размазанное в южном полушарии и свидетельствовавшее о скудных запасах воды.
Насколько лейтенант мог судить по показаниям на мониторах, они следовали навстречу кораблю-носителю. Тот был изображен на пространственной сетке жирной зеленой точкой.
От К’дхира Андрей узнал, что на борту есть еще один офицер землянин, который ждет его в грузовом отсеке. Считая свое пребывание в кабине управления излишним, Андрей пошел в хвост корабля.
Возбужденное веселие царило в главном отсеке. Часть солдат прильнула к виртуальным иллюминаторам, наслаждаясь видом, другая – делилась впечатлениями от только что увиденного.
Лейтенант в душе порадовался. Впервые, с момента знакомства подчиненных с космосом, они самостоятельно сделали выбор. Реабилитационный центр на Шадозе, подготовка на Онтос-723415…
Даже если на Земле кого-то из них завербовал Легион и они осознано согласились покинуть родную планету, то о маршрутах путешествия по мирам Конфедерации у них никто не спрашивал. Их желания никого не интересовали, все подчинялось заведенным в Г.К.Лран правилам. Жизнь представителей молодых миров, приписанных к Легионам Обороны, определялась кучей законов Конфедерации.
Пневмодвери мягко сомкнулись за его спиной. В просторном помещении царил полумрак. О размере грузового отсека Андрей мог судить по габаритным огням главного шлюза метрах в десяти справа и тусклому аварийному освещению на потолке. Из дальнего угла донесся неясный шорох, вслед за которым лейтенант услышал знакомый женский голос.
– Я же говорила, мы встретимся!
Темнота скрывала офицера, но Андрей знал, кто перед ним.
– Элен! Быть того не может!
В глубине отсека раздался звонкий смех. Девушка встала под свет круглого блина лампы. В слабых ее лучах Андрей различил черты знакомого лица. Вместе с Элен Смит он проходил полугодовой курс биопрограммы на Фаладри-15.
Десять дней назад, после завершения обучения, их пути разошлись: Элен перевели в Легион Землян, а ему дали приказ лететь на Онтос-723415. И вот они снова встретились…
Элен вскинула руку, приветствуя старшего по званию.
– Сэр! Младший лейтенант Смит прибыла в ваше распоряжение!
Андрей отсалютовал в ответ.
– Н-да? – он улыбнулся. – Мне думается, это совсем наоборот. Впрочем… Не важно, – лейтенант подошел к Элен. – Генерал Краар предупредил, что инструктаж получу на челноке. Но чтобы инструктором оказалась ты!? – он развел руками. – Сказать, что я удивлен – это ничего не сказать.
Элен пожала плечами.
– Перед самой погрузкой меня вытащили с посадочной площадки. Корабль должен был из Центра перевезти комгруппу в наш сектор, на базу Легиона, – заговорила девушка, доставая из нагрудного кармана информ-кристалл. – Сказали только о приказе из Штаба ГУОГС относительно меня. Потом посадили на конфедеративный тяжелый крейсер и перекинули в эту систему.
Элен вложила кристалл в ладонь Андрея.
– Командир крейсера приказал вручить тебе это лично, – тихо добавила она.
– Мы летим к крейсеру?
– Нет. Он нырнул в гипер сразу, как оставил здесь челнок.
Андрей набрал в легкие воздух и с силой выдохнул.
Чертовщина какая-то!
Меня отправляют на Онтос-723415 с приказом собрать отряд. Едва прилетел, генерал Краар торопит с выбором кандидатов новобранцев. Хотя сам за пару часов до моего прилета сюда по гиперсвязи четко дал понять, кого и где нужно вдумчиво отбирать. Приказ из Штаба ГУОГС, согласно которому мой отряд еще до его создания, включен в состав войск старших миров! Престранные речи капитана Хельмс, старший лейтенант с антикварной книгой. Ну не верю, что он по-батэмегардски не шпрехает. С его-то допуском к инфе. Элен, опять же по приказу Штаба ГУОГС, выдергивают сюда. На конфедеративном тяжелом крейсере! Довольно-таки оригинальное такси для перевозки одного, хоть и надо признаться честно, весьма привлекательного пассажира. И ведь, похоже, Элен сюда привезли, чтобы она мне просто инфу на кристалле передала. Не удивлюсь, если там еще один приказ из Штаба ГУОГС. М-да уж…
Судя по показаниям приборов в кабине управления, их цель – здоровенная посудина в куче миллионов километров от планеты.
А самое интересное… как быстро меняются люди! Еще две недели назад в Центре на Фаладри-15 Элен была другой…
Андрей пристально посмотрел на девушку. Та в ответ смущенно улыбнулась.
…Те же прежние живые, смеющиеся серо-голубые глаза, та же милая улыбка, прежние спадающие на плечи золотистые волосы. Андрей подсознательно чувствовал, но не мог определить, в чем произошла перемена, саму ее изюминку. Как забытое в нужный момент слово, вертящееся на языке, но так и не произнесенное.
Неуловимое ощущение пульсировало в сознании лейтенанта, не находя объяснений.
Разве только темно-синяя униформа, в тусклом свете аварийных ламп кажущаяся черной, создавала такое впечатление…
И тут Андрей заметил серебристый шеврон на рукаве Элен в виде спиральной галактики, окруженной ворохом более мелких – знак принадлежности к войскам старших миров.
– Как, ты тоже в войсках Г.К.Лран?
– Приказ из Штаба ГУОГС, – смущенно пояснила девушка. – Двести Четырнадцатый Космофлот.
– Выходит, ты в моем отряде?
– Не имею ни малейшего представления. Может, здесь есть подробности, – указала Элен на флэшку в его руке.
– Сейчас узнаем.
Для считывания данных с информ-кристалла требовался голопроектор. В рубке он точно был. Лейтенант дошел до двери, а девушка по-прежнему стояла под лучами лампы аварийного освещения в глубине отсека.
– Элен, ты собираешься хранить верность мрачному подземелью?
– Нельзя, чтобы меня видели на челноке твои люди.
– Не понимаю, к чему такая секретность? – озадаченно спросил Андрей.
– Я выполняю приказ. Мне очень жаль…
Девушка пожала плечами.
– Допустим. Ну, а если сюда зайдет кто-то, скажем, по ошибке? – не сдавался лейтенант.
– Исключено. Дверь открывается по сигналу из кабины управления, – Элен улыбнулась. – Я должна покинуть челнок только после того, как твой отряд минует стыковочный отсек носителя.
Андрей усмехнулся.
– До встречи на корабле.
***
Вход в рубку все также сторожил гуманоид-сержант в камуфляже. Серебристо-белый нейрошлем лежал рядом на столе. Гуманоид устало развалился в черном кожаном кресле. Заложив могучие руки за голову, он следил за потоком данных на экране. При виде лейтенанта секарий принял дежурную позу, затем нелепо почесал загривок, словно соображая, что делать дальше, и опять поудобнее утроился за пультом.
Андрей считал за гранью логики отдельное размещение панели системы жизнеобеспечения. Разумным было бы совместить ее с аппаратурой кабины управления, но конструкторы челнока, по-видимому, имели на сей счет другую точку зрения.
В рубке, возле широких пультов, четырехрукий бортинженер что-то объяснял девушке-штурману. Желеобразный капитан заснул, кажется, в своей кастрюле. Три его щупальца покоились на блоке управления, одно свисало плетью из кресла-ведра.
Когда