Стена стали все ближе, зазубренные лезвия копий пронзают тела, пришпиливают их к земле, выворачивают внутренности, рассекают плоть и дробят кости…
— Что ж ты так?.. — спрашивает Барс.
— А бес его знает, как он умудрился… — отвечает Дрозд. — Пацан совсем, из Трушинских…
И снова стальные конные фигуры идут через брод… И снова в душе у Барса появляется надежда, что еще не поздно, что еще можно успеть договориться… А стрела находит незащищенное лицо Дракона, со всхлипом вонзается в глаз… Что ж ты так? — А бес его знает… Гвоздь скрипит о кости…
Лучше уж боль, чем это бесконечное возвращение к броду. Лучше боль…
Совсем рядом с Барсом, над самой головой, закричал мальчишка. Пронзительно, со стоном…
И боль вскипела в теле Барса, запузырилась в суставах, пеной заполнила его мозг, с хрустом впилась зубами в суставы и жилы…
Зачем так кричать, подумал Барс, не открывая глаз.
Заяц? Что — заяц? Зачем так кричать из-за какого-то зайца?
Тоже мне — невидаль…
Вот о драконе… Да, о драконе можно вот так истошно завопить, со страхом и радостью в голосе одновременно. Дракон все равно не услышит твой крик… Дракону все равно, что там мельтешит далеко внизу…
А вот о тролле так кричать нельзя… У тварей очень хороший слух… и аппетит… Увидев тролля, нужно затаиться, замереть, осторожно отползти подальше, а потом броситься к людям, чтобы предупредить… шепотом, срывающимся в стон шепотом…
К крику мальчишки прибавился еще и взволнованный женский голос. Она тоже говорит что-то о зайце… Они тут с ума все сошли… с ума…
— Где ж ты был? — голосила женщина. — Я же тебе говорила…
Звук пощечины, вскрик…
Это прозвище, понял с запозданием Барс. Так зовут мальчишку. Заяц… Чтобы не произносить вслух его настоящего имени, чтобы не привлекать внимания черных тварей и не отдать случайно в чужие руки власть над человеком… над этим вот мальчишкой…
Загалдели люди. Женские голоса, стариковские… и дети тоже что-то кричат…
Барс открыл глаза.
Деревья качали ветками, солнце пыталось проскользнуть между ними к земле, но только размазывалось светлыми пятнами по листве.
Люди были неподалеку от Барса, сбились в кучу, галдели, размахивали руками… Они были взволнованы… может быть, даже испуганы.
Барсу было неудобно смотреть на толпу, он попытался приподнять голову, и темнота тут же потекла со всех сторон, норовя затопить и Барса, и весь мир вокруг.
— Что… — сказал Барс.
Попытался сказать — из пересохшего горла вырвалось только сипение…
Барс кашлянул, дернулся, боль с такой готовностью пронзила его запястья и ноги, что он закричал.
И его услышали. Какая-то баба оглянулась на странный звук, увидела, что лицо раненого искажено болью, толкнула свою соседку, та что-то сказала старику, стоявшему рядом, а старик крикнул, взмахнув узловатой палкой, которую держал в руке. И наступила тишина.
— Что случилось? — выдохнул Барс. — Что? Случилось?
— Заяц вернулся! — крикнул мальчишка из толпы.
Звонкий звук оплеухи.
Старик медленно подошел к Барсу, опираясь на свою клюку.
— Мальчишка, значит, вернулся. Заяц… Птица не углядела, они с братом ночью к тракту ушли… Батьку, значит, искать… Сказано было всем: не ходить, а мальцы…
— Птица не углядела… — повторил Барс.
— А как тут углядишь? — молодая еще женщина подошла к Барсу, ведя за собой мальчишку лет двенадцати. — Только-только вышла из хаты, а они…
Барс снова попытался приподнять голову, чтобы рассмотреть мальчишку, и снова застонал.
Птица бросилась к нему, поддержала, сунула что-то пахнущее мокрой кожей под затылок.
— Спасибо… — прошептал Барс запекшимися губами. — Значит… Заяц?
Мальчишка был бледен. Одежда была заляпана грязью. Но опытный глаз Барса сразу заметил бурые пятна крови на рубашке и рукавах. И на лице тоже были следы крови.
— Они с братом ночью пошли, только брат вернулся, — старик повернул голову к толпе, наверное, высматривая брата этого мальчишки. — Вернулся, значит, и говорит, что чужие в Долину пришли. Одни, значит, прошли спокойно. С повозками, с конными воинами… А другие засаду на братьев устроили… А, может, это те же были… Корень сбежал, а Заяц, вот… Мы все побросали и ушли в Буковую Пущу прятаться… Значит… А он вот нас нашел, Заяц…
Барс облизал губы.
Женщина бросилась, поднесла к губам Барса деревянную плошку с водой, дала напиться. Несколько холодных капель потекли по подбородку.
— Кто… — сказал Барс. — Кто тебя схватил?
— Не знаю… — мальчишка шмыгнул носом и переступил с ноги на ногу. — В серых плащах такие… С этими…
Заяц сделал движение руками возле лица, будто натягивал что-то невидимое со спины на голову.
— Капюшоны… — сказал Барс. — Это называется — капюшоны. Серые? Точно?
— И один… один черный… — мальчишка сжался и задрожал. — Черный… Без лица… Те, они лица открывали, а этот…
— Черный, — повторил за мальчишкой Барс и почувствовал, как по телу прокатилась ледяная волна. — Инквизитор…
Старик выронил клюку, наклонился и стал шарить руками по траве, словно слепой. Он тоже знал это слово. Слышал об инквизиторах.
— Он тебя отпустил? — спросил Барс. — Этот черный тебя просто так отпустил?
— Да, — судорожно кивнул мальчишка. — Не сразу… Он сказал, чтобы я их к чародею отвел… за Гарь… Пообещал нож подарить… И подарил… вот…
Мальчишка достал из-под одежды небольшой, с ладонь длиной, нож.
— Хорошее железо, — сказал Барс. — Не здешнее… Так ты отвел к чародею?
Мальчишка молча кивнул.
— И что там было?
Поначалу ничего такого и не было. Они все пошли к Гари. Руки Зайцу так и не развязали, вели за веревку, как корову. И шли молча, без разговоров. Черный — впереди, остальные — следом.
Когда прошли Гарь, черный спросил Зайца, куда идти дальше. Странный он, этот черный. Откуда Зайцу было знать, куда дальше. Дальше ходить чародей запретил, пообещал, что всякий, кто без спросу сунется за выгоревшие деревья, помрет… или еще чего хуже.
Все мальчишки знали, что бывает хуже смерти. Слышали рассказы стариков и старух про целые деревни и даже далекие города, которые превратились, не к ночи будут помянуты, в гнезда нежити. Одноногий из Прутовой Ограды даже рассказывал, что сам видел, как возле тракта мертвый медведь ходил. Сгнил уже почти наполовину, мухи над ним тучей вились, а все-таки переставлял медведь лапы, а когда Одноногий, тогда еще совсем молодой парень, вскрикнул от неожиданности, так тот даже побежал к нему… Медленно, правда, не догнал…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});