишина.
Он прочистил горло и громко сказал:
— Эй, Олег! Я сейчас твою птицу в окно выброшу! — тут же подумал, что это нелепая угроза: птица же — улетит, и хозяин сможет снова её поймать.
Но Олег испугался:
— Нет-нет, пожалуйста! Не надо! Она же пропадёт без меня! И я без неё пропаду-у-у...
Мужчина за дверью заплакал и, кажется, начал царапать дверь.
— Я прошу... — всхлипывал он. — Не обижай её...
Руслан свободной рукой попробовал оторвать шнур, которым была привязана птица, но шнур не дался. Узел на лапе был завязан хитро и залит сургучом с отпечатанным незнакомым знаком. Печать Руслан решил не трогать: мало ли, что она сдерживает.
Он покосился на дверь, за которой выл чокнутый Олег. Подумал и велел:
— Эй, принеси мне телефон! Живо, а то сверну шею твоему попугаю.
Оставалось надеяться, что прозвучало это угрожающе, потому что на самом деле Руслан вряд ли смог бы убить несчастную птаху своими руками.
Олег снаружи заорал:
— Не смей! Нет!
Потом заплакал и зашептал:
— Не трогай её... не надо... нет...
— Телефон! Быстро! — перебил его Руслан, стараясь голосом подражать наставнику.
Олег убежал куда-то и тут же вернулся.
— Я принёс! Принёс! Только не обижай её...
— Засунь телефон под дверь.
Но щель под дверью оказалась слишком узкой, чтобы протолкнуть смартфон Олега.
Неужели придётся открыть дверь? Но, если Олег кинется, Руслан с ним не совладает. Что же делать?
Внезапно стало жарко и тяжело. Что, если он никогда отсюда не выберется? Олег обманет его и убьёт!
Тёмные стены комнаты будто сдвинулись, грозя раздавить непокорного человека. По углам растеклись неясные тени. Руслан огляделся: комната словно стала другой.
Паника горячей волной захлестнула его. Захотелось выскочить за дверь, не думая о последствиях.
Он с трудом взял себя в руки.
Думай, думай!
Навалилась слабость, и Руслану пришлось прислониться к стене.
Так, телефон нельзя просунуть под дверь, других вариантов нет. Открывать дверь опасно. Можно попробовать подойти, держа птицу в руках и угрожая расправой, но что,