— А подвижность — сильно ниже. С демонами, боюсь, подвижность стоит дороже, чем чуть лучшая защита. Она к тому же не того порядка, чтоб спокойно лечь и дать себя катать.
Я не выдержал, заржал. Ниршав обернулся на меня с раздражением.
Мы выбрались из пещеры через ту же груду камней. Прищурившись в небо, я подумал, что росчерков, кажется, стало больше, и они приблизились. Вдалеке дрожало бледное песчаное марево. Самум? Будем надеяться, что нет.
Сперва решили идти низом, по тем же камням, на которых добыли себе хоть какую-то, но дичь, но скоро оказались на краю довольно крутого обрыва, по которому можно было, конечно, спуститься, но что-то не хотелось. Остановившись на краю, Аштия поколдовала над своим диском, и перепархивающий блеск коснулся нескольких камушков у рукояти.
— Ну что? — жадно уточнил офицер.
— Снижается. Но фиг его знает, в ту ли сторону мы идём.
— Как бы там ни было, разность есть.
— К счастью.
— А это довольно-таки частое явление в мирах ниже восьмого горизонта. И на седьмом встречается. Следовало ожидать. Ты шаги считала?
— Разумеется. Пошли в обход, поверху, — женщина взмахнула рукой. — Что нам ещё остаётся, — и прикрепила диск обратно на пояс.
Как ей это удавалось столь непринуждённо — я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.
Интересно, как такой драться…
Мы принялись карабкаться по склону, не изобиловавшему выступами, зато обескураживающему крутизной подъёма. Мне оказалось легче всех — да, я нёс сумку, но её без проблем можно было закинуть за спину. На мне не было навьючено три-четыре десятка килограммов металла, как на Ниршаве, и я не был вынужден тащить этот металл отдельно, как госпожа Солор. Правда, первому мне не пришло бы в голову помогать. Зато «свёрток» Аштии мы в конечном итоге волокли наверх вместе.
— Ого! — воскликнул Ниршав, стоило нам поднять головы над краем относительно близкой к вершине площадки.
— Накаркал? — спокойно полюбопытствовала женщина.
Глава 4
Ступени и демоны
Существо, ждавшее нашего приближения в нескольких метрах от края площадки, выглядело экзотично. Первый демон на моей памяти, «оборудованный» перьями. Кстати, перья показались мне очень уж своеобразными, с этой пародией на птицу не стоит расслабляться. Если пёрышки и не металлические, то всё равно могут оказаться твёрдыми и режущими. Тварь сидела, вцепившись всеми когтями то ли трёх, то ли четырёх своих конечностей в камень, и смотрела на нас, наклонив голову.
— Госпожа умеет драться? — процедил я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, читал ли я об этом мутанте хоть что-нибудь.
— Откуда? — удивилась Аштия. — Я военачальник, мне не драться нужно было уметь, а войска водить.
— Правильно, пусть другие дерутся, — пробормотал Ниршав.
— Ты ведь мечник? — уточнил я у него.
— Само собой.
— Значит, ты прикрываешь и под прикрытием пускаешь меня поближе к этому существу.
— Уязвимые места?
— Не помню.
— Охотник-недоучка…
— А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?
— Господа, а почему оно не двигается? — спросила вдруг женщина.
— Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?
— При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?
— Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, — вылезешь сама?
— Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.
— А если серьёзно?
— О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.
— Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.
— Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.
— Тоже ведь резон.
— А может, она на самом деле дохлая? — предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. — О, живая!
— Лучше б была дохлая.
— Выбирать не приходится.
Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось — ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: «Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!» Но тварь молчала.
— Может, фиг с ней? — предложил офицер. — Просто пройдём мимо, да и всё?
— Атаковать не стоит. Но и спиной поворачиваться я б не стал. Прикинь — таким клювом да по почкам?
— М-да, — Ниршав без одобрения оглядел птицу от хохолка до лап.
Я буквально ждал, что существо выдаст что-нибудь вроде: «Я б лучше в печень клюнул» или «А прикинь по темечку!», и испытал разочарование, так и не дождавшись ничего. Окружающий нас магический мир не спешил давать нам советы или решать наши проблемы за нас. И от этого становилось едва ли не страшнее, чем от прочитанного в книге про демонов и демонические миры.
Подтянувшись, Аштия тоже сравнительно легко выбралась на площадку и осторожно взялась за диск. Она не спешила действовать, явно предоставляя инициативу нам, но её стремление обязательно держать в руке свой символ власти вызвало у меня вспышку раздражения.
— Что — думаешь команды твари подавать? Направо, налево, лежать?
— Да-да, — усмехнулась в ответ женщина. — «Чеши отсюда» — отличная команда.
— Она сейчас распробует, какой энергией от нас потягивает, и кинется. Спорим?
— И спорить не буду. Единственное объяснение — птичка просто не дотумкала, какой с нас может быть профит. Но сейчас дотумкает.
— Тогда поехали? — предложил я, смутно припомнив кое-что из прочитанного в книге.
— Поехали.
Существо всё-таки, кажется, осознало, о чём речь, — оно приподняло голову, изогнуло шею лебяжьей дугой и растопырило оперенные части организма. Что-то наподобие крыльев, только похожих не на крылья в полном смысле слова, а на эдакие складчатые кожано-перьевые капюшончики на боках. Уродливо и вряд ли практично, однако ж, видимо, сообщало существу какую-то подвижность. Потому как развернулось это существо на месте с лёгкостью запущенной юлы.
Ветер вибрировал в его перьях, клюв словно бы утончился и удлинился — но, может, мне просто показалось. Демон ткнул им в мою сторону, однако, хотя я и отскочил для безопасности, всё-таки заподозрил, что целью существа и не было ударить, а скорее только отогнать от себя и напугать. Ниршав вздумал было наскочить на демона с мечом, но как-то засомневался, неуверенно покосился на меня, на Аштию, потом опять на меня.
Существо вскинуло крыльями раз, другой, вполне по-птичьи наклонило голову, зашипело — и, развернувшись к нам спиной, сигануло с края площадки. Воздух подхватил его и понёс прочь на умопомрачительной скорости, уже через пару секунд пернатое недоразумение пропало в песчаной дымке.
Я вопросительно взглянул на Ниршава и Аштию — может, они понимают, в чём вообще дело? На меня смотрели примерно с тем же выражением.
— Кажется, мы ему надоели, — произнесла наконец женщина, возвращая снятый было с пояса диск.
Может, сыграли свою роль и усталость, и нервное напряжение, но мы с Ниршавом заржали синхронно, очень громко и надолго. Смех успокоил и разрядил обстановку, «сбросил» ощущение обречённости, близкой смерти, бесперспективности всех наших попыток. И неважно уж, почему демон решил не выяснять с нами отношения. Может, на фиг ему не нужна была наша энергия, может, чувствовал себя плохо или находился не в том периоде развития, чтоб жаждать драки. Может, он забился сюда подальше от своих собратьев — а тут мы припёрлись, какой неприятный сюрприз.
Как бы там ни было, исход порадовал нас куда больше, чем победа над демоном в честной драке.
Остаток пути к вершине хребта мы проделали, с одной стороны, в настроении намного лучшем, чем до встречи с пернатым, с другой — в изрядном напряжении. А ну как тут не один пернатый обитает, и следующий окажется чуть более нервным и атакует хотя бы для собственного спокойствия? У меня теплилось смутное подозрение, что нам вдвоём с Ниршавом с такой тварью не справиться.